Сероводород сплошной. Ученыши, закатил глаза крепыш.
Явор, набери воды, чайник поставь, распорядился Старый, массировавший виски.
А на мне бутеры, улыбнулся Бедуин и отобрал здоровенный тесак у примеривающегося к хлебу Приемыша.
Вода зашумела одновременно со стуком в дверь. Профессор протянул диверсанту небольшой плоский предмет, зеленовато поблескивающий на ладони.
Это медь? поинтересовался новичок.
Что вы, молодой человек, это артефакт. «Таблетка», не слышали? мягко ответил Пальчиков.
Я недавно в Зоне, еще не все освоил.
Умный Приемыш не стеснялся признаться в своей неосведомленности. Теперь одним пробелом в знаниях стало меньше.
Старый принял артефакт и по совету профессора приложил его к виску. Через некоторое время стало легче, хоть боль и не ушла совсем.
Так, друзья, обождите-ка здесь, с этими словами ученый вновь исчез, но быстро вернулся.
Пальчиков притащил с собой «утопленников» пакетики с чаем, пахнущие лимоном. Кроме того, на стол легла коробка зефира в шоколаде.
Чувствую себя девчонкой, сглотнул набежавшую слюну Явор.
Сталкерам не возбраняется, улыбнулся профессор и распотрошил упаковку.
Нежданный обед здорово взбодрил. Пальчиков скромно лакомился бутербродами, наблюдая, как парни уплетают сладости. «Таблетка» прилипла к коже, так что и Старый свободно пользовался обеими руками.
Спасибо, профессор, поблагодарил он сразу за все. Теперь давайте перейдем к делу, пока ваш «предмет» опять не сменил локацию.
Да, конечно! Вот его последние координаты. Ученый включил свой ПДА и положил на стол. Белая точка горела возле какого-то лесного массива.
Подождите, это что, Мраколесье? Командир ткнул пальцем в изгиб темного пятна, в котором и расположилась точка.
Сталкеры шумно отодвинули стулья и склонились над наладонником. Наступила тишина.
Точно, оно, подтвердил Медведь. Шутить изволите?
Нет, он не шутит, раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.
Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.
Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.
А вы кто? нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.
Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», холодно отчеканил визитер. Для вас Константин Кириллович. Это я заказал поиски предмета.
Как он оказался в Мраколесье? осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.
Не в Мраколесье, а на его границе, уточнил Константин Кириллович. Все, что вам нужно знать, это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.
Которое изучает?.. не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.
Окружающую нас аномальную территорию, отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.
И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?
Да.
Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?
Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое и полу´чите причитающуюся награду.
А похититель? поинтересовался Бедуин. Что делать с ним?
На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.
В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, подытожил Старый.
Вы меня поняли.
Нет. Мы отказываемся от задания.
Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.
В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.
Получим новые, с вызовом ответил Явор.
Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.
То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.
С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.
Чем обусловлена такая уверенность?
Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.
Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.
Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.
Диверсант глянул на своих и кивнул.
Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.
Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, высказался Явор.
И я того же мнения, кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.
Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, ответил диверсант.
Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, возразил Явор.
Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.
Поздно пить минералку, криво улыбнулся Медведь. Давайте решим, что делать в случае, если
Не каркай, возразил Явор. Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?
Да, похитителя валить только при крайней необходимости. Если будет угроза жизни. Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло. Так, точка стоит на месте, уже хорошо. Обходим рощу, там аномалии. Мы уже рядом.
Приободренные словами командира, сталкеры свернули с пути и миновали заросшее перекрученными деревьями плато. Грязно-черное пятно впереди нарисовалось неожиданно. Мраколесье притягивало взгляд, манило, словно безобразное лицо, на которое вроде и смотреть не хочется, но глаза сами возвращаются к уродству.
Смотрите-ка, там какая-то хибара! Почти у границы! воскликнул Приемыш. Что за храбрец решил поселиться в этом месте?
И точка находится внутри, заметил Медведь.
Расходимся. Новичок со мной, Явор, Бедуин слева, ты правее заходи. Осторожно, там аномалия.
Сталкеры мигом выполнили указание. Крепкий двухэтажный сруб под ржавой крышей возвышался впереди. Крыльцо отсутствовало, в толстых бревнах виднелась крепкая на вид дверь.
Они из местных деревьев дом построили? удивленно проговорил Приемыш.
И правда, некоторые венцы были закручены винтом: такие отметины Зона оставляла на выросших в «грязных» местах деревьях. Старый хмыкнул.
К странной избе подобрались одновременно. Исследование периметра не заняло много времени, на стук в дверь изнутри отозвался мужской голос:
Кого это принесло в негостеприимные наши места? Заходите, чего там!
Внимательно, сталкеры, шепнул диверсант.
Дверь легко распахнулась, юркнувшие вперед Явор с Бедуином оказались в просторных сенях. Следом ввалился Медведь, за его широкой спиной укрывался новичок.
Старый вошел последним. Перед командой стоял сутулый мужик в разношенном камуфляже военного образца. Когда-то это тряпье было армейским «Панцирем», но бронепластины хозяин зачем-то вынул, и теперь ткань сиротливо висела на нем. Стоптанные сапоги довершали унылый образ
Ну, здорово, сталкеры, бодро проговорил мужик. Я Хрыч, здешний жилец. А вы кто будете? Зачем пожаловали?
Приемыш сдавленно хохотнул, на лицах сталкеров отразилось то же настроение.
Мы из Яслей.