Вот и молодец, вот и славненько, сказал двойник, запрокинув голову, и допил остатки воняющей старыми носками жидкости.
На Макса накатывало опьянение. Головная боль медленно ослабевала, уступая место бодрости: его перестало мутить при каждом резком движении, а затекшие мышцы налились энергией.
Ожил? Полет нормальный? парень захохотал и вытер выступившие на глазах слезы таким же жестом, каким это всегда делал Макс. Вот и выпили за знакомство! Теперь спрашивай или проси о чем угодно кроме освобождения: у нас есть немного времени.
Макс встретился с суровым решительно-снисходительным взглядом, таким же, каким раньше одаривал многих своих собеседников и понял, что просить двойника о спасении из плена, не зная его истинных намерений и мотивов, бессмысленно.
Макс хорошо себя знал и был уверен лишь в одном: его собеседник, если он, действительно, является его копией, прежде всего рациональный до мозга костей человек, временами решительный и жесткий, но никак не маньяк или беспринципный убийца. А еще ему должны быть не чужды сантименты.
Мать ничего не рассказывала о брате-близнеце, где ты пропадал столько лет? забросил пробный шар Максим, оценивая реакцию собеседника.
На жалость пытаешься надавить? сказал двойник и взъерошил непослушный ежик волос Макса. Забавно находиться рядом с человеком, который не только является твоим клоном, но думает и действуют так же, как ты сам. В детстве каждый из нас мечтал иметь брата, помнишь? Но моя сознательная жизнь прошла в интернате, мать погибла слишком рано, а отца я вообще не знал.
Песенка про меня, тихо произнес Максим. А еще у тебя, как и у меня, ее серые глаза и русые волосы. Кто ты?
Двойник отвел взгляд, медленно завинтил крышку фляги, пристегнул ее к поясу Макса и снова посмотрел на него с любопытством и толикой интереса. Макс счел за лучшее промолчать и дождаться продолжения диалога.
Здесь, в Стиксе, меня зовут Умником. Стикс или Улей без разницы, так местные жители называют этот мир. Думаю, ты, как и я, тот еще любитель фантастики и знаком с понятием «Мультиверсум». Твоя и моя Земля всего лишь две из множества параллельных миров, отличающихся друг от друга в той или иной степени. В каждом из них существует своя Россия, своя Москва, свой дачный поселок «Рассвет», и свой Макс. Есть тысячи или миллионы похожих, но не одинаковых Максов, которые имеют шанс оказаться в Улье. Звучит как бред сумасшедшего, но поверь все это правда.
Я не на Земле? Макс сделал паузу и пристально всмотрелся в такие же серые, как у себя самого глаза, пытаясь понять, не является ли все происходящее розыгрышем. Что означает попадание в Улей, и почему он так называется?
Представь себе копию Земли, поверхность которой разделена на множество ячеек, сот или кластеров, называй эти участки так, как тебе нравится. В Улье прижилось понятие «кластер». И кластеры эти являются полными копиями территорий одной из многочисленных воплощений Земли. Периодически эти самые участки перегружаются, и здесь, в Стиксе, старый кластер исчезает, а на его месте появляется новый, идентичный прежнему, но из другой реальности.
Садовое товарищество «Рассвет» один из таких кластеров?
Да, точнее, его часть. Он перегружается примерно раз в пять лет.
Значит, ты попал сюда пять лет назад?
Лишняя информация: пять лет я здесь или двадцать не имеет для тебя никакого значения, раздраженно ответил двойник.
А вернуться в свой мир возможно?
Все считают, что эта опция доступна только внешникам.
А внешники что за звери?
Тебя сейчас интересует именно этот вопрос? в голосе Умника прорезалась злость. Возможно, уже через час ты станешь хладным трупом, а для разговоров времени и того меньше. Кстати, на помощь звать бесполезно, большинство твоих соседей уже не люди и жрут друг друга за обе щеки, либо сами стали пищей.
Будто в подтверждение его слов за окном снова прозвучали истошные вопли, шум ломаемых ветвей и утробные рыки.
Слышишь эти звуки? Вот о чем ты должен спрашивать! подсказал Умник, высоко подняв брови.
Люди здесь становятся каннибалами? ошарашенно спросил Максим.
Не совсем. Но уже теплее. Большая часть инфицируется и превращается в существ, на первом этапе похожих на зомби. Эти твари думают только об одном как схарчить меньшую часть, оставшуюся людьми в результате наличия иммунитета. Если зараженные не могут сожрать иммунного, то едят друг друга. Мы с тобой как раз иммунные, счастливчики, которым несказанно повезло. Вот только везение это лишь иллюзия, потому что живые здесь частенько завидуют мертвым.
Умник с горькой иронией посмотрел в глаза Максу, крепко сжал его плечо, а затем встал с кровати и подошел к висящим на стене часам. Задумавшись, он наблюдал за длинной красной стрелкой, неумолимо отсчитывающей оставшиеся секунды жизни Макса. Неожиданно Умник остановил маятник, медленно обернулся и застыл, будто изваяние. Яркий свет, бьющий из-за его спины, мешал рассмотреть выражение лица.
Иногда мне кажется, что убийство новичка в первые дни его жизни здесь это проявление сострадания, отрешенно сказал он и, скрестив руки на груди, присел на край стола.
Ты хочешь меня убить? спросил Макс, уже не стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.
Я не планирую тебя убивать в общепринятом смысле этого слова. Ты нужен мне как средство, которое позволит провести очень важный эксперимент. Точнее, первую его фазу, Умник закрыл глаза и тяжело вздохнул. Устал я, Макс, устал просто безмерно! На отдых пора, на пенсию, в привычное и безопасное место
То есть, шансов остаться в живых у меня нет? растерянно уточнил Максим.
У тебя их нет в принципе. Даже если освобожу и отпущу восвояси, даже если дам в руки оружие все равно погибнешь.
Но ты же как-то выжил много лет назад?
Все верно, но тогда мне очень помогли, на миг взгляд Умника потеплел, и он расслабился.
Если я в любом случае сдохну, почему бы тебе просто не освободить меня?
Это исключено, потому что бессмысленно, во взгляде Умника мелькнуло сожаление. Я опробовал на тебе довольно опасное сильнодействующее средство ключ к выходу из этого мира. У нас с тобой одинаковая ДНК, и ты идеальная подопытная крыса. Кстати, как твое самочувствие: улучшается или ухудшается?
Какая разница, если ты все равно намерен меня убить?
Пока ты нужен мне живым, ответил Умник, задумчиво поглаживая цевье автомата. Волшебная таблетка уже действует. Именно поэтому меня интересует состоянию твоего здоровья. Поверь, это далеко не праздное любопытство
Что-то заслонило бьющий из окна свет, и комната завибрировала от утробного низкочастотного рыка. Раздался звон разбитого стекла, и Умник бросился на пол. По барабанным перепонкам Макса ударил оглушительный стук автоматной очереди. Пули свистели, рикошетили от стен и решетки, но рев не прекращался. Более того, он стал громче и начал переходить в яростный клекот, сопровождаемый дребезжанием и надрывным глухим стоном гнущегося металла.
Оглушающий грохот автоматной очереди стих, и Макс приподнял голову. Решетку окна, которую его дед в лихие девяностые сварил из строительной арматуры и на полметра утопил в толщу кирпичной стены, держали две огромные когтистые лапы.
Громкий скрежет снова полоснул по ушам, и неведомое существо выдернуло металлическую решетку вместе с частью стены. На пол посыпались осколки кирпичей, стекла и фрагменты штукатурки.
Яростный рев возобновился, и в полуразрушенном проеме окна показалась огромная уродливая голова. Большей частью она состояла из гипертрофированно развитых челюстей, усеянных двойным частоколом клыков. Комнату заполонила тяжелая мускусная вонь, и чудовище начало протискиваться внутрь, цепляясь длинными когтями за стены и утробно рыча.