Брела по улицам столицы, не разбирая дороги, не глядя под ноги и ничего не видя перед собой. И лишь наткнувшись на препятствие, пришла наконец в себя.
Ой! оказалось, Наина едва не сшибла с ног пожилую женщину. Да еще и корзину с яблоками у той из рук выбила! Яблоки дробно рассыпались по мостовой, покатились в разные стороны. Простите, неба ради, я все соберу, я
Высокая старуха в серой мантии с капюшоном пристально смотрела на нее, потирая подбородок. Из-под капюшона выбивалась пакля спутанных седых волос. Длинный нос едва не касался подбородка, а у краешка безгубого рта притаилась бородавка. Смотреть на старуху было не слишком приятно, и Наина опустила глаза. Яблоки точно! Надо собрать яблоки.
*
Яблоки девочка собирала будто в трансе. А старуха стояла и молча пристально разглядывала ее.
Вот! Наина протянула вновь полную корзину. Простите
Старуха, продолжая молчать, пожевала безгубым ртом, и девочка вдруг заметила, как потемнели побитые о твердую брусчатку бока яблок. А ведь такие красивые, красные на продажу небось несла. Вот и злится теперь. А вдруг это единственный заработок бедной старой женщины? Вон и одета она в хламиду, и корзины тяжелые таскает сама небось вовсе нищенствует!
А хотите, я заплачу за них? виновато пробормотала Наина, однако старуха лишь едва заметно качнула головой. Ну давайте, хоть донести вам помогу, что ли?
Нищенка или нет, а ее молчаливая собеседница наконец величественно кивнула и пошла вперед да так быстро, как никто не ожидал бы от такой старой женщины. Наине в обнимку с тяжелой корзиной оставалось только припустить следом.
И чья же ты такая, маленькая ведьма? обронила наконец старуха.
Обижаться Наина не стала. Есть за что на нее злиться вот и обзывается несчастная женщина.
Царева, буркнула она.
Вот как? старуха кинула на нее неожиданно острый и внимательный взгляд из-под седых бровей. Царевна, значит
Угу.
Кивнув будто не столько Наине, сколько собственным мыслям, женщина еще быстрее пошла вперед.
И снова разбирать дорогу оказалось недосуг. Тут бы серый балахон не потерять из виду! А потому ни по сторонам, ни под ноги Наина вовсе не смотрела. И даже не поняла, когда и как оказалась вдруг не на улице а в чьих-то сенях. Потемневшие от времени бревенчатые стены, деревянные сундуки и скамьи, а по стенам развешаны бесчисленные пучки трав. Озираясь кругом, девочка шагнула следом за хозяйкой в горницу. И обомлела.
Прямо на деревянном полу, ничего не поджигая вокруг, горел небольшой костер. А над ним подвешен был огромный котел с побулькивающим варевом. Еще несколько костерков обнаружились на деревянном же столе и над ними кипятились котлы помельче. Вдоль стен располагались бесчисленные полки, а на них чего только не было! Сверкающие фиалы и хрустальные шары соседствовали с пучками сушеных мышей простых и летучих. В банках копошились пауки и мелкие гады. Были здесь и золотые слитки рядом со связками грибов. И драгоценные камни, небрежно ссыпанные в чаши. И чучела неведомых животных. И неизвестно чьи кости судя по изогнутым острым зубам, не человечьи никак, и хоть это слегка утешало. И травы сушеные травы были повсюду.
Корзину на стол ставь, кивнула хозяйка дома. Попортила ты мне опытный материал, ну да уж царевне прощу, так и быть
Ненастоящая я царевна, почему-то решила сообщить Наина.
Вот как? старуха окинула ее взглядом и вдруг усмехнулась. А ведьма настоящая. Да не пыхти так, я-то уж вижу. Урожденная ведьма, да сильная Подучиться бы тебе. Ну-ка, что тут у нас основная стихия огонь, ну да тут и сомневаться нечего. Вторая забавно. Вторая вода. Непростой у тебя нрав, должно быть, ненастоящая царевна.
Наина вскинулась. Ведьма?! Чародейка! Неужели неужели и впрямь есть в ней что-то особенное? Что-то, чем она сама бы гордиться могла и неважно, кто ее родители, чем славны. Что-то ее собственное. Свое. Настоящее!
А вы вы можете меня научить?
В том, что перед ней именно колдунья, сомнений уж никаких не оставалось.
Могла бы, пожалуй. Но не стану. Недосуг мне учениц брать. Подрастешь пойдешь в эту вашу академию. Вы нынче все там учитесь. Оттого и беззубой вся молодежь растет. Неумехи! Зла они, видите ли, не чинят ведьма сплюнула прямо на пол. Захочешь сама о своем будущем позаботишься. А ты мне расскажи-ка лучше, что значит ненастоящая царевна?
Старуха пристально посмотрела ей в глаза, и девочка вдруг почувствовала непонятно откуда взявшееся доверие к ней. Будто сидела перед ней не то ласковая нянюшка, не то родная бабушка, какой у нее сроду не было.
Наина выложила все, как на духу. Про свою семью родную и приемную. Про шепотки, про злых нянек и завистливых боярышень. Про сестренку любимую, вредную.
Про Альку ведьма выспрашивала особенно тщательно. Колдунью интересовало все: и что за нрав у маленькой царевны, и за что ее так любят все.
Что ж, задумчиво заключила она наконец, помешивая варево в большом котле. Может, и подойдет попробуем. Вот что, ненастоящая царевна. Возвращайся-ка ты домой. Тебя уж и обыскались небось. А с сестренкой помиритесь на то и сестры, чтоб мириться да ссориться. Возьми-ка вот.
Тут колдунья, потянувшись к одной из полок, сняла с нее пару небольших ручных зеркал в чеканных рамках.
Подаришь сестренке, она тебя и простит.
Девочка хотела было возмутиться ее Алька простит? Да ведь это Альке впору у нее, Наины, прощения просить! Маленькая или нет, а в тот миг уж точно понимала, что обидные, злые слова говорит! Уж не Наине тут извиняться да зеркалами отдариваться!
Но сказала она все же другое.
А на что ей два-то?
Пригодятся. Волшебные это зеркала. Одно пусть отдаст тому, кого пуще жизни полюбит. Расскажешь ей сказочку какую. Ты ведь любишь ей сказки рассказывать?
А Наине вдруг стало до дрожи обидно. Даже эта ведьма вроде как, такая же, как она сама! Даже колдунья не принимает в расчет старшую, ненастоящую царевну. Все всегда одной только Алевтине, младшенькой, наследнице! Даже зеркала чародейные и те ей. В утешение. Хотя в чем ее утешать-то?!
Одно зеркальце она Алевтине все-таки подарила. А другое себе оставила. Она тоже царевна! Уж какая ни на есть.
Надо сказать, Алька к подарку отнеслась как к любой безделушке кивнула, поблагодарила сердечно, да и закинула в какой-то сундук. Сколько у царевны зеркал-то!
После и вовсе, как оказалось, перед побегом в окошко выбросила.
А вот Наина свое зеркальце хранила, как зеницу ока. Волшебное ведь! Оно напоминало ей о том, кто она есть. Чем она тоже особенная.
Вот разве жалела после, что так и не выспросила у колдуньи, в чем же сила тех зеркал.
Об этом довелось узнать много позднее уже в академии, на чародейском факультете. Зеркала связи изучали на одном из уроков и были среди них такие, какими и вовсе не волшебники пользоваться могут. Достойный дар, ничего не сказать. Кабы в верные руки попал.
А потом и вовсе вышло с этим зеркалом у Наины леший знает что.
*
Окончив факультет управления государством, Наина наконец-то! смогла поступить и туда, куда мечтала: на чародейский. И будто оказалась вдруг совсем в другой академии. Начиная еще с общежития: вместо отдельных покоев для каждого студента здесь оказались общие опочивальни, где жили по два-три человека. Между собой студенты держались и вовсе запросто при том, что среди них встречались как простолюдины, так и дворяне. А каждое занятие становилось не обязанностью, а увлекательным приключением.
А еще у Наины впервые появились подруги ее соседки по опочивальне. Сама она по-прежнему предпочитала не раскрывать себя. Кому и зачем нужно знать, кто она такая? Просто ведьма Ная из Тридевятого. И пусть судят не по званию, а по сути.