***
Отряд Джона под прикрытием темноты начал приближаться к лагерю зеленокожих. Воины империи были примерно в трёхста шагах от ставки орды, чувствовалось зловоние от отходов жизнедеятельности кочевников, перебиваемое резкими запахами орочьего грога, который сквозил и ударял в нос даже тех, кто знал огненную воду с северных земель.
Насколько знал паладин, орки делают этот грог из грибов, некоторых внутренностей животных с добавлением природных глюциногенов. В результате получалось очень бьющее в голову варево. Похоже, у орков был какой-то праздник: часовых не было, многие зеленокожие не дошли до палаток и валялись в беспамятстве прямо посреди лагеря, среди шатров на улице.
«Лучшего момента для удара и не придумать» подумалось храмовнику, он обернулся к латникам и произнёс Сегодня! Мы, Люди Империи Робауд, покажем нашему врагу, что не дадим ему терзать наш родной дом, сжигать наши деревни, осквернять святыни! Мы это пламя света! Мы это спасение слабых и опора всех обездоленных! Сегодня каждый из вас станет легендой, потому как эта битва войдёт в историю, неважно, какой у неё будет исход! Мы навсегда, навеки останемся героями, которые защищали честь и свободу своего народа!
Речь Джона была не громкой, но чёткой и твёрдой. В ответ на тираду паладина было громогласное и всеобщее одобрение, после чего Джон добавил, направив навершие молота на лагерь орков А теперь вперёд! Выжжем эту заразу с нашей земли! За свет! За императора! За Робауд! После этих слов паладин схватил молот в обе руки и бегом направился к стоянке налётчиков, все солдаты двинулись за ним, сохраняя боевой порядок. Казалось, будто паладин излучает сияние, его броня сверкала даже в глубокой ночи, что вдохновляла солдат ещё сильнее.
Паладин ворвался в лагерь зеленокожих, его заметила пара дикарей, один из них схватил огромную дубину с земли, размером с половину роста Джона, второй же побежал с криком «Дераки!!!» вглубь лагеря. Из палаток, мимо которых бежал визжащий орк, тут же показывались морды кочевников. В этот момент латники врезались в шатёрный город, убивая валяющихся в пьяном беспамятстве врагов и забегая в шатры и уничтожая обитателей, спящих внутри. Орк с дубиной с криком «Ратааакаа!!!» бросился на паладина, выпад зверя был заблокирован рукоятью боевого молота, но удар оказался настолько сильным, чтобы царапнуть лицо Джона парой закорючек на краю дубины. В ответ человек отвёл дубину в сторону и ударил орка по бочине своей кувалдой, -орк взвыл, послышался звук сломанных рёбер, после чего орк наотмашь провёл дубиной по кругу, оставив на наплечнике Джона глубокую вмятину. Паладина слегка оттолкнуло, в ответ он схватил свой молот обеими руками и набросился на зеленокожего, молот был занесён высоко, воин сделал очень мощный удар, вложив туда всю свою силу, ярость, а также массу тела. Орк растерялся, замешкался. Это стоило ему жизни: воин света неистово обрушил молот по касательной задев боковую сторону головы, удар был такой силы, что голова орка оторвалась и полетела на несколько метров в сторону, точнее то, что от неё осталось. Джон выдохнул. Всюду в лагере творилась неразбериха. Там и тут из палаток вылезали озлобленные зелёные кочевники. Они оголяли своё оружие и кидались с криками на людей, некоторых из них слажено боевым построением насаживали на мечи и копья, некоторые же вырывались из палаток и рвали солдат людей на части вместе с кусками их доспехов. Завязалась битва, в эпицентре которой был адепт сил света.
***
«Что же это за существо???» Этно был впервые так сильно озадачен, существо было примерно, как два их корабля в длину, имело ужасающую пасть, глубоко посаженные в череп глаза и огромное, длинное змееобразное тело, из передней и задней частей которого показывались длинные щупальцообразные наросты необычного вида. Больше всего эльф ассоциировал это существо с морским драконом, но последнего видели более века назад. Притом живут они обычно на очень больших глубинах и очень редко выплывают на поверхность.
Что стоите?! Кого ждёте? Стреляйте по этой твари! в первую очередь приглашение контрабандиста было адресовано арбалетчикам. Те, выйдя из ступора, зарядили по болту, оперев арбалет на палубу, и пустили их в змея. Один из снарядов успешно настиг свою цель, но чудище будто этого даже не заметило и взяло курс прямо на корабль авантюристов во главе с эльфом-неудачником. Сдался мне этот меч, подумал Этно, взглянув на клинок, он, недолго думая, кинул его в противоположную от движения их корабля сторону. Змей, каким-то образом почуяв это, сменил курс и отправился за клинком, погружаясь в водные глубины вслед за ним.
Этно! Что ты наделал?! Эйфлир подошёл к старому другу, взгляд его был необычно суров. Мы обязаны были вернуть этот меч! Что же теперь мы будем делать? Ворлиф взглянул на друга-мага, потом проследил за исчезающим в толщах воды хвостом змея, будто опасаясь, что тот его подслушает, после чего обернулся ко всей своей команде и произнёс:
Я знаю, это не самый лучший поступок, но мы бы ничего не сделали этой твари Этно помрачнел, команда подступилась ближе к эльфу и его другу, слушая разговор.
Но что же нам теперь делать? Какие у нас теперь планы? Маг взволнованно смотрел на напарника.
У нас есть два варианта, господа. Мы можем забыть обо всём этом и жить дальше, как обычные наёмники и искатели приключений, либо же нам нужно найти того варвара и помочь ему вернуть этот клинок. Как? Я не знаю Этно вспомнил последние наставления дворфа-банкира:
«Зная тебя, ты наверняка либо продашь этот меч вновь, либо потеряешь, либо ещё чёрт знает что может случиться. Ты же Этно, мой вечный должник, три просроченных платежа, два незакрытых долга на предпринимательство, да и сейчас меня своей находкой убить хотел! Ха! Да дружище! Так вот! Запомни! Что хранитель всегда найдёт свой клинок, всегда! Он чувствует его, так как ты чуешь запах вкусной еды, или доброго эля! Ну насколько это правда я не знаю Дед говорил. Байка наверное. Ты ведь всё равно не потеряешь ничего ведь так?!»
Дружище, если даже ты предлагаешь помочь северянину найти этот клинок, то ситуация хуже некуда. Рыцарские поступки тебе не свойственны, мне кажется, сейчас и впрямь не получится пустить эту ситуацию на самотёк Его размышления прервал Эйфлир.
Да, ты прав, Этно осмотрел членов команды и сказал: знаю, вы все наёмники, поэтому тех, кто не захочет двигаться с нами, поскольку мне вам нечем платить, вы можете, как только мы доберёмся до ближайшего порта северян, сразу же взять корабль, вернуться в Нордлиф и продать его, поделив прибыль. Итак, кто пойдёт со мной и Эйфлиром спасать этот мир от катастрофы?
Наёмники в первые несколько мгновений нервно переглянулись, затем вышел вперёд арбалетчик:
Сэр! Извините меня, конечно, но мы с другом ни разу не убегали не из одной битвы, что мы прошли за 10 лет службы в Робаудской империи, а благодаря вам, похоже будет, что детям рассказать, солдат улыбнулся: стали видны его повреждённые зубы, многие из которых отсутствовали, что являлось прекрасным дополнением к истесанному шрамами лицу и благородно-седым волосам ветерана. Этно благодарно кивнул бойцу.
А вы? Контрабандист смотрел на оставшихся наёмных мечей, мечники нордлифов переглянулись, кивнули и один сказал:
Честно, увидев этого змея, я и мой брат немного переосмыслили свои взгляды на наёмничество, мы лучше вернёмся к нашей маме, будем помогать ей выращивать снежные цветы. Второй эльф смущённо потупился. Этно улыбнулся и сказал Надеюсь, цена этого корыта поможет вашей матери расширить свою лавку.