И все же мои придворные, слуги, поморщился король, все видят тебя во дворце. Но никто не знает, как ты появляешься здесь и выходишь отсюда.
Каргор надменно повел плечом:
Пустое. Пусть это не тревожит ваше величество. Придворные и так трясутся как в лихорадке при виде меня.
Ну хорошо, хорошо, нетерпеливо махнул рукой король. Я не затем позвал тебя.
Король прошелся по залу и остановился перед Каргором.
Ты знаешь, как долго ждал я этого дня, начал король, с трудом сдерживая нарастающий гнев. Мечтал! Большая королевская охота в Оленьем лесу. Сколько там оленей! Ну да не мне говорить тебе об этом. Прекрасных оленей с глазами
Король не договорил, но и Каргор не вымолвил ни слова.
Они молча смотрели друг на друга и, не выдержав, оба одновременна отвели глаза.
Проклятые твари! Король топнул ногой. Они слишком умны и осторожны. Весь день я гонялся за ними. И наконец-то! Под вечер из чащи на меня выскочил олень Красавец! Он замер, дрожа, в трех шагах от меня. Я прицелился. Черт побери! В этот миг на нас обрушились лавины Да что там! Обвал снега! Все перемешалось: небо, земля. Клянусь преисподней, в жизни не видел такого снегопада. Проклятый олень удрал, а мы, увязая в снегу, еле живые выбрались из леса. Чьи это штучки, Каргор? Уж не подстроил ли все это твой брат, Ренгис Беспамятный?
Каргор презрительно усмехнулся и покачал головой:
Не думаю, ваше величество. Ренгист почему-то совсем потерял память. Так, отдельные слова без всякой связи. Обрывки, осколки
Но тогда кто же начал король, но не успел договорить. Высокие двери зала распахнулись, и вошли оба принца, Игни и Трагни. Еще в дверях они принялись пихать друг друга плечами. Каждый хотел войти первым.
Отец! воскликнул Игни. Эта ночь принесла мне удачу. Астрель моя! Я добыл целый сундук золотой и серебряной посуды.
Плошки и миски! завизжал Трагни. Что они стоят по сравнению с изумрудами, которые я выудил из поклажи богатого путешественника три дня назад? Отец справедлив! Правда, отец? Ты сказал, что Астрель достанется тому, кто больше награбит добра!
А жемчуг? Забыл про жемчуг?! завопил Игни, стиснув кулаки и наступая на брата. Я ограбил купцов, а они везли жемчуг из заморских стран. А каждая жемчужина ну те орех. Астрель моя! Отец, ну скажи ему, скажи!
Игни! Трагни! Опомнитесь, дети мои! попытался утихомирить расходившихся принцев король. Да любая красавица почтет за счастье, если вы бросите на нее благосклонный взгляд. А тут три косточки и печальные глаза вот и вся ваша Астрель. И вы завели из-за нее свару? Игни и Трагни переглянулись с упрямой ненавистью.
Прямо какое-то наваждение. Король огорченно вздохнул. Она вас приворожила, не иначе. Что вы в ней нашли, не пойму. Волосы зеленые, словно водоросли. От нее тянет сыростью, болотом и лягушками. Бр-р!..
Все равно я женюсь на Астрель, насупившись, буркнул Игни.
Нет, я! крикнул Трагни.
Спор готов был вспыхнуть снова.
Да вы разглядите ее получше. Жалкая девчонка. Вечно молчит, жмется по углам, обирает там паутину. Вот мы сейчас ее позовем, и вы сами убедитесь, мои родные, она недостойна вас. Ее место в поварне, на скотном дворе, а не во дворце. Эй, позвать сюда Астрель!
Астрель! Астрель! Петушиная перекличка голосов затихла вдали. Каргор еще плотнее запахнул на себе длинный черный плащ. Отступил в тень, за колонну.
Послышался легкий перестук каблуков, такой негромкий, как будто падали и разбивались о камни капли дождя.
Вошла Астрель. И казалось, вместе с ней вошла прохлада и тишина. Астрель остановилась перед королем, опустив глаза. Тени от длинных ресниц полились по ее щекам, делая их еще бледнее. Волнистые пряди длинных волос влажно поблескивали.
В зале стало чуть темнее. Мраморные колонны словно подернуло зыбью в полусвете. За окнами повисли нити редкого дождя.
В этом неясном свете Астрель в своем серебристо-сером платье казалась легкой, как тающее вечернее облако.
Астрель как-то неуверенно сказал король.
Его голос заставил ее вздрогнуть. Астрель подняла на него глаза, бездонные, полные привычной печали. С мольбой сложила ладони. Кончики ее пальцев казались прозрачными.
Отпустите меня, отпустите Я умру, умру, если вы меня не отпустите, послышался ее тихо звенящий голос.
Нет! Нет! вдруг тихо и пронзительно вскрикнул Каргор. Он вскинул руки и закрыл плащом лицо. Дай забыть! Я не могу, не могу видеть тебя! Ты ходишь за мной по пятам. Будь ты про проклята!
Вопль Каргора перешел в хриплое удушливое карканье.
В тот же миг Каргор исчез. И к потолку, грузно взмахнув крыльями, взлетел угольно-черный ворон. Он заметался по залу, слепо ударяясь в зеркала, задевая мраморные колонны, и вылетел в распахнутое окно.
В глазах Астрель мелькнуло изумление и погасло.
Не обращайте внимания, недовольно сказал король. Каргор великий волшебник, но у него есть свои причуды. Итак
Решено, я женюсь на Астрель! Игни грубо схватил Астрель за плечо.
Эй, радость моя, не вырываться!
Она моя! Трагни вцепился брату в горло, так что тот невольно выпустил Астрель.
Вбежали слуги, придворные. По знаку короля растащили принцев в разные стороны.
Маленькая ведьма! Ты поссорила моих добрых мальчиков! гневно воскликнул король. Я прикажу бросить тебя в подземелье. Там, в темноте, ты пропадешь, сгниешь от холода и сырости!
Пусть! Мне все равно! Лучше умереть! с мужеством отчаяния крикнула Астрель.
Дождь усилился. Струи дождя льнули к окнам, словно хотели проникнуть в зал, заливали стекла сплошной завесой.
Астрель бросилась к дверям, слуги расступились. Стук ее каблуков затих, слившись со стуком дождевых капель.
Откуда ни возьмись, как из-под земли, выскочил проворный, юркий Врядли.
Ваше величество! Врядли сокрушенно развел руками. Какой-то богатый купец просит у вас аудиенции. Твердит, что его ограбили. Но сомневаюсь, как всегда сомневаюсь
В зал вкатился коротконогий толстячок. Его коричневый бархатный камзол был весь заляпан землей и глиной. Мясистые щеки прыгали и тряслись.
Ваше величество! Защиты и справедливости! еще с порога запричитал коротышка. Меня бессовестно ограбили! Ночью на дороге на меня напали разбойники. Они отняли сундук, полный посуды из серебра и золота. Цены ей нет! Я разорен!
По щекам толстяка покатились крупные слезы. Они казались сладкими и розовыми.
Стоит ли огорчаться из-за таких пустяков, лениво протянул король. Что такое богатство? Так, суета, тлен. Смотри на все философски, друг мой. Эй, кубок вина моему гостю!
Слуга с поклоном подал толстяку золотой кубок на серебряном подносе. Тот изумленно охнул, вытаращив глаза, и вдруг лицо его расплылось в счастливейшей улыбке.
Вот те на! Это же мой кубок. Из моего сундука! Толстяк прямо-таки подпрыгнул от радости. Вино из кубка потекло по его пухлым, словно вылепленным из теста пальцам. Видите, видите, вот мои инициалы «И» и «Т». Игран Толстый! Игран Толстый так меня зовут.
«И» и «Т» это инициалы моих сыновей, принцев Игни и Трагни, со скучающим видом проронил король. И подумайте сами, каким чудом ваш кубок мог очутиться у меня во дворце?
Справедливо, справедливо, ваше величество, запинаясь, пробормотал Игран Толстый. Но извольте взглянуть. Вмятинка на боку. Вот она, вмятинка. Мой слуга ненароком уронил этот кубок
Боюсь, ох, боюсь, и вас тоже могут уронить ненароком. А что, если у вас на боку тоже появится вмятинка, бесценный господин Игран? пропел над самым ухом Играна Толстого юркий Врядли. В глубине его глаз поблескивали быстрые, ускользающие искры, и он лукаво опустил глаза. Сомневаюсь, что это поведет к добру. Вряд ли, вряд ли! Сомневаюсь во всем и вам советую. Лучше отправляйтесь-ка восвояси подобру-поздорову. Налегке оно и сподручнее. Мой вам добрый совет, пока с вами не приключилось чего похуже.