Он тяжело вздохнул, а Арабела замерла в ожидании.
А какого ты возраста, девочка? И как твое имя?
Этой весной пройдет десятый цикл от моего рождения. А зовут меня Арабела.
Что ж, Арабела-неизвестно-чья и не-пойми-откуда. Пойдем-ка со мной, посмотрим, чем тебя можно накормить, да?
Время в стенах приюта замедлилось и дни поползли, но Арабела быстро привыкала к новым устоям. Она почти сразу познакомилась с патрами обездоленными взрослыми, которые жили в приюте и следили за детьми; показала себя юркой помощницей, а потому попадала на кухню и в баню два места, в которых помощь была необходимой.
Добрый сторожитель так и не назвал своего имени, но Арабеле нравилось называть его дядюшкой Кто, потому как всегда, когда в приют привозили детей, он громко кричал: «Кто-о там на этот раз?».
Девочек прибывало меньше, чем мальчиков, а последние чаще всего сбегали, поэтому друзей у Арабелы не прибавилось. Но ей нравилось и так: не всегда тепло и сыто, зато на душе было покойно, а за окнами темно и тихо.
Зима сменила тмиль сезон бесконечных дождей, а за ней пришла весна Арабела ждала дня своего рождения. Ей казалось, что случится что-то непременно значимое, и глубоко в душе она надеялась на скорую встречу с родителями.
Но в знаменательное утро Арабелу разбудили не патры, а крики: дядюшка Кто скверно ругался на въезде.
Наспех одевшись, Арабела пробралась к входу туда привезли новых сирот и спряталась за цветущим кустом мальвы. Все было как всегда: приезжий мальчишка не хотел оставаться в приюте, а дядюшка Кто пытался заглушить его вопли.
Но внимание Арабелы вдруг привлекла девочка, не похожая на остальных оборванцев: белокурая, с острыми чертами лица и большими синими глазами она напомнила Арабеле принцессу, одетую в старые тряпки. Но даже тряпки казались выстиранными и отглаженными таких в приюте не встречалось давно.
Незнакомка стояла поодаль от остальных детей и что-то отчаянно пыталась объяснить патре.
Невозможно! Понимаете меня? Это просто невозможно! она топнула ногой. Если вы немедленно не отпустите меня, я Я не должна здесь быть! Я просто это не то, о чем вы могли бы подумать!
Но патра вдруг потеряла интерес к требованиям девочки, потому что несколько мальчишек накинулись на дядюшку Кто с разных сторон.
Арабела не упустила момент: подбежала к белокурой недовольной сиротке и коснулась ее за локоть: Здравствуй.
Не трогай меня, мальчишка! громко вскрикнула девочка. Ах ты ж грязный
Но, встретившись с лиловым взглядом, она вдруг затихла и нахмурилась.
Идем со мной, поманила Арабела, пока никто не смотрит.
Голубоглазая девочка замялась, оглядываясь на суматоху возле телеги.
Если не пойдешь, тебя отведут в общую баню, предупредила Арабела. А потом заставят переодеться в старое платье.
Незнакомка испуганно вздрогнула и согласно замотала головой. Арабела взяла ее за руку и повела позади кирпичных домишек и огородов.
Эти лапти натирают мне мозоли, капризно жаловалась девушка. Меня не должны были трогать! Не имели права!
Арабела мысленно выдохнула и подумала, что не стоило зазывать чужачку. Но они уже успели подойти к невысокому амбару, и отступать было поздно: Арабела должна была узнать у недовольной девочки, как за стенами приюта обстояли дела с плохими людьми и была ли цела ее деревня.
Это что, хлев? возмущенно вскрикнула незнакомка.
Псарня, поправила Арабела, и убежище от чужих глаз.
Ты, должно быть, не поняла меня, да? Я не одна из ва сирот и оборванцев! Я не стану прятаться тут!
Можешь не прятаться, но если вернешься назад и убежишь тебя поймают и накажут. А если не поймают потеряешься в лесу.
Я не хочу убегать! Я должна сказать, чтобы меня вернули домой, понимаешь?
Кому сказать?
Кому-нибудь из взрослых.
Арабела фыркнула и сощурилась:
Если у тебя есть дом, как ты здесь оказалась?
Это вышло случайно, недовольно буркнула белокурая девочка. Мой опекун отбыл на охоту, а дети служанок пошли играть у реки. Мне тоже захотелось, я заскучала в этой душной палатке! Поэтому я взяла платье у одной из ну из них, и мы вместе сбежали. А потом мы играли в прятки, и я ушла слишком далеко Понимаешь? А потом эти люди просто забрали меня!
Патры, догадалась Арабела. Они иногда объезжают деревни недалеко от приюта, видно, на них ты и нарвалась.
Тоже мне удача! девочка закатила глаза.
Здесь не так уж плохо, Арабела пожала плечами.
Не так плохо? Ты живешь в этой месте?
Сейчас да.
Какой ужас, с грустью промолвила чужачка. Ты родилась здесь?
Нет, я родилась в деревне Уада.
Странное название, никогда не слышала о такой.
Арабела смущенно улыбнулась, но в груди у нее кольнуло от сожаления: раз девочка не слышала о деревне, то и узнать о судьбе родных сегодня не получится.
Меня зовут Арабела, тихо сказала она.
Марианна Се́йфи Лю́рбейт, важно заявила девочка. Дочь герцога и герцогини Люрбейт, наследная герцогиня Люрбейт. Но ты можешь звать меня Сейфи.
Герцогиня! Арабела восторженно развела руками.
Могла бы ей стать, если бы не попала в этот приют.
Сейфи, твои родные, должно быть, уже обыскивают весь лес!
Мой опекун вернется с охоты только завтрашним вечером, понимаешь? А пока его нет ни мама, ни папа не узнают, что я пропала. Ни даже мой она запнулась.
Твой кто?
Мой жених, шепотом ответила Сейфи. Наследный принц королевства Родаран.
Жених? Арабела поморщилась. А сколько тебе?
Тринадцатая весна, хмуро ответила Сейфи. Если это имеет какое-то значение.
Вблизи Сейфи была похожа на девушку из книг, которые когда-то читала Марлен. Арабела помнила их красивые нарисованные силуэты и черные ресницы на бледных лицах. На щеках у герцогини играли ямочки, а пухлые губы хоть и потрескались наливались румянцем.
А еще от нее веяло добротой, как от дядюшки Кто, и Арабеле нравилось слушать ее ласковый размеренный голос.
Давно уже перевалило за полдень, Арабела сумела раздобыть для них фруктовой пастилы и воды в кожаных кружках. Но с каждым мгновением Сейфи становилась все тревожнее: покусывала щеки и заламывала пальцы на руках.
А что, если они пойдут не в ту сторону? Ну кому, скажи, может прийти в голову искать герцогиню в приюте для сирот?
Арабела пожала плечами. Ей хотелось подбодрить новую знакомую, но слова в голову не шли и все, что она могла, молча выслушивать девичьи тревоги.
А может послушай, а есть ли у вас соколы?
Зачем тебе соколы, Сейфи? удивилась Арабела.
Как зачем? У нас в Лонне полно таких! Они носят письма даже в другие города. Если бы и тут нашелся
Нет, соколов мы точно не найдем, здесь мало кто читать умеет, перебила Арабела. Но, кажется, я знаю, что можно сделать.
Они вышли на залитую солнцем улицу и осмотрелись.
Что мы ищем? нетерпеливо спросила Сейфи.
Голубя.
Голубя? Но зачем он нам?
Чтобы отправить послание.
Ты собираешься обучать голубя носить письма? Спешу разочаровать ничего не выйдет.
Ты можешь быть чуточку терпеливее? Арабела грозно сощурилась, и Сейфи покорно замолчала.
Несколько невзрачных птиц копошились в огороде рядом с амбаром, ковыряли из земли червей.
Убедившись, что рядом никого нет, Арабела подошла ближе и сосредоточила взгляд на голубке. Птица встрепенулась, отвлеклась от своего дела и подпорхнула к девочке. Сейфи восторженно вздохнула, но вдруг побледнела и попятилась:
Ты что колдунья? спросила она. Ты владеешь темным колдовством!
Чш-ш, говори тише и не болтай ерунды, Арабела нахмурилась. Это не колдовство, а безобидный трюк. Меня научила мама, и она была не колдуньей.
А кем? понизив голос, спросила герцогиня.
Арабела помедлила с ответом:
Чаровницей. Но ты ведь никому не расскажешь?
Нет, конечно, Сейфи подошла ближе. Я знаю, что колдуний чаровниц в Родаране не любят. Поэтому ты скрываешься здесь?