Я знаю, чего ты хочешь, но это ничего не изменит! Не Раклен принял это решение!
Но Раклен должен держать ответ, твердо прошипела Арабела.
Не уходи, не оставляй нас! взмолилась Сейфи.
Сухие листья кружили в неистовом вихре.
Госпожа Марианна, леди Арабела? сквозь вой ветра послышался крик слуги. Герцог и герцогиня желают видеть вас! Пожалуйста, последуйте за мной!
Сейфи поднялась через силу и пальцами вцепилась в плечи чаровницы:
Пожалуйста, Арабель, прошу тебя! Послушай!
И Арабела послушала: она крепко зажмурилась и судорожно выдохнула; самообладание вернулось к ней не сразу, но ветер стих так же быстро, как поднялся.
Я должна говорить с отцом и матерью, шептала Сейфи. И ты нужна мне. Ты нужна мне сейчас, как никогда.
Я с тобой, Сейфи. Я никогда не оставлю тебя.
Внебрачный ребенок поверг герцога и герцогиню в шок, но новость о том, что Раклен отказался от намерения жениться, довела мать Сейфи до истерики. Женщина разбранилась так, что у прислуги краснели уши.
Герцог оказался снисходительнее: он осадил жену и выслушал историю дочери от начала и до конца. О том, как влюбились дети, как сказка превратилась в пламенную страсть и как политика встала на пути их искренней любви.
Арабела слушала о том, что власть королевства Родаран принадлежала не королю, а умным графам, сильнейшим из которых был не кто иной, как Памер отец Патриции; слушала, что король находился при смерти и что Раклен готовился принять корону; слушала, что королевская казна была пуста, а престол погряз в долгах и что Раклену не оставили выбора: принц был обязан жениться на дочери графа, чтобы предотвратить кровопролитный переворот.
Сейфи верила в то, что свадьба с Патрицией останется лишь формальностью и что ее принц а стало быть, почти король сдержит слово и вернется к ней. Сейфи защищала Раклена, но ее разбитое сердце протяжно ныло от боли, и Арабела впитывала эту боль, как могла.
А еще Арабела осознала, что покушение на Сейфи не было случайностью. Ревнивая Патриция Памер, без сомнения, знала о тайном романе принца и герцогини; а стало быть, Сейфи оказалась в еще большей опасности, чем когда-либо.
Решено было хранить тайну молчания без сроков и предположений. Так, чтобы даже ветер не слышал о незаконном наследнике; чтобы ни единый слух об угрозе не дошел до вездесущих Памеров.
И все шло своим чередом, пока новая трагедия не застигла семейство Люрбейт врасплох. Отец Сейфи, всегда внимательный и осторожный в словах и действиях, споткнулся на лестнице и пролетел несколько пролетов так сказал слуга, который нашел герцога мертвым.
Привкус смерти наполнил стены поместья, и жители Лонна облачились в траурные одеяния. У Сейфи для скорби не осталось ни слез, ни сил она таяла на глазах, отказываясь от всего, что когда-то приносило ей радость. Арабела проводила часы у постели девушки с травами и легендами, но герцогиню не увлекали ни сказки, ни пророчества. А срок рождения неумолимо приближался.
По коридорам поползли шепоты, а в зеркалах поселились сомнения после смерти герцога беременность его дочери стала обсуждаться с завидной постоянностью. И как бы чаровница ни пыталась заставить скучающий народ замолчать не удавалось ни угрозами, ни подкупами.
Тогда решение приняла старшая герцогиня Люрбейт, мать Сейфи. Она собрала в своих покоях дочь, чаровницу и самых верных из своих людей и объявила, что лишает Марианну Сейфи Люрбейт права на наследство и изгоняет ее и всех ее приближенных в долгосрочную ссылку.
Вы вольны принимать решения, мама, тихо ответила Сейфи, когда голоса стихли.
Арабела взяла подругу за руку и гордо вздернула подбородок.
Объявите всем, что герцогиня не желает видеть дочь во владениях герцогства, озвучила мать. Покорно поклонившись, слуги удалились из комнаты.
Я не желаю знать ничего о том, куда вы направитесь, обратилась женщина к чаровнице. Вы должны исчезнуть.
Я понимаю, ответила Арабела. Сейфи шмыгнула носом.
Я не стану провожать вас, сказала старшая герцогиня.
Я понимаю, повторилась Арабела.
Ты прожила в этом доме бо́льшую часть своей жизни, Арабела Уада, голос женщины вдруг смягчился. Я прошу взамен лишь одного: позаботься о том, чтобы моя дочь осталась жива.
Мы справимся с этим, мама, ответила Сейфи. Мы вернемся домой, а твой внук никогда не будет зваться бастардом.
Хранители защитят вас в дороге, женщина тяжело вздохнула. Но не знаю, кто защитит вас от ненависти графских детей. Храните тайну всеми силами, от нее зависят ваши жизни. Новоиспеченная королева не потерпит подрыва своего положения и сделает все, чтобы уничтожить даже ваш прах.
Карета была подана, когда за окном поселилась тьма. Та ночь была черной даже луны отказались освещать дорогу путницам.
Место, в которое они прибыли, скрывалось у западно-северной границы Родарана заброшенная деревня без имени и истории, давно покинутая обитателями из-за суровой погоды и нападок диких зверей со стороны гор.
Как бы Арабела ни уговаривала Сейфи покинуть королевство, герцогиня отказалась напрочь. Стараясь казаться сильной, Сейфи перестала плакать и сосредоточилась на здоровье ребенка, которого носила под сердцем.
Арабела знала, на что рассчитывала ее упрямая подруга: на то, что сумеет родить здорового наследника и сможет использовать ребенка против власти Памеров. Мысли эти были опасными и безрассудными, но у Сейфи не осталось ничего, кроме слепой веры в чудо. Предательство Раклена, смерть отца и изгнание матери Сейфи Люрбейт держалась, как разбитая ваза, склеенная пчелиным воском.
Помнишь, как однажды мы стащили из кабинета папы его драгоценный компас? однажды спросила Сейфи. Они с чаровницей сидели в маленькой комнатушке, а на столе подрагивала одна-единственная свеча.
Ты сказала, что знаешь, где запад, и доведешь нас до моего дома.
Сейфи весело усмехнулась:
Я понятия не имела, куда идти, но мне нравилось думать, будто мы вместе путешествуем. Герцогиня Сейфи Люрбейт и ее верная чаровница Пурпурное Пламя, она задумалась. Раньше я мечтала о жизни, полной приключений.
Разве что-то поменялось? Арабела вскинула брови.
Ты стала угрюмее, Арабель, хотя в матери готовлюсь я.
Чаровница хмыкнула. Того количества усилий, которые она прилагала для защиты Сейфи и ребенка, могло бы хватить на прочтение чужих мыслей. Изо дня в день она засыпала поздней ночью и просыпалась раньше солнца; она жила тем, чтобы облегчить жить Сейфи, герцогини, потерявшей все, что когда-то имела.
Мне так жаль, что ты не успела собрать свои книги, вздохнула Сейфи. ты бы не тосковала столь сильно.
Я не тоскую, отозвалась чаровница. Мы просто обе устали. Все эти события, и побег, и Мы просто устали.
Я знаю, что ты делаешь, Арабель. Я ведь тоже чувствую, как легко отступает моя грусть, когда ты рядом. Но последнее, чего я хочу, чтобы ты жертвовала собой. Ты и твоя сила будут нужны нам, когда станет по-настоящему сложно. А со скорбью я справлюсь, если она когда-нибудь оставит меня.
Арабела едва различимо улыбнулась.
Я расскажу тебе историю о Скорби и Избавлении, она подсела ближе к Сейфи. Она о девушке, что была влюблена, и о ее возлюбленном, что погиб. Имена им были Эира и Гилмор, и они были столь близки, что даже звезды завидовали их пламенной любви. Но кое-кто еще хотел познать любовь Эиры. Близкий друг Гилмора Юдин вступил в черную сделку с Тенью и продал душу Гилмора, чтобы получить возлюбленную себе.
Это ужасно! выкрикнула Сейфи.
Но никто не знал об этом, продолжила чаровница. Юдин обманом выманил Гилмора на охоту, а после сообщил всей деревне о том, что близкий друг погиб смертью храбрых. Но тело Гилмора не нашли, а потому в память ему поставили лишь камень из черного мрамора на вершине одинокого холма.