Конечно, она сто раз видела парней без рубашек, но тут все было иначе. Дэвиду попался особенно заросший участок, и он с силой надавил на газонокосилку - мышцы на его груди напряглись и отвердели.
- Я в раю… - проронила Челси, глядя на Дэвида с нескрываемым восхищением.
Словно почувствовав их взгляд, Дэвид вдруг поднял глаза и посмотрел на Лорел. Она тут же опустила голову.
Челси даже не моргнула.
Когда Лорел справилась со смущением, Дэвид уже надевал футболку.
- Привет, девчонки! Что-то вы рано.
- Правда? - спохватилась Лорел. Вообще-то было уже девять часов, - Извини, я забыла позвонить.
Дэвид улыбнулся и пожал плечами.
- Пустяки! - Он махнул на газонокосилку. - Я все.
- Ну, я побежала, - сказала Челси, вдруг снова начав отдуваться. - В буквальном смысле.
Она повернулась так, чтобы только Лорел видела ее лицо, одними губами сказала "Bay!" и побежала вниз по улице.
Дэвид хохотнул и покачал головой, провожая Челси взглядом. Затем жестом пригласил Лорел в дом.
- Пошли, биология не ждет.
В понедельник, когда учитель собрал все работы, Дэвид повернулся к Лорел.
- Ну что, плохи дела?
Она улыбнулась.
- Не так уж плохи. Благодаря тебе.
В субботу они занимались почти три часа, а в воскресенье долго болтали по телефону. Не о биологии, конечно, но вполне ведь возможно набраться знаний воздушно-капельным путем.
"Ага, по телефону. Конечно".
Секунду поколебавшись, Дэвид предложил:
- Если хочешь, можем заниматься регулярно. В смысле, биологией.
- Давай, - ответила Лорел, не без удовольствия подумав об "уроках" наедине с Дэвидом. - Только в следующий раз приходи ко мне.
- Хорошо!
На большой перемене шел дождь, поэтому все собрались под небольшим навесом на улице.
Обычно там никто не обедал - столиков не было, а трава никогда не просыхала до конца, даром что под крышей. Лорел это нравилось.
Когда шел дождь, остальные ребята обедали в столовой, однако сегодня к Лорел, Дэвиду и Челси присоединился мальчик по имени Райан. Дэвид с Райаном швыряли друг в друга хлебом, а Челси критиковала их меткость и пренебрежение здоровьем зрителей.
- Так, а вот это было нарочно. - Челси подобрала корочку, угодившую ей прямо в грудь, и бросила обратно.
- Нет, случайно, - ответил Райан. - Ты же сама говорила, что я никогда не добиваюсь намеченных целей.
- Тогда целься в меня - я буду спокойна, что ты не попадешь, - парировала Челси. Потом она вздохнула, убрала волосы с лица и сказала Лорел: - Мне противопоказано жить в Северной Калифорнии. Летом с волосами порядок, но стоит пойти дождю, как бац! - и на голове черт знает что.
У Челси были длинные каштановые волосы с золотистым оттенком, спадавшие на спину веселыми кудряшками - мягкими и шелковистыми летом, упругими и непослушными осенью и зимой, когда воздух становился холодным и влажным. Ее светло-серые глаза напоминали океан перед самым восходом солнца, когда в полумраке волны кажутся бесконечными.
- А по-моему, очень красиво, - возразила Лорел.
- Потому что они не твои. Я мою их специальными шампунями и кондиционерами, чтобы хоть как-то расчесать. - Челси посмотрела на Лорел и потрогала ее прямые гладкие волосы. - Такие мягкие. Чем ты пользуешься?
- Да чем угодно.
- Хмм… - Челси еще раз дотронулась до ее волос. - А несмываемый кондиционер пробовала? Для моих - самое то.
Лорел глубоко вдохнула и шумно выдохнула.
- Вообще-то… Ничем я не пользуюсь. От любого кондиционера мои волосы становятся жирными и скользкими. А от шампуня пересыхают - даже от увлажняющего.
- To есть ты вообще их не моешь? - Это явно не укладывалось у Чел си в голове.
- Хорошенько споласкиваю и все. Лишь бы чистые были.
- Никакого шампуня?…
Лорел покачала головой и приготовилась к скептическому комментарию, однако Челси только пробормотала: "Везет же…" - и стала жевать дальше.
Вечером Лорел внимательно рассмотрела свои волосы. Может, помыть их? Но на вид и на ощупь они такие же, как всегда. Она повернулась к зеркалу спиной и потрогала бугорок. В субботу утром он был совсем крошечный, но за выходные здорово вырос.
"Всем первым прыщам прыщ", - проворчала Лорел.
На следующее утро ее разбудило легкое жжение между лопаток. Стараясь не паниковать, она поспешила в ванную и посмотрелась в зеркало.
Бугор стал больше четвертака!
Никакой это не прыщ. Лорел осторожно его потрогала, и странное жжение усилилось. Прижав к груди ночную рубашку, она в ужасе побежала по коридору к родительской спальне, но у самой двери заставила себя остановиться и перевести дух.
Лорел окинула себя взглядом. Чем она думает?! Нельзя вламываться к родителям в одном белье!.. Она потрясенно попятилась, вернулась в ванную и как можно тише и быстрее закрыла за собой дверь. Потом еще раз осмотрела шишку под разными углами, пока не убедилась, что та не такая уж большая.
Лорел учили, что организм человека сам знает, как о себе позаботиться. Большинство болезней - если ничего не делать - проходят и так. Ее родители жили по этому принципу: никогда не ходили к врачам и не пили антибиотики.
- Просто огромный прыщ, скоро пройдет, - фирменным тоном матери сказала она своему отражению.
Порывшись в мамином ящике, Лорел достала оттуда бальзам из лаванды, розмарина, масла чайного дерева и бог знает чего еще - им в семье лечили любую болячку.
"Вреда не будет", - подумала Лорел.
Она взяла на палец немного ароматного бальзама и втерла его в спину - от масла чайного дерева и прикосновений кожа начала гореть огнем. Затем Лорел надела ночную рубашку и по стенке прокралась в свою комнату.
В школу она решила надеть свободную футболку с короткими рукавами и полностью закрытой спиной. Ее майки наверняка бы скрыли бугор, но Лорел не хотела рисковать. Если эта дрянь увеличится и станет совсем мерзкой, лучше спрятать ее под футболку. Бугор пощипывал от малейшего прикосновения - когда она задевала его волосами, одеждой и тем более когда щупала его пальцами, убеждаясь, что он настоящий. По дороге в школу Лорел чувствовала, что каждый нерв ее тела соединен с жуткой шишкой.
К четвергу она уже не могла отрицать, что бугор, выросший на спине, не прыщ. Он не просто рос, он рос все быстрее. К утру он стал размером с мяч для гольфа.
Лорел спустилась завтракать с твердым намерением рассказать родителям о странной шишке. Она даже сделала глубокий вдох и открыла рот, готовясь все выложить, но в последний миг передумала и попросила отца передать дыню.
Последние дни Лорел носила футболки и распущенные волосы, поэтому никто ничего не замечал. Однако если бугор не перестанет расти…
"Если - повторила про себя Лорел, - если не перестанет. Вдруг мамин бальзам подействует".
Она мазалась им уже три дня, а толку не было. Ну разве может масло чайного дерева вылечить такую здоровую и быстро растущую штуку? А вдруг это опухоль? Лорел вроде бы слышала истории о людях с опухолями позвоночника. Да, скорее всего…
- Эй, ты меня слушаешь? - Голос Челси вернул ее к реальности.
- Что?
Челси рассмеялась.
- Так я и думала! - И уже тише добавила: - Что с тобой? Ты как будто не с нами.
Лорел подняла глаза и целую секунду не могла вспомнить, какой впереди урок.
- Все хорошо, - с досадой ответила она, - просто задумалась.
Челси внимательно пригляделась к ней и недоверчиво вскинула бровь.
- Как скажешь…
Тут их догнал Дэвид. Челси пошла на свой урок, а Лорел попыталась уйти вперед. Он поймал ее и притянул обратно.
- Где пожар, Лори? До звонка еще три минуты.
- Не называй меня так! - невольно огрызнулась она.
Дэвид захлопнул рот и больше ничего не сказал. Мимо сновали люди. Лорел подумала, что должна извиниться, но как? "Прости, Дэвид, я немного нервничаю из-за опухоли"?! Вместо этого она выпалила:
- Терпеть не могу прозвища!
Дэвид уже наклеил свою фирменную улыбку.
- Я не знал, прости. - Он взъерошил себе волосы. - Ты… А, ладно! Пойдем, провожу тебя до класса.
Теперь Лорел было неловко идти рядом с ним. Как только они добрались до кабинета, она торопливо помахала на прощание.
- Пока!
- Слушай…
Она обернулась.
- Что ты делаешь в субботу?
Лорел помедлила.
- Может, сходим все вместе на пикник, посидим у костра… Я знаю отличное место на пляже. Пойдут Челси, Райан, Молли и Джо, еще несколько человек вызывались…
Еда, песок и дым. Хуже не придумаешь.
- Сейчас еще холодно, плавать нельзя, ноты же знаешь, кого-нибудь все равно затащат. Будет клево.
Натянутая улыбка Лорел окончательно испарилась. Она ненавидела соленую воду. Даже душ не смывал соль с ее кожи - она словно бы впитывалась через поры. Когда Лорел последний раз купалась в океане (много лет назад), то несколько дней потом ходила вялая и сонная. К тому же купальник не скроет злосчастную шишку.
Лорел вздрогнула, представив, какой большой она станет через пару дней. Нет, идти нельзя.
- Дэвид, я… - Ей ужасно не хотелось его расстраивать. - Не могу.
- Почему?
Она могла сказать, что должна работать в магазине (почти каждую субботу Лорел помогала отцу), но врать Дэвиду было противно.
- Просто не могу… - буркнула она и ушла в класс, не попрощавшись.
К утру пятницы бугор вырос до размеров теннисного мяча. Лорел даже не стала смотреться в зеркало - она его чувствовала.
Тут никакая футболка не поможет.