Я чуть было не начал рассказывать ему о том, как познакомился с Грейс и увидел Джека, но что-то меня удержало. Не знаю что. Точно не Бек, который смотрел на меня искренним взглядом своих внимательных голубых глаз. Дело было в чем-то другом, в каком-то странном запахе, слабом, но знакомом, от которого мышцы у меня свело, а язык прилип к гортани. Все было как-то не так. Как-то неправильно. Мой ответ прозвучал более уклончиво, чем я рассчитывал.
- Да так... в одном месте. Не здесь. Тебя тоже здесь не было, как я заметил.
- Угу, - подтвердил Бек и, обогнув машину, направился к багажнику. Я отметил, что она заляпана грязью. Грязью, которая пахла чужими краями, залепляла колесные арки и пятнала крылья. - Мы с Салемом ездили в Канаду.
Так вот почему в последнее время Салема нигде не было видно. С Салемом всегда было сложно: он и человеком-то был не вполне нормальным, так что и волк из него вышел тоже малость не в себе. Я был совершенно уверен, что это Салем тогда утащил Грейс с качелей. Каким образом Бек вынес путешествие на машине в компании Салема, для меня было загадкой. Еще большей загадкой было - ради чего.
Бек прищурился.
- От тебя пахнет больницей, - сказал он. - И выглядишь ты - краше в гроб кладут.
- Ну, спасибо, - откликнулся я. Видимо, рассказа о произошедшем все же было не миновать. Мне не верилось, что больничный запах не выветрился за неделю с лишним, однако сморщенный нос Бека говорил именно об этом. - Меня подстрелили.
Бек прикрыл рот ладонью.
- Господи. И куда? Надеюсь, не в какое-нибудь пикантное место?
Я похлопал себя по шее.
- Нет, ничего пикантного.
- Все в порядке?
Он имел в виду, с нами? Не узнал ли кто-нибудь о нас? "Есть тут одна девушка. Она потрясающая. Ей все известно, но это не страшно". Я произнес эти слова про себя, но они упрямо звучали как-то не так. Мне представилось, как Бек твердит мне, что мы не должны раскрывать нашу тайну никому со стороны. Поэтому я просто пожал плечами.
- Да в порядке, как обычно.
И тут в глазах у меня потемнело. Он ведь учует запах Грейс в доме.
- Господи, Сэм, - сказал Бек. - Почему ты не позвонил мне на мобильный? Когда тебя подстрелили?
- У меня нет твоего номера. Нового, я имею в виду.
Нам приходилось каждый год менять номера, поскольку за зиму прежние становились недействительными.
И снова мне не понравилось выражение его лица. Сочувствие. Нет, жалость. Я сделал вид, что не заметил его.
Бек порылся в кармане и вытащил сотовый телефон.
- Вот, держи. Это Салема. Ему он больше не понадобится.
- Гавкни один раз, если "да", и два, если "нет"?
Бек усмехнулся.
- Именно. Мой номер уже забит в память. На, пользуйся. Надо будет только зарядник купить.
Мне показалось, что он собирается спросить у меня, где я живу, а отвечать мне не хотелось, поэтому я кивнул на "тахо".
- Так чего ради вся эта грязь? Вся эта поездка? - Я постучал кулаком по крылу машины и, к моему изумлению, услышал ответный стук. Пожалуй, даже грохот, как будто кто-то изнутри ударил по машине ногой. Я вскинул бровь. - Там что, Салем?
- Он в лесу. Этот подонок превратился в волка в Канаде, так что мне пришлось везти его обратно в багажнике, а он линяет как сумасшедший. И знаешь что? Я думаю, что он ненормальный.
Мы с Беком как по команде расхохотались; можно подумать, это была новость.
Я взглянул на то место, где почувствовал удар.
- Так что там грохочет?
Бек вскинул брови.
- Наше будущее. Хочешь взглянуть?
Я пожал плечами и отступил назад, чтобы он мог открыть багажник. Если я полагал, что готов увидеть то, что оказалось внутри, то жестоко ошибался.
Задние сиденья "тахо" были сложены, чтобы освободить больше места, и в багажник были затолканы три тела. Человеческих. Один сидел, неловко прислонившись к спинке сиденья, другая скорчилась в позе человеческого эмбриона, третий, изогнувшись, лежал вдоль двери. Руки у всех троих были связаны пластиковыми ремешками.
Почувствовав на себе мой взгляд, парень, привалившийся к спинке сиденья, уставился на меня в ответ налитыми кровью глазами. Он был моего возраста, может, чуть-чуть помладше. Руки у него были в крови, как и пол в машине. А потом в нос мне ударил их запах: металлический запах крови, потный страх, запах земли, тот же самый, что исходил от заляпанных грязью колес "тахо". И волчий дух, повсюду - запах Бека, Салема и других, незнакомых волков.
Девчонка, съежившаяся на полу, дрожала, а когда я повнимательнее пригляделся к парнишке, впившемуся в меня взглядом, то заметил, что и его тоже бьет дрожь, а пальцы сжимаются и разжимаются, сплетенные в перепутанный узел страха.
- Помогите, - прошептал он.
Я отшатнулся; ноги отказывались меня держать. Прикрыв рот ладонью, я заставил себя подойти поближе. Мальчишка смотрел на меня умоляющим взглядом.
Краем сознания я отметил, что стоящий рядом Бек наблюдает за мной, но все равно не мог отвести глаз от этих ребят. Собственный голос показался мне чужим.
- Нет. Нет. Их укусили. Бек, их укусили.
Я обернулся, схватился за голову, повернулся обратно, чтобы еще раз взглянуть на эту троицу. Мальчишку колотило, но он не сводил с меня настойчивых глаз. "Помогите".
- Черт побери, Бек. Что ты натворил? Что ты, черт тебя дери, натворил?
- Ты закончил? - осведомился Бек хладнокровно.
Я снова обернулся к нему, зажмурился, опять открыл глаза.
- Закончил?! Как я могу закончить? Бек, эти ребята вот-вот превратятся в волков.
- Я не намерен ничего с тобой обсуждать, пока ты не возьмешь себя в руки.
- Бек, ты это видишь? - Я наклонился, глядя на девчонку в обтягивающей "вареной" футболке, цепляющуюся за окровавленный коврик на полу багажника. Ей было от силы восемнадцать. Я попятился, как будто это могло заставить их исчезнуть. - Что происходит?
Парнишка застонал, уткнувшись лицом в связанные запястья. Кожа его стала пепельно-серой: превращение началось.
Я отвернулся. Я не мог на это смотреть. Слишком хорошо помнил, что мне самому пришлось пережить в первые дни. Я просто стоял, обхватив голову руками и зажимая ее между запястьями точно в тисках, и монотонно повторял: "Черт, черт, черт", пока не убедил себя, что не слышу их воплей. Они даже не звали на помощь; наверное, уже поняли, что дом Бека стоит на отшибе и никто все равно их не услышит. Или просто сдались.
- Поможешь мне перетащить их в дом? - спросил Бек.
Я крутанулся ему навстречу и увидел, как волк стряхнул с себя ставшие слишком большими пластиковые ремешки и футболку; девчонка у него под ногами застонала, и он с рычанием отпрянул. В мгновение ока Бек по-звериному гибким движением вскочил в машину и шваркнул его об пол. Одной рукой он стиснул волчьи челюсти и впился взглядом в глаза.
- Не вздумай лезть в драку, - рявкнул он на волка. - Ты здесь никто.
Бек отпихнул волчью морду, и голова зверя, безвольно мотнувшись, глухо стукнула об пол. Его опять начало трясти; он готов был снова превратиться в человека.
Господи. Я не мог на это смотреть. У меня было такое чувство, как будто это я сам переживаю все заново, как будто это я не знаю, в чьей шкуре буду через секунду. Я перевел взгляд на Бека.
- Ты специально это сделал?
Бек присел на краешек машины, как будто рядом с ним не было ни содрогающегося в конвульсиях волка, ни исходящей криком девчонки. Ни того, третьего, - он до сих пор не подавал признаков жизни. Отдал концы?
- Сэм, возможно, это мой последний год. Скорее всего, в следующем году я уже не превращусь в человека. Мне и в этом-то году пришлось пошевелить мозгами, чтобы не превратиться обратно в волка. - Он перехватил мой взгляд, устремленный на его многочисленные воротнички, и кивнул. - Нам нужен этот дом. Он нужен стае. И защитники нужны, которые способны перекидываться. Ты же сам знаешь. Полагаться на людей мы не можем. Мы должны сами заботиться о себе.
Я промолчал.
Он тяжело вздохнул.
- Для тебя этот год тоже последний, да, Сэм? Я вообще думал, что ты в этом году не будешь превращаться. Когда я превратился в человека, ты еще был волком, хотя на самом деле все должно было быть наоборот. Не знаю, почему тебе выпало так мало лет. Возможно, это из-за того, что твои родители с тобой сделали. Ужасно обидно. Ты лучший из них.
Я ничего не ответил, потому что у меня не хватило дыхания. Все, на чем я мог сосредоточиться, была запекшаяся в его волосах кровь. Я замечал ее раньше, потому что волосы у него были темно-рыжие, но из-за крови они склеились и образовали жесткий вихор.
- Сэм, кто, по-твоему, должен приглядывать за стаей? Шелби? Нам нужны были новые волки. Несколько волков, которые только стали оборотнями, чтобы можно было еще лет восемь - десять ни о чем не беспокоиться.
Я не сводил глаз с запекшейся крови в его волосах.
- А Джек? - тусклым голосом спросил я.
- Парнишка с ружьем? - Бек поморщился. - Скажи спасибо Салему с Шелби. Я не могу сейчас его искать. Слишком холодно. Придется ему самому на нас выходить. Главное, чтобы он за это время не натворил глупостей. Надеюсь, у него хватит ума держаться подальше от людей, пока он не стабилизируется.
Девчонка рядом с ним закричала - тоненько и пронзительно, из последних сил. Между двумя приступами дрожи кожа ее сменилась молочно-голубой, волчьей. По спине пробежала волна, руки вскинули тело, превращаясь в мощные лапы. Я вспомнил эту боль так отчетливо, словно сам превращался в волка, - боль утраты. Пронзительная мука того мгновения, когда я переставал быть собой. Утрачивал то, что делало меня Сэмом. Ту часть меня, которая помнила имя Грейс.