Впереди во весь опор неслись скорпионоподобные существа, за ними пятипалые ящеры, морды которых отдаленно напоминали человеческие лица, а над ними кружили огромные коршуны, наполовину покрытые чешуей.
Реантролы, их Хозяева, внешне неотличимые от Бессмертных и людей, держались, как обычно, в стороне. Сами практически бессмертные, они очень ценили жизнь и не собирались рисковать собой без самой веской на то причины.
Аджанара повернулся к своим солдатам, в глазах которых плескался ужас, и приказал немедленно покинуть планету.
Солдаты один за другим стали инлепсировать на Лангию.
Мы ведь уходим, да? Вердгар забеспокоился, бросив взгляд на генерала. Это же не то, о чем я думаю, правда?
Именно это.
Но ведь тебе нельзя, ты же не сможешь находиться в такой близости от своего аватара. Сам же говорил.
Несколько раз мне уже приходилось делить с ним одну планету. Мне кажется, что с каждым разом у нас все лучше получается ладить. Я попробую, и ты останешься здесь, поможешь мне.
Я? Да ни за что. Разве он не рассвирепеет при виде тебя? Он же меня раздавит, как букашку.
Не раздавит. Просто следи, чтобы аватар не подходил ко мне ближе чем на милю.
О господь! Помоги не сгинуть здесь, на этой далекой чужой земле, покорнейшему рабу твоему юному, прекрасному, подающему надежды и почти девственнику. Молю
Заткнись уже и следи. Понял?
Понял
Аджанара сосредоточился. Застыл с опущенными руками, вывернув ладони в небо, закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, они вспыхнули аметистовым светом.
Поймав взгляд такой же пары глаз на горизонте, он пошатнулся, но сжав кулаки, устоял. Вдалеке завязался бой. Многотысячная армия в секунду окружила и набросилась на двойника. Тот вытянул руки перед собой, и из его пальцев выросли серебряные иглы, мгновенно пронзившие несколько сотен вражеских воинов. Обернулся вокруг себя и укоротил несколько тысяч скрестов на голову.
Казалось, что их не становится меньше, они все прибывали и прибывали из-под земли, с неба отовсюду. Аватар принял форму дракона и начал нещадно жечь все вокруг, изрыгая синее пламя. Когда пара десятков коршунов самоотверженно бросилась прямо в огонь, одному из Хозяев удалось накинуть на шею дракона метеоритное кольцо. Аватар зарычал и взвился в небо. Кольцо быстро сжималось вокруг шеи, грозя задушить. Аджанара снова поймал взгляд аватара кольцо расплавилось и стекло с шеи дракона на лицо его обидчика.
Оставшиеся пятеро Хозяев, завидев вдалеке Аджанару с сиреневыми глазами, бросились бежать с планеты, прихватывая с собою самых сильных скрестов.
По мере приближения линии фронта генералу становилось все хуже. Он рухнул на колени и пальцами впился в землю, стараясь сохранить самообладание.
Он уже близко, прозвенел натянутой струной голос Вердгара, который старался держаться поодаль от друга. Все, Аджанара, последний реантрол прыгнул.
Хорошо, прохрипел генерал, тогда он здесь сам справится; возвращаемся на Негларию.
Охотно, отозвался лангиец.
В следующее мгновение они оказались на поляне, полностью заросшей лиловыми и голубыми благоухающими вьюрами.
Как ты? осторожно спросил Вердгар, все еще не решаясь подойти к товарищу близко.
Аджанара, поднявшись с колен, глубоко вдохнул воздух планеты, ставшей для него родной. Он посмотрел вокруг черными, как обычно, глазами и смахнул прядь волос с лица.
Уже лучше, произнес он сдавленно.
Какое счастье, я уж думал все, конец света настал. Напугал ты меня до дрожи. Бр-р-р.
Какой еще конец света? измученно прошептал Аджанара и попытался усесться на широкий пень золотого дерева, срубленного века назад. Едва присев, он подскочил, словно под ним был еж, и снова пошатнулся. Незалеченные раны давали о себе знать.
Вердгар был слишком озабочен увиденным и не осознавал, какого труда его другу стоит просто разговаривать.
Что это такое с тобою было? Ты с этими жуткими глазами был похож на Разрушителей Вселенной, что жили миллионы лет назад. Я аж почувствовал, как земля задрожала от твоего взгляда.
Неужели? В голосе генерала проскользнули озорные нотки. Ты о них в сказках под одеялом читал?
Нет же, я слышал, как старейшины об этом говорили. Мол, их было трое, и глаза у них ярко горели. Они рассказывали, Вердгар был оживлен как никогда, будто всю Вселенную чуть не уничтожили.
Подумай лучше, что скажешь в свое оправдание, когда тебя спросят о пропавшем артефакте.
Так я человек подневольный. Что я-то? Пусть зять императора несет ответственность.
Где он, кстати? Не в его привычках сбегать посреди боя.
Аджи, а пойдем, в твоем дворце его поищем? Что смотришь? Заодно и перекусим. Есть хочу, не могу уже.
Хм, и когда ты успел к пище пристраститься?
Тогда же, когда отведал твоего отменного вина из вьюров.
Вердгар еще не договорил последнее слово, а они уже перенеслись в негларскую резиденцию Аджанары и оказались рядом с дворцовым садом лучшим местом для отдыха и размышлений.
Изящную кованую ограду радужным ковром покрывали цветы и лианы. Кроны тысячелетних деревьев раскинулись так широко, что даже в самый жаркий полдень в саду было прохладно, тихо и спокойно. Только шум древнего, как небо, фонтана у дальней ограды, шелест трав и шепот ветра. Тени ложились причудливыми узорами на старую брусчатку, на которой еще можно было различить остатки мозаичного рисунка. Мох и трава, пробивавшиеся сквозь стыки, говорили о том, что гости здесь бывают нечасто. Дорожки расходились от центра сада, извиваясь и исчезая в густых зарослях ягодных кустов. Этот живой лабиринт с тысячей укромных уголков был предметом особенной гордости правителя Негларии генерала Аджанары.
У входа в сад генерала встретил привратник.
Вы вернулись, наконец! с облегчением воскликнул он и согнулся в поклоне.
Что-то случилось?
Уместно ли будет говорить при вашем спутнике? Это касается в том числе дел вашего гарема.
Говори.
Два дня назад ваша главная наложница покинула Негларию. За ней послал, как мне сказали, ее отец. Она до сих пор не вернулась. И еще, прямо сейчас в приемной вас ждет лангийский посланник. Говорит дело срочное.
Аджанара направился в приемную и, открыв дверь, сразу узнал одного из военных советников императора. Обычно тот не командирует своих приближенных без крайней нужды. Видимо, дело неотложное.
Генерал, вам надлежит немедленно предстать перед Советом Лангии. Мне приказано сопроводить вас.
К чему такая срочность? удивился Аджанара.
Мне не велено говорить об этом, а приказ подписан самим императором, советник развернул документ, на котором сияла красная императорская печать величиной с ладонь.
Генерал вышел из приемной вместе с советником и махнул ожидавшему в холле Вердгару.
В следующее мгновение Аджанара оказался в лангийской тронной зале, до отказа набитой представителями верховной власти, в том числе и старейшинами, которые чрезвычайно редко посещали любые мероприятия
Выглядело это устрашающе. Аджанара вдруг почувствовал себя пришпиленным булавкой насекомым.
Я останусь с тобой, шепнул племянник императора до того, как увидел на собрании и своего отца. Тот бросил на сына гневный взгляд и стиснул зубы.
Вердгар задрожал и почтительно склонил голову, но остался на месте, выражая этим непреклонное желание отстаивать интересы друга.
Посреди залы на роскошном изумрудном троне сидел император Брайнор, подперев голову рукой и о чем-то задумавшись. Кажется, никто и никогда не видел его в приподнятом настроении. Груз ответственности за всю Лангийскую цивилизацию, а еще больше бесконечная война со скрестами и их Хозяевами сделали его неизменно серьезным и сосредоточенным. Спокойствие и рассудительность стали постоянными спутниками императора, и очень, очень сложно было вывести его из себя. Его брови словно навсегда сошлись над переносицей, образовав глубокую складку. Плотно сжатые губы и волевой подбородок не оставляли сомнений все будет так, как повелит он. Внимательный взгляд светло-серых глаз, высокие скулы, прямой нос дополняли внешность этого незаурядного правителя, шутки с которым были плохи. Но каждый, кто видел его хоть раз в жизни, готов был поручиться, что более честного и справедливого императора трудно найти.