Особенно остро вопрос «мусора» встал, когда выжившие оглянулись вокруг и обнаружили, что их число ненамного превышает число невыживших. Причем останки последних начинали попахивать. К скрытому облегчению Посланника, наладить процесс такого рода «уборки» удалось сравнительно быстро. Людям начала двадцать первого столетия не нужно было объяснять, что такое эпидемии и от чего они случаются. Кроме того... это все‑таки был Санкт‑Петербург. Который не так давно назывался Ленинградом. И хотя со времени блокады прошло уже более полувека, откуда‑то из глубин полузабытых бабушкиных рассказов пришло знание о том, где и как в этом городе можно быстро избавиться от большого количества человеческих тел.
Тот тут, то там в воздух поднимались черные столбы густого, вонючего дыма.
Посланник подавил мимолетное желание прикрыть нос рукавом. Ничего, не расклеится. Не такое нюхал.
Последнюю неделю можно было бы назвать кошмарной, но Олег несколько по‑другому оценивал понятие «кошмар». Вот первая, столь неожиданная атака и последовавшая за ней Ночь (или День, в зависимости от часового пояса) Бреда – те, пожалуй, тянули на определение «страшноватый». А то, что последовало потом, было просто... скучным.
В те первые часы он работал в бешеном темпе, запуская десятки планов, прикрывая сотни рассеянных по всей Земле существ, пытаясь хоть как‑то смягчить этот внезапный удар. Сплетенная им сеть учеников, помощников и информаторов дрогнула. Невидимая сеть из мнимых друзей и закадычных врагов, шапочных знакомых и строптивых марионеток, а также просто умных и многообещающих личностей прогнулась, натянулась почти до предела, до той точки, за которой восстановить ее уже не представлялось возможным. Прогнулась... и выдержала. Застыла в этой точке, натянутая и напряженная.
Теперь ему необходимо было заменить призрачные связи между узлами своей эфемерной сети на более прочные и стабильные. Соединить разбросанные по всей планете существа, пока еще не подозревающие о наличии в этом мире друг друга, легкими паутинными нитями – такими хрупкими на вид, но куда более прочными, чем была бы металлическая проволока, додумайся кто‑нибудь сделать ее столь же тонкой. Сплести их вместе, опираясь на центральные звенья, собранные здесь, в этом измученном, но не сломленном городе. И замкнуть на том единственном существе, которому суждено изменить ход событий.
А затем отпустить свою сеть. Отпустить эту натянутую до предела тетиву.
Как там в знаменитых японских хайку?
В сердце камня
Проникает стрела, ощутившая
Крепость руки и (душевную) силу.
(Перевод с японского Дмитрия Серебрякова. – Примеч. автора .)
Губы Посланника чуть изогнулись, когда в его памяти всплыли прочитанные недавно строки. Самоирония, тонкая, как яд. Не торопись праздновать не одержанную победу, старик. Ведь в данном случае «душевная сила» должна принадлежать не лучнику, а самой стреле. Стреле, которая так и не успела толком пройти закалку. Стреле, которая пока никакой заметной «силы» не проявила.
При мысли об Избранной настроение переменилось, и Олег вновь погрузился в думы о текущей ситуации. Которая, кстати, была не так плоха. По крайней мере, здесь она гораздо лучше, чем на остальной части планеты, и не только потому, что в городе обосновался Посланник с бандой своих не в меру энергичных учеников.
Да, ребята неплохо справились. Пока Пророк с Гением помогали Посланнику в его паучьих манипуляциях, Леди виртуозно перехватила контроль над происходящим и железной рукой навела порядок во всем Северо‑Западном регионе.
Но дело было не только и не столько в ней.
Жители этого города были петербуржцами. Теми самыми, которые не так давно назывались ленинградцами. И хотя со времени последней большой войны прошло более полувека, а со времени пресловутого 37‑го года и того больше, им не нужно было объяснять, что такое осада.