Тонкие руки в бальных перчатках обвили ее плечи, на мгновение сжали.
«Я тоже рада, что с тобой все в порядке, сестренка».
И едва ли не впервые за время их знакомства в великолепно поставленном серебристом голосе не было холода. Затем старшая женщина мягко отстранилась.
Только теперь Виктория заметила, что лицо Натальи скрыто за странной, похожей на застывший белый огонь маской. И что говорила она по‑прежнему мысленно, хотя здесь, лицом к лицу, можно было перейти на гораздо более привычную обеим звуковую речь. Конечно, это должно было бы насторожить, особенно в свете предполагаемой смерти собеседницы, но... Но если чужие смогли подделать знакомое, почти родное свечение этой мощной леденящей ауры, то Виктории оставалось только заняться поисками белого флага. Драться с такими врагами все равно бессмысленно.
– Что случилось, Natalie? Почему ты кричала? Как вышла на связь? И почему раньше молчала? Что...
Новый голос, переливающийся смехом, в котором давали о себе знать подводные камни застарелой усталости, вмешался в череду выстреливаемых, как из пулемета, вопросов.
– Что, уже о деле?! А где приветственное объятие???
– САШКА!!!
Виктория сорвалась с места и повисла на шее у второй внезапно материализовавшейся из тумана фигуре. И только потом поняла, что именно повисла: за прошедший со времени разлуки год рыжий чертенок успел вымахать выше ее на добрую голову, да еще обзавестись широкими плечами и взрослым, почему‑то затравленным выражением глаз. «Ему ведь уже пятнадцать», – ошалело подумала Избранная, когда этот знакомый и в то же время совершенно чужой молодой человек закружил ее, едва ли не ломая ребра могучими ручищами. Затем, почувствовав ее смятение, насмешливо чмокнул в кончик носа и поставил обратно на ноги.
– Сашка, ты!..
– Ага, – ответил рыжий дьяволенок. И ухмыльнулся своей прежней, подначивающей усмешкой.
– Живы!
«А Леек?»
Словно услышав обеспокоенный вопрос Сэры, Наталья чуть склонила голову в вопросе.
«Где Олег?»
– Я его уложил спать, пока не свалился, – заявил Сашка, и Natalie понимающе кивнула. – Для первоначального брифинга он не нужен, особенно в таком состоянии.
«Тебе бы и самому не помешало...»
– Ага. А ты у нас, значит, прямо вся такая здоровая и отдохнувшая, – как ни в чем не бывало выгнул брови рыжий. Не, ничуть он не изменился. Наталья пренебрежительно махнула рукой.
«Ладно, к делу. Созывай остальных, Виктория. Надо посоветоваться».
Как плохо?
– Отвратительно, – после недолгого раздумья оценил ситуацию Сашка. – Но... могло быть и хуже.
Почему‑то совсем не успокоенная этим напутствием, Виктория послушно послала вызовы остальной группе.
Через несколько часов Избранная сидела в своей небольшой комнатке, схватившись за голову и всерьез подумывая, а не стоит ли событие того, чтобы утопить наконец горе в вине. Чуть шероховатый старый шрам под пальцами убеждал, что не стоит. С другой стороны, идея скоропалительной кончины тоже не лишена была привлекательности...
И вновь откуда‑то сбоку доносилось ворчание Серой Волчицы, вновь в воздухе едва ощутимо тянуло лесом и сырой шерстью. А что делать? Без подобного самогипноза Избранная уже давно бы билась в истерике... или, что еще более вероятно, вкалывала бы себе в вены какую‑нибудь гадость.
– Отвратительно – довольно точное определение ситуации, – задумчиво протянула до сих пор молчавшая Сэра. – Но мальчишка прав: могло быть и намного хуже.
– Это и называется: слишком умные для собственного блага. Точнее, один слишком умный.
– Что? – Анатолий на мгновение оторвался от разбросанных на столе бумаг и послал в ее сторону удивленный взгляд.