Впрочем, во дворец вернулись не все - только я, Дейдра и Дженнифер. Джо отправился в главный комиссариат уголовной полиции, а Рик решил составить ему компанию. Накануне вечером министр внутренних дел поделился с Джо своими заботами, посетовал на то, что из-за недостатка квалифицированных кадров никак не удаётся распутать несколько в высшей степени сложных и загадочных дел. Джо согласился ознакомиться с материалами следствия и, если они его заинтересуют, провести своё собственное, неофициальное расследование - то ли хотел пустить пыль в глаза журналистам, заинтригованным его появлением на Астурии, то ли в нём возобладали профессиональные инстинкты.
Дженнифер даже не пыталась скрыть облегчения в связи с тем, что Джо лишил нас своего общества. Как-то сразу она прониклась к нему антипатией, которая всего за один вечер переросла в откровенную неприязнь - только из-за того, что некогда он был сообщником Александра. Надо сказать, что эта неприязнь не была взаимной. Дженнифер произвела на Джо самое лучшее впечатление, и я видел, как его огорчает такое отношение с её стороны. Но он смирился с этим. Он также смирился и с тем, что, когда Дженнифер узнает о нём побольше, то станет презирать его. Раньше я считал, что Джо ещё легко отделался, фактически вышел сухим из воды, однако теперь, познакомившись с ним лично, начал понимать, что всё не так просто. Разве можно более жестоко наказать человека, чем лишить его права называться отцом?…
Бренда ждала нас в моём кабинете. Когда мы вошли, она сидела в своей излюбленной позе - подвернув под себя ноги - в большом мягком кресле и возилась с ноутбуком «Квазар» новейшей модели.
-Твой выбор нельзя назвать удачным, - произнёс я вместо приветствия. - Машина хорошая, но с заскоками.
-Зато жутко крутая, - ответила Бренда. Она тепло улыбнулась всем нам, а Дженнифер наградила отдельной улыбкой. - Дженни, как ты относишься к тому, чтобы посетить матушку-Землю?
-С восторгом, - сказала Дженнифер, однако в её голосе было больше усталости, чем восторга. - Когда?
-Прямо сейчас. Насколько я понимаю, в ближайшие несколько часов твоё отсутствие здесь вряд ли будет замечено.
Дженнифер согласно кивнула, а затем, не в силах сдержаться, прикрыла ладонью рот и зевнула. Она никак не могла приспособиться к двадцатипятичасовому ритму жизни, а вчерашняя экскурсия по разным мирам и в разных потоках времени вовсе выбила её из колеи.
-Ага… Вот только бы немного отдохнуть…
-Отдохнёшь в логове Колина. Там время течёт очень быстро. Договорились?
-Да, - ответила Дженнифер и снова зевнула.
-А разве Колин не на Земле? - поинтересовался я, усаживаясь в кресло за рабочим столом.
-Уже нет. Нагрузился книгами и ушёл в быстрый поток, чтобы поскорее наверстать упущенное.
Я пожал плечами:
-С чего бы такая спешка?
-Можно подумать, ты не догадываешься! - фыркнула Бренда. - Раньше Колин был твоим учителем, именно он пристрастил тебя к физике, а сейчас читает твои работы - и ни черта не смыслит. Понятно, это бесит его.
-Ещё бы! - усмехнулся я.
Равнодушный к власти, Колин был крайне честолюбив, когда речь шла о физике и, особенно, о теории поля. В этой области человеческого знания он привык быть самым лучшим и не терпел никакой конкуренции, а его ребяческая страсть ко всякого рода премиям и почётным званиям стала темой многочисленных анекдотов. Лет десять назад мой отец, большой любитель плоских шуточек, решил учредить ежегодную Артуровскую премию по физике.