-Ошибаешься, дядя, - мягко возразил я. - У меня и в мыслях не было насмехаться над тобой. Просто я боялся открыть тебе свою тайну - и не только тебе, но и кому бы то ни было.
-Мог бы не открывать, пропади она пропадом! Мог бы просто сказать: вот, глянь, у меня возникла одна идея…
-И специально под неё, - подхватил я с изрядной долей сарказма, - я создал совершенно новый математический аппарат. Это же глупо, Колин! Ты бы сразу догадался, что аппарат создан не мной, а высокоразвитой космической цивилизацией. В худшем… или в лучшем случае - цивилизацией, которая стоит на пороге межзвёздных путешествий. Ведь это тебе не настольный мейнфрейм. Так что я молчал именно потому, что никогда не считал тебя дураком.
-Кевин прав, - отозвалась Бренда. - Одно дело сверхмощный компьютер, для которого найдётся работа и на матушке-Земле, совсем другое - эта ваша теория виртуального гиперпространства. Хватит беситься, Колин. Если ты и дальше будешь талдычить о впустую потраченных годах, я, чего доброго, обижусь.
Колин вздохнул, оставил в покое мой мундир и забрал у меня книгу.
-Что ж, быть по сему, - сказал он обречённо. - Ничего не попишешь. Придётся мне стать прилежным учеником доктора Макартура.
-Не думаю, что надолго, - попытался я утешить его. - Уверен, что в самом скором времени ученик превзойдёт учителя по всем статьям.
-Брось! - буркнул Колин, устраиваясь в кресле рядом с Брендой. - Не надейся искупить лестью свою вину.
Я тоже сел, достал сигарету и закурил.
-Итак, что будем делать?
-Довольно конкретный вопрос, - съехидничала Бренда. Она всегда и во всём обожала точность. - С кем? С чем?
-Прежде всего, с вами, с тобой и Колином. Дейдра уже обрела легальный статус на Астурии; теперь ваш черёд. Или у вас другие планы?
Колин громко фыркнул:
-Какие там, к чёрту, планы! Если у нас и были другие планы, то они уже сплыли. Так просто ты от нас не отделаешься.
Бренда согласно кивнула и, очевидно, для пущей убедительности пробежала пальцами по клавиатуре компьютера, заставив его сыграть отрывок из марша Мендельсона. А Колин между тем продолжал:
-Только я сомневаюсь в целесообразности нашей легализации здесь, на Астурии. Насколько я понял, это не самая высокоразвитая планета, к тому же она находится на отшибе.
-Пока что, - уточнил я. - Но ненадолго. Бренда не говорила тебе, что я собираюсь устроить здесь свою штаб-квартиру?
-Ну, говорила.
-Так в чём же дело? Я достаточно богат и влиятелен, чтобы в считанные месяцы превратить эту планету в один из крупнейших финансовых и научных центров Галактики. И в первую очередь, я намерен основать здесь Институт пространства и времени Фонда Макартура. Без ложной скромности скажу, что вскоре он станет ведущим научно-исследовательским учреждением этого профиля и соберёт под своей сенью самых высококлассных специалистов - как теоретиков, так и экспериментаторов.
Наконец Джо проявил признаки активности.
-То есть, - спросил он, - ты решил начать открытую игру?
-Ничего другого мне не остаётся, - ответил я. - Тайна, о которой знают больше двух человек, уже по определению перестаёт быть тайной, и я просто вынужден выйти из подполья… - Я на секунду умолк. - То же самое относится и ко всей космической цивилизации.