-Ну, к приёму.
-К какому приёму?
Дженнифер перевела взгляд на Рика. Тот виновато развёл руками:
-Прошу прощения, сударыня. Я так увлёкся воспоминаниями, что забыл предупредить Кевина. - И уже обращаясь ко мне, продолжал: - Моя сестра решила устроить торжественный приём по случаю прибытия дорогих гостей. То есть вас.
-Так что поторапливайся, - подхватила Дженнифер. - Времени у нас в обрез.
Я посмотрел на часы, а затем в окно. Небо было по-дневному светлое, но на нём уже начали появляться яркие звёзды - свидетельство того, что наступил вечер.
-Проклятье! Почти весь день я только тем и занимался, что дрыхнул. Почему не разбудила меня раньше?
-Решила дать тебе отоспаться, - ответила она. (А самой тем временем над всем поразмыслить, понял я.) - Рикардо, вам лучше оставить Кевина минут на десять, иначе он до утра не соберётся.
-Думаю, вы правы, - согласился Рик.
-Вот и хорошо.
Дженнифер вышла из спальни, оставив дверь открытой. Рик направился вслед за ней.
-Погоди, - остановил я его.
-Да?
-Ты давно вернулся?
-Три часа назад. Хотел было сразу заявиться к тебе, но твоя кузина убедительно просила не беспокоить тебя. Видимо, боялась, что мы подерёмся.
-Ага… - Я снова покраснел.
-И между прочим, правильно сделала. Поначалу я был зол, как чёрт.
-А теперь?
-Уже остыл. В конце концов, мы оба мужчины, и я прекрасно понимаю тебя. Если бы Анхела не была моей сестрой… - Так и не закончив свою мысль, Рик вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
* * *
В нашу демократическую эпоху любой барон, граф или герцог должен лично встречать каждого из своих гостей, какое бы незначительное положение тот не занимал, и знакомить его с ранее прибывшими гостями. Только коронованным особам дана привилегия (и вменяется в обязанность этикетом) являться на свой собственный приём в последнюю очередь. Они не встречают гостей и не знакомятся с ними - их им представляют.
Когда мы с Риком и Дженнифер вошли в просторный зал с высоким сферическим потолком, все приглашённые уже были на месте, ожидая только нас и королеву. Несмотря на торжественность обстановки, присутствующие вели себя непринуждённо, без лишних церемоний. Женщины весело болтали друг с дружкой или кокетничали с мужчинами; те же мужчины, которые оставались равнодушными к женским чарам, и те, которых женщины обошли вниманием, сбились в небольшие группы и что-то живо обсуждали; я мог бы поклясться, что некоторые из таких групп смакуют пикантные анекдоты или попросту сплетничают. Всё это до боли напоминало мне неформальные приёмы в Камелоте - отец страшно не любил помпезности и всячески избегал её.
Мне пришлось перезнакомиться с кучей народу, в том числе с матерью Рика и Анхелы, герцогиней Эстелой, моложавой на вид женщиной лет семидесяти, с их отчимом, герцогом, с двумя их сводными сёстрами, с названным братом, сыном их отчима от первого брака, с целой толпой их кузин и кузенов разной степени родства, с дядьями и тётками, а также с их дедом и бабушкой по материнской линии - почтенной супружеской четой, уверенно идущей навстречу своему стодвадцатилетнему юбилею. Кто-то из них (уж не помню кто) поинтересовался, как долго я служил во флоте. Поначалу я несколько озадачил своих собеседников, ответив, что, если не считать учёбы в Звёздной Академии, то ни единого дня, но затем всё же объяснил, что моё звание командора (так же, как до этого лейтенанта и лейтенанта-командора) является почётным.