Вздрогнув, Пятак поспешил прочь.
Противный мальчишка, вздохнула Виктория. Мнит себя центром вселенной.
Кого-то он мне напоминает, протянула Силвер, не в силах скрыть ухмылку.
Меня? оскорбилась Виктория. Я вовсе не такая. Она вдруг осеклась, нахмурилась. Ведь так?
Силвер добродушно пожала плечами и обратила взор на Дюжину. Вся ее благожелательность моментально испарилась.
Ты могла кого-нибудь покалечить, а то и вовсе убить.
Дюжина кивнула и виновато потупилась, осознавая справедливость упрека.
Молчание затягивалось. Наконец старейшина вздохнула и устало потерла веки.
Как поступим с Дюжиной?
Тебе решать, Силвер, откликнулась Виктория. Морок свидетель, сколько неисправимых юнцов ты направила на путь истинный, включая меня.
Согласна, ты венец моей педагогической карьеры. Женщины обменялись улыбками, между ними чувствовалась взаимная симпатия. Однако здесь особый случай Силвер горестно покачала головой. Дюжина, ну и что прикажешь с тобой делать? Наказания, которые повергают в трепет прочих рекрутов, на тебя совершенно не действуют. Дня не проходит, чтобы на тебя не жаловался кто-то из Охотников или учеников.
Дюжина моргнула в тщетной попытке убедить себя, что мнение Силвер для нее ничего не значит.
Да, старейшина, дрогнувшим против воли голосом откликнулась она.
Я понимаю почему ты держишься особняком. Силвер замешкалась, с трудом подбирая слова. Ведь нам обеим известны хм обстоятельства, приведшие тебя на заимку
Дюжина оцепенела. Силвер ведь поклялась поклялась никогда не возвращаться к этой теме!
Ты не одинока в своем горе, продолжила старейшина. Не единственная из воспитанников утратила семью.
Дюжина стиснула зубы. Она не просто «утратила» семью ее близкие погибли поистине чудовищной смертью от рук пещерного клана.
Заметив ее реакцию, Силвер умолкла и, горестно вздохнув, покосилась на Викторию в поисках поддержки.
Искусством боя ты владеешь лучше многих, объявила оружейница, от неожиданной похвалы Дюжина оторопела. А то и вовсе лучше всех. Однако едва ли ты пройдешь боевое крещение.
У девочки внутри все опустилось.
Но почему? Вы ведь сами сказали, я одна из лучших!
Виктория знает, что говорит, тихо сказала Силвер. Как думаешь, почему? Что тебе известно о боевом крещении?
Дюжина уставилась в пол. Ну зачем, зачем Виктории понадобилось вести ее к Силвер? Старейшина Иней просто наорал бы на нее, отправил в ночной дозор и моментально забыл. Старейшина Аргайл и вовсе ограничился бы выговором. Почему Силвер так ее достает и заставляет терзаться угрызениями совести?
Ну Дюжина замешкалась, собираясь с мыслями. Насколько я знаю, в какой-то момент рекрутов группой посылают в Ледяной лес с заданием, сродни тому, какие выпадают на настоящей охоте, а по их возвращении решают, достойны ли они статуса Охотников. После чего прошедшие испытание выбирают себе новое имя.
Если, конечно, им посчастливится вернуться.
Девочка взглянула на исполинскую голову Игрекса и содрогнулась. Стеклянные глаза невидяще уставились на нее. Игрексы слыли самыми коварными тварями во всем Эмбере. Они проникали в разум и искажали воспоминания так, что ловец сам в итоге становился добычей. По легенде, Силвер победила этого монстра в Ледяном лесу во время боевого крещения, когда ей было всего пятнадцать. Это был подвиг, неслыханный для столь юной особы, он-то и стал основой ее блестящей репутации.
И ты не предвидишь никаких затруднений? Брови старейшины выразительно взметнулись вверх. Уверена, что справишься?
С топорами мне все по плечу, отчеканила Дюжина, ощущая за спиной их приятную тяжесть. К счастью, никто из Охотников не подозревал об ее истинных планах, куда боевое крещение не входило совершенно.
Думаешь, я одолела Игрекса в одиночку? Силвер кивнула на трофей. Дюжина медлила. По легенде, все именно так и было. Силвер со вздохом покачала головой. Легенды склонны приукрашивать действительность. Тот день мог стать для меня последним, если бы не мой отряд, не мои товарищи. Такова реальность. Вот почему я тревожусь за тебя. Кто встанет на твою защиту перед лицом опасности?
Дюжина застонала про себя.
Одного безупречного владения оружием мало. Конечно, без него нельзя одолеть монстров, однако наше предназначение постепенно трансформируется. Теперь мы скорее миротворцы, нежели охотники. Новая миссия требует единства, терпения, дипломатии и объективности. Ты не обладаешь ни одним из перечисленных качеств и, похоже, меняться не намерена. Если меня не подводит память, в нашу последнюю встречу ты обещала, что постараешься наладить отношения с ребятами. Ну как, наладила?
Дюжина отогнала образ Семерки и, потупившись, принялась изучать половицы.
Нет, ответила за нее Виктория. На моих занятиях ты всегда в числе первых, но всегда без партнера. А тебе бы надо соревноваться с лучшими рекрутами, чтобы оттачивать мастерство! Даже у меня в твоем возрасте не было столь выдающихся навыков, с отчаянием заключила она.
Дюжину захлестнуло горестное чувство вины. Она подвела обеих наставниц!
Силвер ободряюще кивнула Виктории и громко позвала:
Пятак, возвращайся, мы ждем.
Дверь приоткрылась, Пятак бочком проскользнул в покои и смиренно замер подле Дюжины.
Когда Силвер заговорила снова, ее голос звенел от ярости:
Вы оба повели себя недопустимо, и ваше высокомерие, мягко говоря, внушает мне тревогу. Полагаю, вам следует хорошенько подумать о своем поведении. Она умолкла, смерив их свирепым взглядом. Сегодняшнюю ночь вы проведете в каземате. (Пятак испуганно дернулся, у Дюжины перехватило дыхание. За меховым воротником мелкой дрожью затрясся Хрум.) Там у вас будет достаточно времени поразмыслить, безжалостно добавила старейшина. Надеюсь, впредь вы воздержитесь от подобных выходок.
Силвер кивнула, будто уверяя себя в правильности принятого решения, и, поднявшись из-за стола, направилась к двери. Потрясенные воспитанники безропотно двинулись следом.
Глава 4
Вход в каземат находился возле оружейного склада. Едва Силвер отперла дверь, зияющая тьма хлынула наружу, протянув к будущим пленникам безмолвные пальцы. Дюжина содрогнулась, Хрум, успевший перебраться к ней на плечо, испуганно запищал. Пятак затаил дыхание, и его страх служил хоть малым, но утешением для его спутницы.
Дюжина оглянулась на плац, где по-прежнему тренировалась Семерка. Девочка сочувственно посмотрела на недавнюю напарницу и помахала мечом в знак солидарности. Дюжина коротко кивнула, однако на сердце сделалось легче. Когда она снова устремила взгляд в темноту, та уже не казалась такой жуткой.
Единственный факел Силвер отбрасывал причудливые тени, пока группа спускалась по винтовой лестнице в мрачный лабиринт подземелий. Старейшина направилась в узкий тоннель с выбитыми в земле камерами. Дюжина покрылась липким потом, запах влажной земли проникал в ноздри. Где-то незримо капала вода.
Запри Пятака здесь, скомандовала Силвер Виктории, в полумраке различался лишь ее профиль. Дюжину я помещу чуть дальше.
Скрипнули петли, в замке повернулся ключ. Стиснув зубы, Дюжина расправила плечи и перевела дух. Они не увидят ее страха! Миновав еще несколько камер, Силвер распахнула массивную деревянную дверь с решеткой на уровне глаз.
Заходи, угрюмо велела она.
Дюжина обозрела темницу. Под исполинским пологом из паутины, какой мог бы гордиться паук-живоглот, виднелась куча заплесневелой соломы. В углу источала зловоние параша. Дюжина стиснула дрожащие пальцы в кулаки и обернулась к Силвер. На лице старейшины плясали тени, во взгляде читалось искреннее сострадание.