Во имя Эмбера, чего ты вздыхаешь? Сама виновата! зашипел Пятак и, повысив голос, добавил: И куда это ты пялишься?
Заметив их, Семерка втянула голову в плечи и едва не свалилась с колоды. Очевидно, Виктория велела ей тренироваться вместо ужина. Дюжина с отчаянием наблюдала, как напарница совершает ошибку за ошибкой. Хуже того, она старательно подражала товарке, ее обращению с топорами, забыв, что орудует мечом.
«Выпрямись!» мысленно скомандовала Дюжина, когда Семерка в очередной раз плюхнулась на обледенелую землю. Ей хотелось подбодрить бедолагу, однако она поостереглась. Она здесь не затем, чтобы заводить друзей, лишние хлопоты. Собравшись с духом, Дюжина вслед за Викторией поднялась по ступеням здания совета.
Великолепные двустворчатые двери были украшены резьбой с изображением батальных сцен из легендарных охот. За ними находился Большой зал, самое внушительное помещение в заимке.
Вдоль обшитых деревом стен громоздилось антикварное оружие, над каминами были прибиты головы зимних волков, огров и прочих диковинных существ, их стеклянные глаза злобно сверкали в полумраке. Дюжина моргнула, привыкая к необычному освещению. В следующий миг по ее телу пробежала дрожь. Размах и интерьер Большого зала нарочно задумывались так, чтобы произвести сильное впечатление на редких посетителей, поразить их могуществом Охотников.
Дом совета единственный на заимке освещался не факелами, а лунными камнями. Врезанные в потолок крохотные кристаллы в сумерках заливали помещение таинственным серебристым сиянием. Раньше Дюжина не очень-то верила в их существование. Лунные камни сродни колдунам все о них слышали, но никто не видел. Добывавшие их рудокопы зачастую оставляли драгоценную находку себе. При мысли о пещерном клане у Дюжины внутри все помертвело. Она тряхнула головой, отгоняя тягостные воспоминания.
Виктория обила снег с сапог и двинулась вверх по лестнице. Мягкие, с высоким ворсом ковры, присланные в благодарность пустынными кочевниками, заглушали их шаги. Лунные камни озаряли длинный зал, вдоль которого располагались покои трех старейшин. У Дюжины екнуло сердце, когда Виктория направилась к самой дальней двери. Значит, их ведут к старейшине Силвер. Чтобы отвлечься, Дюжина принялась разглядывать дары различных кланов, бережно развешанные по стенам: обтянутые лягушачьей кожей ходули от болотного народа; исполинская резная люстра в форме штурвала подношение речного клана; плащ из мягкой, точно мех, коры от лесного народа; крылья с ярким опереньем от обитателей гор.
Троица поравнялась с покоями, а Дюжина все пожирала трофеи глазами. Проснувшись, Хрум высунул голову из ее воротника и, посмотрев вокруг, тоскливо заверещал. Дюжина только вздохнула в знак согласия. Меж тем Виктория постучала в дверь, и та молниеносно распахнулась.
Глава 3
Виктория? От старейшины Силвер веяло властностью. Высокая, стройная и, несмотря на возраст, поразительно грациозная. Пышные белоснежные локоны не смягчали суровых черт лица: острый, чуть крючковатый нос, тонкогубый рот и пронзительно-голубые глаза цвета обледенелого озера. Сейчас эти глаза обежали троицу и остановились на Дюжине. Опять?
В голосе старейшины звучало неприкрытое разочарование. Дюжина закусила губу, силясь подавить приступ раскаяния. Хрум поглубже зарылся в воротник от греха подальше.
Да, раздраженно подтвердила Виктория. Наша парочка опять отличилась. Я пройду?
Силвер, кивнув, посторонилась.
Ждите здесь, не оборачиваясь, рявкнула наставница и скрылась в покоях.
Пятак привалился к стене по одну сторону от двери, Дюжина по другую. Оба старательно игнорировали друг друга и напряженно прислушивались к невнятному бормотанию за дверью. Наконец до них донесся властный оклик Силвер:
Входите!
Пятак протиснулся вперед, и Дюжина с трудом утерпела, чтобы не толкнуть его что есть мочи.
Просторные покои отличались скудностью обстановки, буквально голые стены. Три сводчатых окна выходили на тренировочный плац, в очаге весело полыхал огонь. Над камином висела голова исполинского Игрекса, в отблесках пламени мерцали смертоносные рога и тонкие, точно иглы, клыки. Подле очага стояли два кожаных кресла, однако Силвер предпочла сесть на жесткий неудобный стул у массивного письменного стола. Не понаслышке знакомая с привычками старейшины, Дюжина сразу углядела в этом дурной знак.
Любопытную историю поведала мне Виктория, бросила Силвер и, едва провинившиеся рекруты приблизились, сложила ладони домиком. Ваше счастье, что никто не пострадал, однако Виктория говорит, складу нанесен колоссальный ущерб.
Ломать не строить, свирепо заметила оружейница.
Это все Дюжина, затараторил Пятак. Я тут ни при чем, правда!
Дюжина подавила желание рассмеяться. Силвер терпеть не могла попыток увильнуть от ответственности. К своему несчастью, Пятак этой простой истины так и не усвоил.
Старейшина окинула его ледяным взглядом, и вся бравада Пятака мигом испарилась.
Ни при чем? зловещим шепотом повторила она. А вот Виктория говорит, что ты в открытую оскорбил пещерный клан.
Пятак судорожно сглотнул и побледнел как полотно.
Да, промямлил он, однако на то имелись веские хм причины.
Например? Силвер не спускала с него глаз.
Дюжина ну, в общем она
Губы девочки дрогнули в ухмылке. Происходящее забавляло ее сверх меры.
Вы только посмотрите на нее! завопил Пятак, багровея. Еще и скалится! Вечно она глядит на всех сверху вниз, королева нашлась! Заносчивая, мерзкая
Довольно, скомандовала Силвер, не повышая голоса, однако у Дюжины волосы на затылке встали дыбом. Пятак будто подавился, слова застряли у него в горле.
Давай-ка уточним: Дюжина своим поведением спровоцировала тебя на оскорбление? От сурового тона старейшины кровь стыла в жилах.
Пятак облизнул губы и пискнул, как загнанная в угол мышь.
Произнеси присягу, велела Силвер и стиснула кончики пальцев так, что они побелели.
Пятак поморгал, закашлялся. Присягу повторяли за завтраком и за ужином, никогда более. Справившись со смущением, он бойко протараторил заученные строки:
Присягаю на верность Охотничьей заимке. Клянусь служить семи кланам как своему собственному. Клянусь защищать их от внешних бед и невзгод. Отрекаюсь от кровных уз и кровной мести, презрев свое имя и прошлое. Охотники моя семья отныне и навсегда. Клянусь, что никогда не отступлю перед лицом тьмы и не позволю восторжествовать тирании.
В воцарившейся тишине полено, догорая, ярко вспыхнуло, искры устремились в дымоход.
«Отрекаюсь от кровных уз и кровной мести», нараспев повторила Силвер. Что, по-твоему, это значит?
Значит, мы должны забыть, к какому клану принадлежим, и принимать всех на равных, дрогнувшим голосом ответил Пятак.
Именно, отчеканила старейшина. Это ключевое и вместе с тем самое трудновыполнимое правило: похоронить прошлое, предать забвению семью, родной клан. Мы приносим поистине огромную жертву, однако она служит гарантом доверия к Охотникам. И ты готов разрушить все, к чему мы так долго стремились, из-за личной неприязни к одной из воспитанниц?
Пятак хотел возразить, но Силвер решительно пресекла его порыв:
Если слух об этом происшествии распространится по Эмберу, отважатся ли кланы приглашать нас в свои деревни, дабы мы охотились на монстров, посягающих на них извне? Будут ли они и впредь считать нас беспристрастными? Доверят ли разбирать распри? Сколько времени, по-твоему, пройдет, прежде чем начнется очередная война? Старейшина негодующе тряхнула головой. Ты произносишь присягу бездумно, не вникая в смысл слов. Советую тебе незамедлительно исправить это упущение. Она перевела дух. А теперь, с твоего позволения, мне бы хотелось побеседовать с Дюжиной наедине. Подожди за дверью, пока я определюсь с наказанием.