«Черт и побрал. Очевидно же».
Я проигнорировала язвительное замечание и застелила свою кровать. Заправила каждый уголок, разгладила каждую складочку, пока не стало казаться, что в ней никто не спал. Никто никогда здесь не спал, кроме меня. В последний раз я делила постель с парнем на втором курсе Университета Нью-Йорка.
Джефф Хастингс учился в моей группе и был таким же девственником, как и я. Мы решили покончить с девственностью вместе. Весь опыт оказался неуклюжим и неловким, но не совсем неприятным. Я даже задалась вопросом, не было ли между Джеффом и мной чего-то большего, но секс укрепил его уверенность в себе. Он поблагодарил меня за то, что я «оказала ему большую услугу», и остаток года провстречался с Синди Нгуен. Насколько мне известно, они теперь женаты и у них уже трое детей.
С того времени я сходила на несколько свиданий, которые ни к чему не привели. Я убеждала себя, что слишком сосредоточена на учебе для серьезных отношений. Но не успела оглянуться, как учеба закончилась, отец умер и я получила работу в «Оушен Альянс». Я зажила скромной жизнью: без происшествий, тихой, безопасной. Маленькой.
«Чистилище, созданное мною самой».
Зазвонил телефон, вырвав меня из размышлений. Видеозвонок от Коула Мэтисона.
Я улыбнулась и нажала зеленую кнопку ответа.
Привет!
Я тебя разбудил? Он откинул упавшие на глаза светло-каштановые пряди. В десять утра по твоему времени, в субботу?
Не совсем. Я рассмеялась. Неужели я выгляжу такой невыспавшейся?
Вообще-то нет. Ты выглядишь прекрасно. Коул поправил квадратные очки в черной оправе. В тебе что-то изменилось. Волосы распущены и взъерошены. Это даже сексуально.
Я смущенно коснулась своих волос.
У меня была длинная ночь.
Оу? Пожалуйста, скажи мне, что ты наконец-то занималась взрослыми делами.
Нет, ничего подобного. Просто сны мутные.
Черт. Я надеялся, что тот парень с твоей работы Как, говоришь, его зовут?
Гай.
Верно. Я надеялся, что этот Гай наконец-то вытащил голову из задницы и пригласил тебя на ужин, а после ужина вы решили вместе выпить. Ну а после выпивки перепихнулись
Хотелось бы. Я уселась на диван и разгладила помятое платье, в котором и заснула. Но Гай никуда голову не засовывал. У него нет недостатка в женском внимании, а я не давала ему повода меня заметить.
Ага. Люси, ты удивительная. Это не так уж трудно заметить.
Именно это ты и должен говорить. Ведь ты мой лучший друг. Как дела в колледже?
Я познакомилась с Коулом в Нью-Йоркском университете, и мой талантливый друг получил заветное место в Королевском колледже искусств в Лондоне. Прошел год, а меня до сих пор переполняла гордость за него.
Работы хватает, но и для моего второго проекта время остается. Коул отошел от экрана и вернулся со своим блокнотом для рисования. Пятнадцатый номер в серии «Моя подруга Люси. Исследование».
Он поднял карандашный набросок, на котором безошибочно узнавалась я. Такой реалистичный, как будто Коул работал по фотографии, а не по памяти. Работа Коула, художника-портретиста, заключалась в том, чтобы не просто нарисовать человека, но и отразить его внутренний мир. Набросок точно отобразил мою внешность: лицо в форме сердечка, россыпь веснушек и каштановые волосы до плеч. Каждая черта проста и поразительно заурядна.
Это с нашего последнего телефонного разговора, сказал Коул. Обрати, пожалуйста, внимание на тяжесть в твоем взгляде и красивую, но грустную улыбку.
Не будь ты таким талантливым, я бы обиделась.
Я переживаю, Люси.
Знаю, но не устаю повторять, чтобы ты перестал.
Ничего не могу с этим поделать. Все эскизы начинают выглядеть одинаково. Он мягко улыбнулся. Мне стоит переименовать эту серию в «Натюрморт с Люси».
Я потянула за торчащую из платья нитку.
После ухода папы мне тяжело.
Знаю, а еще знаю, какая ты.
И какая же?
Ты никуда не выходишь. И к тебе никто не приходит. Ты чересчур милая, во вред себе.
Нельзя быть чересчур милой.
Ты спросила, в порядке ли я, на похоронах твоего собственного отца. Улыбка Коула смягчилась. Я не жадный; готов поделиться твоей потрясающей красотой по крайней мере с еще одним человеком.
Мои мысли вернулись к Кассиэлю.
На Этой Стороне нет ничего, что мне нужно. Кроме тебя.
Вау, воскликнул Коул. Что это было? У тебя лицо озарилось.
Что? Нет. Это твое воображение
Я осеклась, когда большой черный ворон влетел в комнату через открытое окно. Не закрывать которое настоял Кассиэль. Птица зависла в воздухе, затем увеличилась в размерах и как будто развернулась. В следующее мгновение в моей гостиной уже стоял Кассиэль, одетый во все черное. Черные джинсы, черные ботинки и черная куртка поверх выцветшей футболки с надписью «Metallica».
Коул взволнованно рылся в поисках карандаша и не слышал моего шокированного возгласа. Я с усилием моргнула, как будто это могло спасти мозг от короткого замыкания.
«Это на самом деле только что произошло?»
Коул, мне нужно идти. Кто-то эм в дверь постучал.
Серьезно? Теперь Коул улыбался от уха до уха, его взгляд метался между мной и блокнотом для рисования, пока рука быстро порхала над листом. Расскажи.
С кем ты разговариваешь? требовательно спросил Кассиэль. Громко.
У Коула за стеклами очков округлились глаза.
Вот черт, нежели я только что слышал?..
Мне пора, люблю тебя, попозже перезвоню. Я сбросила звонок и посмотрела на Кассиэля. Серьезно?
Демон свирепо пялился в ответ.
Наше дело носит частный характер, или я не упомянул об этом?
Это был мой лучший друг, и я ничего ему не сказала. Он бы решил, что я сошла с ума. На самом деле я и сама не очень уверена, что это не так. Только что ты был птицей?
Ворон мой аникорпус, пояснил Кассиэль. Своеобразный способ передвижения на Этой Стороне.
Ох, ну разумеется. Аникорпус. Ничего необычного. Я нахмурилась. Откуда у тебя одежда?
Вся материя это энергия. Как только я обретаю одеяние, то манипулирую ее энергией и соединяю со своей собственной. Оно становится частью меня, точно так же, как энергии моих различных тел ворона, демона, человека. Они все внутри меня. Я могу носить все, что захочу, по своему желанию.
Ладно. Притворюсь, что все поняла. Я заправила прядь волос за ухо. Но, когда я тебя впервые увидела, на тебе определенно не было одеяния.
Чтобы манипулировать энергией, нужна сила. На тот момент у меня ее не было.
Разумеется. Я покачала головой. Погоди. Я раньше уже видела тебя в образе ворона. Когда впервые нашла. У меня был сон или видение о подвале в храме.
Кассиэль, занятый рытьем в моих кухонных шкафчиках, замер.
Ты видела храм? спросил он, не оборачиваясь.
Мне показалось, что да, но я не уверена. Там было довольно темно. А еще много крови и горя. Кажется, твоего горя.
Демон еще мгновение помолчал, а затем возобновил ревизию полок.
Это потому, что мы стали связаны после того, как ты произнесла мое истинное имя. Моя сущность просочилась в твою. Ничего больше.
Но это видение возникло до того, как я произнесла твое имя
Твои припасы неудовлетворительны, Люси Деннингс, произнес Кассиэль, все еще стоя ко мне спиной. Удивительно, как ты выживаешь на таком скудном пропитании.
Он менял тему разговора, но я не стала придавать этому значения, больше поглощенная тем, как мужское присутствие Кассиэля заполнило мою маленькую кухню. Я не жаловалась, что при первой встрече увидела его обнаженным, но обтянутое одеждой стройное, мускулистое тело выглядело особенно эффектно.
«И черный это абсолютно его цвет».
Я оборвала свои похотливые мысли о демоне и прокашлялась.
Погоди, а где именно ты обрел одеяние?
Я вселился в мужчину моего роста и телосложения, пока он ждал в очереди, чтобы попасть в ночной клуб, ответил Кассиэль, выныривая из моего шкафа с коробкой «Поп-Тартс»[10]. Он разорвал упаковку и позволил обертке из фольги упасть на пол. Я не чудовище. Разрешил ему оставить себе нижнее белье.