Чем дальше мы углублялись в пещеру, тем светлее становилось вокруг. Высокие гранитные стены темно-серого цвета плавно перетекли в удивительно красивый светло-голубой цвет. На душе становилось радостней с каждым шагом.
Глава 4. Долина водопадов.
На выходе из пещеры из-за яркого света в глазах всё окружающее померкло, и я сдержал поводья. Лошадь нехотя остановилась и возмущенно ударила копытом по каменной тропке. Щурясь от солнца, я увидел волшебную картину низвергающихся в голубое, окутанное туманом озеро водопадов самой разнообразной высоты и формы. Это был настоящий горный оазис, полный зелени и чудес. Хотелось понять, как природа или волшебник создали это чудо среди голых и бесплодных гор.
Лошадь требовательно заржала вслед удаляющейся кавалькаде, и мне пришлось поторопиться, что бы догнать гнома. Успею еще налюбоваться пейзажами.
Тропа очень скоро вывела к реке, которая неспешно несла свои воды и скрывалась в глубине пещеры, промытой в скале. Небольшая стая гусей, шумно хлопая крыльями, без страха опустилась рядом с нами. Лагерь разбили на поляне, окруженной большими, напоминающими частокол небольшой крепости камнями. Один из выходов вел на песчаный речной затон, спрятавшийся среди обступивших его валунов. Вода на удивление оказалась теплой и немножечко солоноватой.
Лошадей мы спутали и отпустили пастись на луг, а потом без суеты занялись устройством лагеря, разбили палатку, развели костер. Я сходил и подстрелил небольшой молнией пару жирных гусей. Гном с удовольствием их выпотрошил и приготовил на вертеле. Впервые за последние два дня мы набили свой живот, что называется до отказа. Лежали и блаженствовали, в голове пустота, мысли испарились.
Но блаженное пребывание в расслабленной неге продлилось не слишком долго. Неожиданно я услышал какой-то шум или лёгкий шелест в своей голове, словно ветерок, устав от бездействия, принялся проказничать в кронах деревьев. Вместе с тихим шелестом до меня донёсся мягкий и странный бесплотный шёпот. Не вставая, я медленно с беспокойством стал озираться вокруг себя, но ничего подозрительного не обнаружил.
Что за шутки? Моё сердце, в ожидании неприятностей, громко застучало в груди, разгоняя кровь по жилам. Показалось? Может, от нервного перенапряжения мозг сбоит?
Ты, что здесь забыл, магл! прорезался сквозь шум в голове бесполый голос. Эти земли принадлежат подгорному клану гномов. В великой долине могут находиться только подданные нашего короля или наши гости. Несанкционированное проникновение в долину карается смертью!
Услышав угрозы в свой адрес, я мгновенно создал вокруг себя щит и вскочил на ноги.
Однако крайне удивлённый взгляд гнома, лежащего на циновке, заставил допустить, что если и раздавались какие-то звуки, то их слышал только я.
Смотри, какой резкий магл, прозвучал в голове ехидный мужской голос. Того и гляди огненными шарами кидаться начнет.
Это горные духи шутят надо мною, понял я. Вот же, в самом деле, нашли дурака!
В академии магии рассказывали, что духи считают себя истинными правителями этого мира и советовали договариваться с ними. Уж слишком заклинания изгнания духов затратные по мане.
Я сосредоточился и начал скороговоркой произносить формулу поиска бестелесных созданий, тотчас в истинном зрении на пару секунд вокруг меня вспыхнули несколько маленьких розовых облачков.
В детстве, когда мне в ночных кошмарах приходили страшные безликие куклы, мой отец научил меня защищаться.
Ты должен выбрать оружие и с его помощью уничтожить мерзких созданий, посещающих тебя во время сна. Запомни, мы с мамой будем стоять за твоей спиной, и, если понадобится, поможем, но победить их должен ты сам без нашего участия!
Я выбрал огненный меч, от прикосновений которого страшные куклы сгорали бы в мгновение ока. Не знаю, что мне помогло, вера в отца или безграничное детское воображение. Представив у себя в руках меч, вначале с трудом, я выдержал несколько ночных битв. Ночные кошмары ушли резко и бесповоротно.
Я закрыл глаза, привычно мысленно зажег свой меч и картинно крутанул его, нарисовав знак бесконечности.
Ну и что вы добились, начав с угроз? раздался девичий звонкий голос. Ишь, как он в астрале мечем размахался. Не дай боги драться с нами захочет.
Катрин, хочу напомнить, что сегодня моя очередь играть доброго духа, горячо возразил четвертый голос.
А можно, сегодня вы все будете добрыми, попытался перехватить инициативу беседы я. Чем больше добра вы сделаете мне, тем больше получите сами. Так что вам от меня надо?
Смотрите, какой дерзкий магл, вновь прозвучал в голове ехидный мужской голос. -Предпочитает сразу брать быка за рога. Хорошо, и мы не будем тянуть кота за усы.
Хи-хи, мы его за хвост, звонко засмеялась Катрин, уже триста лет тянем!
От тебя, магл, нам нужен всего лишь пустяк, проигнорировал ее иронию неизвестный дух.
Уничтожить нежить в подгорном королевстве! завершил я фразу за духа.
Почти угадал! Однако, эту миссию мы поручим твоему спутнику, отверженному гному-полукровке. Он одарённый, мы это точно знаем, и достоин стать правителем Чернобада. Ну а какая в нем спит сила, можно узнать только после ритуала инициации. Поэтому, ты должен убедить гнома пройти обряд.
Я покачал головой:
Зачем мне его убеждать? Неужели вы сами не можете договориться с Тинбалбеном? Тем более выгода очевидна
Мы много раз пытались. К сожалению, он не слышит нас, как и мы его.
Я бросил взгляд на гнома мрачно таращившегося во все глаза по сторонам.
Тинбалбен, начал я с осторожностью, подгорные духи-хранители просят тебя пройти обряд инициации дара. Что мне им сообщить?
В темных глазах гнома я не заметил удивления. Наоборот, в них я увидел ликование сбывшихся ожиданий.
Передай хранителям, заговорил коротышка с торжественным видом, я готов приступить к проведению инициации немедленно. Дары приготовил согласно древней традиции предков.
Гном демонстративно встряхнул мешок, внутри которого глухо звякнули драгоценности.
Скажи, мы услышали его. Ритуал начинается с заходом солнца, когда взойдут полуночные звезды. Пусть готовится.
Ожидание предстоящего действия для гнома было тягостным. Правду говорят, ждать и догонять хуже некуда. Он постоянно теребил пальцами косички на бороде или вскакивал и нервно бегал из стороны в сторону не в силах совладать с эмоциями. Волнение коротышки невольно передалось и мне.
Тинбалбен, а за что тебя выгнали из клана? решил отвлечь я его от беспокойных мыслей.
Ничего криминального я там не сотворил, просто со старейшинами поспорил
А с этим у нас строго: кто нарушает правила выгоняют из клана. А другие кланы не очень-то любят брать к себе изгоев. Пришлось податься в наемники.
Твою девушку отдали замуж за другого? гнул я свою линию.
Вовсе нет! рявкнул гном. Да, что скрывать! Раскопал я, что некоторые старейшины продвигали интересы тех, кто больше платит. Представь себе, они не брезговали брать золото даже у эльфов. Я пытался донести это безобразие до совета старейшин, но меня даже слушать не стали!
Слишком крупные фигуры?
Сами по себе они никто. Однако как оказалось за ними стоят влиятельные гномы в совете.
Да, с видом знатока произнес я. Ты поступил слишком просто и наивно.
Считаешь себя очень умным, да? насмешливо спросил гном. Что бы ты сделал на моем месте?
Ну, точно бы не стал выдвигать обвинений без веских доказательств,
Я с таинственным видом многозначительно улыбнулся и продолжил:
Я вообще удивлен, что ты остался жив. Сколько всего было попыток тебя убить?