Я сосредоточилась на трассе: принялась изучать ее общую структуру, размеры платформ и, самое важное, интервалы между ними. И мне быстро стало понятно: до необходимой нам платформы существовал только один возможный путь длинный, сложный и извилистый. Меня лишь останавливала необходимость прыгать много раз, несколько платформ выглядели очень неустойчиво, а болтающаяся в конце веревка окончательно вынуждала сдаться и искать другой, более легкий путь наверх.
Но ведь те девчонки сумели преодолеть маршрут. Значит, это возможно.
Я проведу нас, со всей решимостью заявила я.
Ты уверен? спросил Пит. Какой бы путь я ни выбирал, он заканчивается огромной пропастью.
Он же Тень, сказала Уолли. А у них всегда отлично с тактикой, головоломками и прочим. Так что смело за ним, у нас все получится.
Это правда. Я всегда хорошо справлялась с головоломками. Лучше всех в нашей семье. По этой причине со мной больше никто не играл в шахматы.
Я смогу нас провести, но придется преодолеть парочку трудных мест. Пожевав губу, я перевела взгляд на Пита. Тут потребуются усилия всей группы. Нам всем придется попотеть.
Уолли и Грегори тоже уставились на Пита наше, очевидно, самое слабое звено, когда дело доходило до прыжков через пропасть. Пит кивнул: то ли он не заметил наших сомневающихся взглядов, то ли они придали ему смелости.
Я справлюсь, заверил он. Решимость в его голосе затмевала неуверенность.
Я тоже кивнула, едва заметно дернув головой, потом разбежалась и прыгнула на соседнюю платформу. Как только мои ноги коснулись земли, развернулась и выдала указания:
Уолли, ты следующая. Затем Грегори. Потом задержитесь у края и дождитесь Пита. Все ясно?
Да, отозвалась Уолли в прыжке и спланировала в самый центр платформы, врезавшись в меня. Грегори на этот раз обошелся без резких остановок и при приземлении старался никого не задеть. Пит ринулся в прыжок с круглыми от страха глазами, отчаянно размахивая руками.
К счастью, по мере продвижения наверх у него стало получаться все лучше, даже с непослушной веревкой он справился на удивление ловко, не считая неуклюжего приземления на маленькую площадку.
В двух платформах от нашей цели мы остановились, тяжело дыша. Мои спутники хранили молчание, позволяя мне спокойно оценить обстановку и понять, куда нам двигаться дальше. Только один раз во время всего пути прозвучал вопрос: Грегори показалось, что одна из выбранных платформ ведет нас в тупик. Я коротко и рассеянно объяснила ему свое решение, пока прокручивала в голове наш дальнейший маршрут, но этого, как ни странно, оказалось достаточно, чтобы успокоить ребят. После этого они безропотно следовали за мной. Все было прекрасно, и жаловаться не приходилось.
Вдруг меня охватило странное ощущение. Кожа предупреждающе покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок. Я осмотрелась по сторонам, попыталась вглядеться в сгущающийся вокруг нас темный туман. В его недрах явно что-то таилось. Ждало. Наблюдало. Но оно не было похоже на то, что преследовало нас раньше. Чем бы ни было это нечто, оно хотело причинить нам вред.
Подгоняемая новыми обстоятельствами, я перепрыгнула на следующую платформу. Из-за увеличившегося веса деревянная поверхность под моими ногами сдвинулась вперед. Чуть не потеряв равновесие, я замахала руками и едва не опрокинулась назад, в пропасть. С этой качающейся платформой происходило что-то странное.
Здесь будьте осторожны, дрожащим голосом предупредила я остальных, согнувшись в попытке удержаться на ногах.
Ничего себе, выдохнула Уолли и прижала руку к груди. Это было опасно. Я уж думала, ты сейчас упадешь.
Я тоже.
Теперь она слишком далеко, крикнул Пит. Я в это время рассматривала облачка тумана: они клубились и парили над веревкой с узлами, болтающейся над нужной нам платформой.
Оглянувшись назад, я поняла, что он прав. Платформа совершенно не походила на неустойчивую. Она сдвинулась под моим весом, но на место так и не вернулась. А это значит
Здесь каждому придется прыгать по одному, сказала я и с легкостью перескочила на последнюю платформу. Как и следовало ожидать, предыдущая площадка вернулась в свое первоначальное положение на довольно близкое расстояние к тому, кто собирался прыгать следующим. Страховки уже не будет.
Такое ощущение, будто нам продемонстрировали работу настоящего мастера, восхитилась Уолли, на ее лице играла кривая усмешка. Вы согласны? В любом случае, это было круто.
Я же говорил, не зря его привел Песочный человек, добавил Пит. Очень надеюсь, что я не свалюсь. Это мой самый большой страх. Я уж думал, мне конец, когда в прошлый раз выпал из вертолета. Между прочим, с их стороны довольно подло позволять ученикам вылетать из кабины на ходу.
Песочный человек проявил ко мне интерес отнюдь не из-за моих способностей к тактике и реальным головоломкам, но я не собиралась переубеждать своих спутников. Чем меньше они знали о причине моего нахождения здесь, тем лучше.
Недавно возникшее ощущение опасности усилилось и переросло в страх, пробирающий до костей. Мою грудь сдавило, сердце учащенно забилось. Что-то надвигалось. Нечто опасное для всех нас.
Я перекатилась с пяток на мыски, чувствуя потребность действовать. Убегать или сражаться. Но не понимала, какую угрозу ожидать. К тому же бежать было некуда.
Надо убираться отсюда, проговорила я, когда Уолли прыгнула. И как можно скорее.
Пит, стоя рядом с Грегори, расправил плечи, огляделся по сторонам.
Ты это чувствуешь? обратился он к Грегори. В это мгновение мою спину между лопатками пронзило иголками.
Грегори пропустил его вопрос мимо ушей: он наблюдал, как Уолли совершает свой последний прыжок на конечную платформу. Поскольку теперь ей было известно о движущейся площадке, у нее это выходило грациозно. В считаные секунды она оказалась рядом со мной.
Глаза. Пит покрутился на месте. Мне кажется, будто за нами кто-то наблюдает. Он поднял нос, принюхался.
На лбу у меня выступила испарина, я повернулась к веревке завязанные на ней узлы облегчали подъем. Ее верхний конец скрывался в темно-серых, почти черных, клубах тумана.
Как думаешь, что там наверху? тихим голосом спросила у меня Уолли.
Неприятности, ответила я и слегка подергала веревку, чтобы убедиться, что она точно к чему-то привязана.
Тут к нам на последней платформе присоединился Грегори, мобильная площадка вернулась на свое место, собираясь наконец-то забрать Пита.
Будь осторожен, она движется, напомнила ему Уолли.
Взобраться по этой веревке слишком легко, задумчиво пробормотала я. При этом путь сюда был сложным. Подъем требовал огромных физических сил. И теперь в самом конце нас ждет обычная веревка с узлами? Почему бы просто не поставить лестницу?
А как бы мы забрались? непонимающе спросила Уолли.
Он имеет в виду, что все это чересчур легко, пояснил Грегори. Тут его голос заглушили крики Пита.
Есть! взвизгнул тот, приземлившись на корточки, словно паук перед прыжком. Я сделал это!
Именно, уж слишком легко, подтвердила я.
Я чувствую запах золота, сообщил Грегори, его взгляд был устремлен вверх. Он слабый, переменчивый, как будто его уносит ветром. Но сейчас он ощущается ближе.
Хотелось бы мне тоже чувствовать запах золота, мечтательно протянула Уолли. Но пока я даже не улавливаю ветерка.
В знак согласия я покачала головой.
Тем не менее, несмотря на всю простоту, это наш единственный путь наверх. Я ухватилась за веревку.
Пит громко выругался, когда его платформа остановилась, но, к счастью, с края не соскользнул. На дрожащих ногах он перепрыгнул к нам.