Лучше бы не разгадывали, вздохнула Ника. Бабушка с дедушкой и родители нас уже повсюду ищут, наверняка очень волнуются. Как же нам теперь попасть в этот сундук? Сейчас тот злобный министр станет правителем, и мы никогда не сможем пробраться в тронный зал.
И девочки рассказали об увиденном в замке и о том, как угодили за решётку. Старушка всплеснула руками:
Ах, ну какой же злодей, хочет короля нашего погубить! Но что же получается: раз вы сбежали из тюрьмы, все подумают, что на самом деле именно вы хотели отравить короля. Конечно, теперь этот министр затаится и попытается вас разыскать. Оставаться в городе небезопасно, да и вернуть доверие короля так просто не получится.
Сёстры совсем приуныли, а Ника и вовсе принялась водить ладошками по щекам, оставляя мокрые разводы. Старушка ойкнула, достала из буфета вазочку со сладостями и ласково приобняла девочек:
Ну-ну, мои милые, не бойтесь, здесь вы под нашей с Барбосом защитой. И вот что я вам скажу. Ситуацию можно попробовать исправить, если освободить каменную принцессу. Каменная принцесса это дочка короля. Когда он был молод, влюбился в прекрасную девушку, взял её в жены, и родилась у них маленькая дочурка. Но злая колдунья королева соседнего государства украла юную принцессу и заточила в башню. Она мечтала стать владычицей всего мира и стала шантажировать короля принцессу в обмен на корону и Урфиндейл. Король готов был сдаться, но каким-то чудом принцессе удалось сбежать. Она была уже на границе двух королевств, когда Злая королева настигла её, наслала чары и превратила в камень. Так и стоит эта прекрасная принцесса в виде каменного изваяния на одинокой горе, вытянув руки вперёд. А король обещал исполнить любое желание того, кто оживит его дочь и вернёт её в замок. Возможно, так вам удастся снова попасть в тот волшебный сундук.
Какое сложное задание, раз никто до сих пор этого не сделал. Получается, нам надо разыскать эту принцессу, оживить её, вернуть домой, а ещё каким-то образом остановить этого мерзкого министра. Да это же невозможно! воскликнула Ника.
Нет, возможно, подбодрила Яна. Помнишь, как нам всегда говорил папа: «Возможно всё, надо только немножко постараться». Тем более что других вариантов у нас всё равно нет. К тому же мы с тобой всегда хотели оказаться в сказке. Альбертина, может быть, вы знаете, как оживить принцессу? Даже если мы её найдём, что дальше-то с ней делать?
Увы, мои хорошие, как снять заклятье, знает только Злая королева. Придётся вам отправиться в далёкое и опасное путешествие в соседнюю страну, пробраться в королевский замок и выведать этот секрет.
Если мы и решимся, то как же найдём дорогу? Мы ведь даже не знаем, куда идти. Да и в таком виде нас сразу поймают.
Не волнуйтесь одежду я вам дам. У меня часто гостят внуки, что-нибудь подберём для вас. И еды в дорогу соберу. Но в путешествии без помощника и защитника не обойтись. Попрошу-ка я Барбоса отправиться с вами. Ну что, Барбос, ты готов?
Пёс, которому явно наскучило жить в городе, громко залаял, стал кружиться на одном месте и подпрыгивать от нетерпения.
Альбертина приготовила две пары штанов, туники, дорожные пояса и мягкие сапоги с острыми носами. В котомки сложила припасы. Потом достала лист пожелтевшей бумаги и набросала план, как выйти из города и добраться до Таинственного леса. Нарисовала пустыню, холмы, горы и перевал, где между двумя королевствами стоит каменное изваяние.
Непросто было решиться девочкам на такое путешествие, но они понимали, что от этого зависит не только их возвращение домой, но и судьба короля и его дочери, каменной принцессы. Сёстры тяжело вздохнули, взялись за руки и приготовились отправляться в путь.
Старушка крепко обняла их на прощание, погладила Барбоса и предупредила:
Только помните, что добраться до Таинственного леса вам нужно до темноты.
Глава 3
В которой девочки уходят от погони и знакомятся с доброй волшебницей
Таинственный лес полон опасностей, продолжала Альбертина. Когда сгущаются сумерки, странные зловещие существа начинают промышлять в его окрестностях. На опушке у входа в лес стоит избушка, в ней живёт моя сестра Гертруда. К сожалению, мы давно не общались, но раньше она была волшебницей и знала все тропинки в лесу. Она вам точно поможет. Вот, возьмите для неё гостинчик это пирожки с малиной, когда-то она их очень любила.
Девочки вышли из дома, посмотрели по сторонам и отправились в путь. В новых одеждах они выглядели как местные жители и никто не обращал на них внимания. Разве что прохожие при виде огромного пса расступались.
Яна и Ника спокойно выбрались из города и направились в сторону Таинственного леса. Но не успели они далеко уйти, как Барбос вдруг встал как вкопанный, повернулся назад и залаял. Их преследовали несколько всадников, одетых в блестящие стальные доспехи. Видимо, королевским стражникам кто-то сообщил о двух девочках с большой собакой.
Не теряя ни минуты, Яна и Ника поспешили вперёд. Дорога постепенно становилась всё у`же и у`же, пока не превратилась в едва приметную тропинку. Маленькие путницы были уже на берегу бурной речки возле самого водопада, когда услышали топот лошадиных копыт совсем рядом. Прятаться было негде. Тогда Яна вспомнила любимые сказки и решила попросить помощи у реки:
Речка, речка, спрячь нас.
Река на мгновение будто замерла, течение вод остановилось, и под водопадом показалась небольшая пещера. Девочки вместе с собакой спустились в неё, и водопад забурлил вновь. Стражники проскакали мимо, ничего не заметив. Девочки выбрались из пещеры, поблагодарили речку и снова отправились в путь. Не успели они далеко уйти, как опять увидели стражников. Ника заметила невысокий холмик, а в нём круглую деревянную дверь. Времени на раздумья не оставалось. Девочки побежали туда и, распахнув дверь, вместе с Барбосом забрались внутрь. Вдруг кто-то проворчал недовольно:
Вы кто такие? Я вас не звал.
Навстречу вышел огромный барсук с фонарём в лапах. Это была его нора.
Извините, пожалуйста, господин барсук, что потревожили вас, но мы ищем добрую волшебницу, живущую на опушке Таинственного леса.
Тут вы её точно не найдёте. Я знаю, о ком вы, это наша Гертруда. Сейчас расскажу, как добраться до её избушки, пробасил хозяин норы, открыл дверь и махнул когтистой лапой. Идите прямо, прямо, налево, прямо, направо, направо, налево, направо, прямо, налево, направо, прямо и как раз придёте к её домику.
Яна и Ника поблагодарили барсука и пошли прямо по тропинке. Не успели они зайти в перелесок, как обо что-то споткнулись. Девочек вместе с Барбосом резко подбросило в воздух они оказались подвешенными в огромной сетке среди деревьев. Через секунду их окружили стражники:
Ага, попались, коварные злодейки. Ну теперь вам точно не уйти от наказания. Доставим вас во дворец, где вы предстанете перед судом, а потом вас казнят.
Это не мы! Это всё министр!
Знаем-знаем мы эти штучки. Если это не вы, то почему сбежали из замка?
Нам ещё жить хочется. Мы боялись, что министр теперь и нас отравит.
Суд во всём разберётся.
Стражники разрубили сеть и накинули на девочек мешки. Но тут Барбос резко прыгнул вперёд, одну лошадь укусил за круп, всаднику вцепился в ногу, другую лошадь цапнул за шею, а стражника огрел лапой. Третья лошадь встала на дыбы, и наездник не удержался в седле. Яна и Ника бросились бежать. Стражники ещё пытались отбиваться, но пёс их раскидал и повалил на землю. Втроём с таким противником было не справиться. Они побросали мечи, прыгнули на лошадей и поскакали в город за подмогой.
Барбос вскоре догнал девочек, но солнце уже скрылось за макушками деревьев нужно было спешить. Тогда он подставил Яне и Нике свою широкую спину, девочки забрались на него, и вместе помчались к Таинственному лесу. Как и сказал барсук, бежали они прямо, прямо, налево, прямо, направо, направо, налево, направо, прямо, налево, направо, прямо и в конце концов увидели маленькую избушку на опушке леса. Сразу за ней по краям дороги росли два исполинских дуба, склонившихся друг к другу. Ветки их так плотно переплетались, что образовали арку, за которой начиналась непроглядная темнота. Девочки подошли к избушке и постучались. Из-за двери раздался хриплый голос: