Недолго раздумывая, решаюсь вмешаться: все-таки я сюда подремать заехал, а не наблюдать вестерн в исполнении артистов фрик-шоу.
Выхожу и лезу в багажник: арсенал Извозчикам выдают, как на маленькую войну. Это на тот случай, если придётся увязнуть в засаде и отстреливаться от больших групп противников: тут к моим услугам заколдованный автомат, дробовик, пистолетпулемет, пара гранат, пистолеты и даже револьверный гранатомёт! Интересно, каких мутантов в этих краях с него гасить надо?
Беру классику. «Томпсон» в лучших традициях разборок чикагской мафии тридцатых годов. Дёргаю затвор и, чувствуя себя отъявленным разбойником Джоном Дилленджером в деловом костюме да с пулеметом наперевес, вальяжно иду в гущу событий. Гоблины, завидев меня, недоумённо озираются тупыми плоскими рылами с крючковатыми носами, а я уже нашпиговываю их тела магическим свинцом.
Гоблин-автоматчик пытается подстрелить меня, но точечная очередь превращает его в орущее багровое решето; два ближних смельчака с рёвом бросаются вперёд, занося топоры, но в сантиметрах от меня их головы лопаются от пуль, как шарики, наполненные кровью. На этом сопротивление закончилось.
С хрюканьем и визгом остальное гоблинское отродье как тараканы разбегается по углам, оставляя убитых товарищей. Я же победоносно выхожу к местным обитателям Склепа. В руках дымится пулемет.
Жители осторожно опускают оружие, недоумевая появлению спасителя из темноты: дикие, голодные, в рваных лохмотьях вместо одежды, на многих плоть сгнила до скелета (признак острой нехватки эмоций). Без энергетической подпитки души с Земли в прямом смысле превращаются в ходячих мертвецов.
Артур? мне навстречу вышел скелет с редкими ошмётками мяса на теле, шляпой с самодельной звездой шерифа и в рваной куртке. Его огромные карие глаза диким взором взирали на меня из костяных глазниц. Давненько ты к нам не заглядывал.
Оно и видно. Без меня тут совсем бардак у вас.
Умеешь же ты эффектно появляться, старый чёрт. мертвец кладёт револьвер в кобуру и протягивает мне руку, обтянутую сухими лоскутами кожи.
Я тебя тоже рад видеть, Джо! снова криво нарисовав радость на лице, пожимаю её. Смотрю, изголодались вы тут совсем. оглядываюсь на женщин и мужчин, похожих либо на больных проказой, либо на трупы, подверженные эксгумации.
А чего ты хотел? Нападения усилились. Ваши давно не заглядывают, вот и не получаем питания. Уже думали кровь начать пить.
Ну-ну, в крайности-то хоть не бросайтесь. Жизнь вурдалака, думаю, похуже вашей будет. к слову, мертвец может испытывать подобие эмоций и облегчать состояние депрессии, если будет пить кровь живых существ, но есть «маленькие» побочные эффекты: с каждой такой трапезой он медленно, но верно превращается в кровососущее животное с большими клыками и теряет последние остатки разума, становясь диким зверем. Человеческий облик лучше сохранять до конца.
Ой-ой, философ нашёлся. Поди, просто рассуждать о человечестве, регулярно получая эмоции и отдыхая в квартирке со всеми удобствами. нахмурился шериф, он же мэр Склепа.
Джо бывший демон, лет сто назад каким-то чудом сумевший сбежать из Ада. Правда, его побег ни к чему хорошему не привёл. За пределами Ада жизнь для иммигранта с Земли ничуть не лучше, чем там. Пока он по лесам скрывался от демонов, успел растерять последние остатки демонической энергии и перестал представлять для дьявола интерес.
Казалось бы, всё осталось позади, но не тут-то было. Без адской энергии бывший демон всего лишь душонка мертвеца, и в Мире Мёртвых своей жизненной искры не имеет. Проще говоря, у него не было эмоций, и он стал совсем как Извозчик, но с маленьким отличием: ему никто не предоставит работу, где бы он смог получить пилюли радости, легкой грусти или восторга.
Пришлось как-то выкручиваться, находить по лесам другие брошенные души и вместе с ними строить городок. Цель такого городка построить небольшое поселение с отелем для проезжающих Извозчиков, чтобы те за безопасный ночлег платили им крохами с барского стола. Эмоциями.
Кто попадает в обитатели городков мертвецов? Сбежавшие из Ада, как Джо, изгнанные из Рая души, которые были утеряны во время доставки на Страшный Суд, и даже некоторые Слуги Смерти, уставшие от рутины в Городе Суда.
Да, такие, кто ради уличной романтики готов терпеть постоянное депрессивное состояние и эмоциональное голодание, тоже встречаются.
Много ли душ, оказавшихся выброшенными на просторы Мира Мёртвых без предназначения? В сравнении со всеми душами ангелов, демонов и Слуг совсем мало. Но, с учётом того, что Мир Мёртвых существует тысячи лет, и его населяют миллиарды бывших людей, то вольных мертвецов насчитываются тысячи, а то и десятки тысяч.
Брось жаловаться, Джо, лучше спать меня уложи и людей своих успокой, а то, вон, какими дикими глазами на меня пялятся.
Ты на сколько? резко поинтересовался Джо. Его голодный яростный взгляд меня немного напрягал.
До рассвета. Как обычно. мне это не казалось нормальным.
Обглоданные жители действительно медленно и ненавязчиво окружают меня. Они были слишком голодны, чтобы изображать дружелюбие, и их жажда порвать меня была очевидной.
Сколько заплатишь?
Как обычно: три радости, либо два блаженства и пять бодростей. кольцо из жителей всё сжималось. Джо был напряжён. Больше платить не стану! стая ободранных зомби готовилась меня разорвать. Резко дёргаю затвор и стреляю в воздух. Кольцо сразу расходится. Джо, стиснув зубы обращаюсь к мэру, ты меня расстраиваешь! Грабить Извозчика, а тем более меня, совсем не по-товарищески. После такого в твою дыру ни один даже самый затюканный водилка не заглянет.
В его взгляде что-то резко поменялось: голодный хищный взор сменился здоровой решимостью командира.
Всем разойтись! Быстро! рявкнул он на местных.
Те, почитавшие его железный авторитет даже в самых тяжёлых ситуациях, покорно разошлись и опустили свои самодельные орудия из деревяшек и камней. Прости, брат. он, глядя в глаза, похлопал меня по плечу. Мы просто все очень голодны, я не хотел тебе навредить.
Да, ладно, всё понимаю, тоже не в духе, когда баночка заканчивается.
Платишь по стандартному тарифу, Артур, можешь даже дешевле, ты нас спас всё-таки
Да, нет, Джо, вижу, что у вас тут народ голодает, так что плачу по правилам, никаких скидок.
А ты благородный. Удивительно, что в Рай тебя не взяли.
Видимо, Высшие Силы поняли, что я не захочу носить нелепый белый халатик. Сейчас тачку в гараж загоню, не хотелось бы, чтобы её ночью кто-то поцарапал.
Возвращаюсь к одинокому немецкому железному коню, кладу автомат обратно и отвожу машину в крытый деревянный сарай, похожий на конюшню. В нём могло поместиться штук пятнадцать автомобилей, только как они там разворачивались в потёмках, чтобы друг друга не помять, оставалось загадкой.
Тем временем на улице стало тихо. Жители Склепа разошлись по домам, унеся в берлоги раненых. Трупы гоблинов так и остались валяться посреди площади: убирать их у местных не было сил.
Городишко назывался Склепом, потому что кривые трехэтажные домишки в нём были сделаны тяп-ляп: каждое безобразное кривое строение как бомж на последней стадии алкогольного опьянения опиралось на такого же наклюкавшегося товарища. Одним словом, все дома с каждой стороны улицы были слеплены в отвратительного лежачего Франкенштейна.
Отель. На двери надпись, нанесённая на лист из содранной кожи гоблина: «Hotel». А внутри всё довольно цивильно: вполне ровная лестница, ведущая на второй этаж, по полу практически не бегают тараканы и прочие насекомые, блестит отполированная стойка ресепшна, за которой стоит бледный исхудавший мертвец с местами ободранной кожей. Он смотрит куда-то в стену мутным взором и потягивает из сосуда какую-то красную жидкость. Судя по тому, что от живого трупа разило спиртом, а изо рта уже выглядывали крохотные клыки, он мешал самогонку с кровью. Видимо, думал, что, если будет мешать с алкоголем, то не станет превращаться в вурдалака. Наверняка, подобно заядлым алкоголикам, думающим, что культурно выпивают, он вряд ли признавался себе, что медленно превращается в кровожадное чудовище.