Чёрный БМВ несётся с бешеной скоростью. На спидометре стрелка стремительно поднимается: семьсот километров в час, восемьсот, девятьсот за колёсами остаётся шлейф из синего пламени, а всё живое в радиусе метра от дороги замерзает от энергии Смерти, на которой машина работает.
Уверен, что сейчас какая-нибудь полёвка, подошедшая вплотную к дороге, превратилась в ледяную фигурку вместе с травкой, которую собиралась зажевать.
Алый закат медленно угасал. Красное солнце, которое здесь было больше и ярче, чем на Земле, скрывалось за горизонтом тёмной полоски леса. Его уходящие лучи играли на кожаном кресле машины и на моем чёрном, как оперение ворона, костюме. Заколдованное даже от того, что на дорогу выбежит мышь, дорожное полотно монотонно стелилось предо мной.
Стемнело. Первые светящиеся бусинки звёзд загорались на иссиня-чёрном покрывале небосвода, бледный свет фар пронзал робко опустившуюся темноту.
По Основной трассе от Рая до Города Суда ехать ещё где-то около суток, может, даже больше, поэтому придётся в очередной раз поехать по быстрой трассе.
Быстрые от Основных отличаются тем, что их по площади Мира Мёртвых бесчисленное множество, проходят не вдоль побережья материка, и чаще всего представляют собой просто накатанные веками тропинки других Извозчиков. На них нет никакой магической защиты или асфальта.
На коротких трассах можно сэкономить сутки времени в пути, но есть высокий риск попасть в засаду или стать жертвой лесного чудища. Словом, быстрые трассы для смельчаков, желающих быстрее доставлять грузы и получать больше монет.
Тем временем Основная трасса несла меня к хвойным лесам. Ночь сделала высокие ели и пихты похожими на косматых великанов.
Надо бы упокоиться на несколько часов, чтобы уехать к рассвету. Ночью по быстрым трассам ехать совсем стрёмно: не заметить гоблинскую засаду и вляпаться в неё проще пареной репы, а желающих заиметь пуленепробиваемую тачку Извозчика с внушительным арсеналом в багажнике предостаточно. До рассвета можно перекантоваться в городках мертвецов. Даже несколько часов сна не помешают мне приехать в Город Суда к полудню. По Основной притащился бы лишь к вечеру, а то и на другие сутки, даже если бы выжал из своей колымаги максимум.
Приборная панель в машине как в самолёте: куча кнопок и небольшой интерфейс с сенсорным экраном. Прогресс и до нас дошел.
Выбираю географический обзор и просматриваю, какие из городков мертвецов поблизости свободны. Так, самый первый по пути в лесополосу Склеп: на него как раз участились нападения местной живности значит, цена за номер снизилась.
Притормаживаю, чтобы не упустить поворот, и тут случается непредвиденное: в салоне резко холодает. Я это понимаю по тому, как лобовое стекло покрывается узорами, а на пиджаке оседает иней. Свет в салоне гаснет, и на стекле проступают очертания красивого женского лица с белой кожей и чуть резкими очертаниями. От пронзительного взгляда чёрных глаз исходила просто бешеная энергетика, прожигающая изнутри, и вместе с тем могильная стужа. На гладких тёмных волосах поблёскивали льдинки в диадеме.
Морана, славянская богиня смерти, моя начальница.
Артур. сладким, словно ей нравилось произносить мое имя, голосом позвала богиня. У меня к тебе новое задание.
Я слушаю.
Неужто посреди ночи придётся тащиться в Мир Живых за очередной душонкой?
В этот раз у тебя на родине, в Москве. Часов в восемь утра погибнет известный журналист Александр Ростов. Забери его душу по-быстрому.
Погибнет? Он ещё не погиб, что ли? Обычно я подбираю уже готовые души, а не их проекции из будущего.
Ой, Артур, я тебя умоляю: не строй из себя сурового профессионала. усмехнулась Мара одними губами. Ты тут и секунды не проработал, если сравнивать с моей практикой.
Да, нет. Просто необычно как-то.
Просто он не может не умереть. Его заказали уже, плюс один из лучших Киллеров от нашей стороны за него взялся, ангел-хранитель у него не самый опытный, да и парень явно без башни. Не послушает предостережений, как всегда, и погибнет. Тут линии вероятности просчитать несложно.
Так, вот оно, что. Высылай координаты.
Уже у тебя в бортовом компьютере.
Принял.
Сразу, как проснёшься приступай. Можешь пока в городок мертвецов завалиться.
Туда и еду, босс. улыбнулся я. Это было скорее данью вежливости к подобию человеческого общения. Я уже давно забыл, что значит искренне улыбаться. От таблеток радости лишь неестественная лыба до ушей и желание смеяться над любой хреновиной.
И ещё: береги себя, Артур. эти слова она произнесла искренне, словно симпатизировала мне. Я бы даже удивился от этого, если б умел. Ты у меня один из лучших водителей, но всегда гоняешь по быстрым трасам. Будь осторожней, мне бы не хотелось надолго потерять тебя из штата.
Не беспокойся, у меня всё под контролем.
Приятно это слышать. в салоне вновь загорелась приборная панель, узоры растаяли на стекле, а лицо Мораны бесследно исчезло.
Резко торможу, заставив асфальт под колёсами вспыхнуть синим пламенем. Что-то живое глубоко внутри меня смачно выругалось на отборном русском языке. Проехал поворот! С диким скрежетом разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и устремляюсь к разбитой дороге, ведущей в тёмную бездну дикого леса. Нахожу надпись на деревянной табличке кровью: «Crypt 12 км». Извозчики во всех народах есть, поэтому в Мире Мёртвых указатели на английском, немецком или французском. Все зависит от того, в какую эпоху жил человек, сделавший надпись, и какой язык тогда считался международным.
Хоть я и смутно помню жизнь, но, заезжая на быструю трассу, сразу о России-матушке вспоминаю. Дорога тут стала ещё хуже, чем прежде: на ухабах и неровностях машина чуть ли не отбивает чечётку, едва не расшибаю бампер об упавшее рядом с дорогой дерево (гоблинская ловушка?) и едва вписываюсь в резкие повороты по тёмной лесной тропе.
Паранойи у мертвеца быть не может, а, значит, из кустов на меня действительно пялятся десятки голодных глаз. Заунывная песнь из воя местных чудовищ иногда прорывается сквозь рёв мотора. На дорогу прорываются и его исполнители приходится резко тормозить перед облезлым серым вервольфом. Человек-волк, сутулясь, выбежал на дорогу, обернулся на машину невидящим взором белёсых глаз, прорычал и на двух ногах побрел дальше. Старый волк, вот-вот подохнет.
Продолжаю путь, но скорость понижаю до пятидесяти: на этих извилинах вероятность влететь во что-то крайне возрастает. Склеп на навигаторе всё ближе, уже почти приехал.
Твою ж мать. пробормотал я, снова затормозив. Интересно, сильно ли я так тормоза изнашиваю, или заколдованным машинам незнакомы проблемы земных жестянок?
Впереди был предмет моего разочарования. Мёртвого, практически безэмоционального разочарования.
В грязном городишке, где я собирался переночевать, рубились уродливые зеленоватые горбуны, закованные в кожаные доспехи.
В кривых ручонках они сжимали топорики и ржавые мечи, кто-то из них даже пытался стрелять из затёртого автомата (у демонов стащили?), но при этом сам боялся своего оружия и визжал всякий раз, когда с дула срывалось смертоносное пламя.
Лесным дикарям противостояла организованная дружина зомби с самодельными копьями и дубинами, преимущество подгнившим людям давал «снайпер» со старым ружьём, стреляющий с балкона.
Перевеса ни с чьей стороны не ожидалось. Обе команды боялись напасть и ограничивались крошечными секундными схватками, после чего прятались по укрытиям. С обеих сторон отыскалось от силы по паре погибших.