- Нет, все в порядке. Зимние и Осенние феи могут ходить по любым ярмаркам: вас слишком мало и отдельной площади для вас нет.
- То есть мне можно пойти и на Весеннюю площадь?
- Да, но тебе там нечего делать.
- Почему?
Он пожал плечами.
- На Весенней площади не так уж и красиво. В смысле, сама площадь красивая, как и все в Авалоне, а вот мишура и побрякушки нам ни к чему. Весенним нужна одежда, еда, нужны ремесленные инструменты. Я, например, беру оружие, а еще эликсиры и зелья для аптечки, которые привозят из Академии. Если понадобится эффектный наряд, особенно для выхода в театр, обращайся к Летним. Хотя в глубине их лавок стоят и другие вещи, более практичные: например, краски для сценических декораций, музыкальные инструменты, оборудование для ювелирных мастерских. - На лице Тамани появилась ухмылка. - А блестяшки только завлекают народ.
Оба прыснули, и Лорел потянулась к новому гребню. Интересно, сколько бы он стоил в Калифорнии? Впрочем, неважно - она не собиралась ничего продавать.
Вскоре многолюдная рыночная площадь осталась позади. Вдоль широкой грунтовой дороги стояли дома, целиком сделанные из сахарного стекла, как окно в комнате Лорел. Большие прозрачные шары (видимо, гостиные) выходили на улицу, а те, что поменьше, из замутненного стекла (наверное, спальни), располагались сзади и по бокам. За каждым домом лежали огромные шелковые покрывала пастельных цветов. Днем солнце беспрепятственно освещало каждый дюйм внутри жилища, а ночью на стеклянную поверхность, видимо, натягивали чехол. Шаровидные дома, украшенные хрустальными подвесками и бусами, ослепительно, до рези в глазах, сверкали на солнце. Лорел сообразила, что именно их и видела с холма в первые минуты пребывания в Авалоне.
- Красотища! - вырвалось у нее.
- Точно. Идти через поселок Летних - одно удовольствие.
Сверкающие дома стали попадаться все реже, и вскоре дорога пошла под уклон. Слева и справа раскинулось клеверное поле, среди которого пестрели островки цветов.
"Неужели такие поля бывают не только в кино!" - удивилась Лорел.
А воздух! Она уже привыкла к душистому воздуху Авалона, напоенному запахом почвы и цветов, но здесь живительный аромат, гулявший по полю вместе с легким ветерком, ощущался даже сильнее. Лорел с наслаждением сделала глубокий вдох.
Обернувшись в очередной раз, она увидела, что Тамани отстал. Он сидел на корточках у края дороги и вытирал руки о густой ковер клевера.
- Что ты делаешь? - изумилась Лорел. Тамани резко вскочил на ноги.
- Я… забыл перчатки. Листья клевера слегка мерцали.
- Перчатки нужны, чтобы скрыть пыльцу? - догадалась она.
- Да. У нас так принято.
Ну конечно! Так вот почему все мужчины на Летней площади были в перчатках! Видя смущение Тамани, Лорел поспешно сменила тему.
- Куда теперь?
Она поднесла ко лбу руку козырьком и стала всматриваться в даль.
- Скоро ты увидишь мое самое любимое место в Авалоне.
- Правда? А где это?
От радости у Лорел вылетело из головы, что она сама просила Тамани сделать ей сюрприз. Он улыбнулся.
- У меня дома. Хочу познакомить тебя с моей мамой.
ГЛАВА IV
У Лорел по спине пробежал холодок.
- С мамой? - нервно спросила она.
- Да, а что?
- Ты же сам говорил, что феи не знают своих родителей.
Тамани молчал. Его лицо приобрело особое выражение, которое появлялось каждый раз, когда его уличали в некотором отступлении от правды.
- Я так не говорил. Я имел в виду, что здесь все по-другому.
Но… раз феи рождаются из семян… Ты сказал, что вы заботитесь о себе сами! - раздраженно выпалила она.
- Да, но у нас детей воспитывают совсем не так, как это делают люди.
- Значит, мама у тебя все-таки есть?
- Да…
- А у меня? В смысле - настоящая мама? Тамани замялся, явно не желая отвечать на этот вопрос. Наконец он покачал головой.
К горлу подкатил ком, глаза наполнились слезами. К тому же, несмотря на трудности в отношениях с приемной мамой, Лорел очень скучала по ней. Девушка резко отвернулась и пошла дальше. К счастью, других прохожих рядом не было.
- Почему?
- Ну нет у тебя настоящей матери, и все тут.
- Но у тебя-то есть! - по-детски заупрямилась она.
- Потому что я не Зимний и не Осенний. Лорел встала как вкопанная.
- И что с того? Ты родился по-другому?
- Нет.
- Семя, из которого появилась я, сделали двое фей.
Тамани нехотя кивнул.
- И где же они? Может…
- Не знаю, - вставил он. - Никто не знает. Все записи уничтожены.
- Почему?
- Осенние и Зимние дети не растут вместе с родителями. Они становятся детьми Авалона, детьми королевства. У нас отношения детей и родителей складываются по-другому, в отличие от мира людей.
- То есть у тебя с мамой не такие отношения, как у меня с моей?
- Ты неправильно поняла. Семя - всего лишь семя, и ничего больше. Оно, конечно, очень ценно, так как несет в себе зачаток жизни, однако отношения начинаются позже, когда семя прорастает и, превратившись в сеянец, попадает домой. Правда, в семье живут только Весенние и Летние феи. То есть с производителями…
- С родителями, - возразила она.
- Хорошо, с родителями… Твои родители, конечно, расстроились из-за того, что их дитя не будет жить с ними, однако все прекрасно понимают, что Осенние феи имеют огромное значение для королевства. К счастью, вы расстались, пока ты существовала еще в виде семени. Так легче для всех.
- По-твоему, мне теперь должно стать легче?
- Да. Потому что ты не эгоистка. - Тамани положил руку на плечо Лорел. Они остановились, не доходя до поворота на главную дорогу. - Вот скажи, что лучше: когда родители глубоко несчастны из-за разлуки с ребенком или когда спокойно живут сами по себе, а тебя в это время растят любящие приемные родители?
- Знаешь, об этом я и не задумывалась.
С ласковой улыбкой Тамани потянулся к лицу Лорел и убрал выбившуюся прядь ей за ухо, нежно касаясь большим пальцем ее щеки.
- Поверь, жить, не видя тебя, ужасно тяжело. Она невольно подалась вперед. Тамани обнял ладонями лицо Лорел и, склонившись к ней, нежно провел кончиком носа по ее щеке. Только сейчас до девушки дошло, что Тамани вот-вот поцелует ее. Однако Лорел не была уверена, хочет ли остановить его.
- Тэм, - прошептала она, чувствуя его дыхание на своих губах.
- Извини… - Легко коснувшись губами лба Лорел, Тамани отстранился. - Пойдем. Через час тебе пора возвращаться в Академию.
В ее душе бушевал вихрь эмоций: облегчение, тоска, разочарование, одиночество…
- А как… они поняли, что я Осенняя?
- Твой росток зацвел осенью. Феи появляются в то время года, которое соответствует их магическим способностям.
- Мой росток? Зацвел?
- Да. Каждая фея рождается в цветке. Лорел промолчала: дальнейшее развитие темы неизбежно затронуло бы вопрос о материнстве.
Она двинулась по дороге, Тамани, как обычно, следовал чуть позади. Вскоре прохожие стали попадаться все чаще, с обеих сторон появились дома. В отличие от блестящих шаров Летних фей строительным материалом для этих жилищ служила древесина и кора; стены оплетали лозы, которые росли и на здании Академии, - цветы этого растения открывались только ночью, при свете луны. Приземистые крепкие домишки и очаровательные коттеджи с соломенными крышами словно вышли из сказки. И все бы хорошо, если б не ощущение, что поселок отличался от предыдущего не только внешне.
- А почему дома не прозрачные? - спросила Лорел.
- Потому что в них живут Весенние феи.
- И?
- Что "и"?
- Какое это имеет значение?
- Летним феям нужно перерабатывать огромное количество солнечного света, чтобы создавать впечатляющие эффекты и фейерверки. Они должны находиться на солнце постоянно. К тому же, - добавил Тамани, - наши дома легче выстроить и проще содержать. Для такого огромного количества народа самое то.
- Весенних фей много? Тамани пожал плечами.
- Точно не скажу. Около восьмидесяти процентов всего населения.
- Восьмидесяти? Да ладно! А сколько же Летних?
- Процентов пятнадцать, может, чуть больше.
- Ах вот как…
Лорел даже не стала спрашивать про Осенних фей: ответ был и так ясен. Тамани рассказал, что Зимние феи рождаются крайне редко, один раз в столетие. Как выяснилось, Осенние феи тоже довольно редки. Лорел уже давно подозревала, что Осенних маловато, но чтоб так! Вот почему собственные рыночные площади существовали только у Летних и Весенних фей.
Домов вокруг становилось все больше, возле них суетились хозяева. Одни несли садовый инвентарь (несмотря на богатый опыт по части садоводства, Лорел так и не поняла, что это такое); другие стирали во дворе одежду (принадлежавшую не им, судя по изящному фасону). Иногда попадались телеги, груженные продуктами, начиная от свежих фруктов и овощей вплоть до готовых обедов, завернутых в лепестки огромного цветка, который издавал слабый аромат гардении.
Мимо прошел фей с пастушьим посохом, на крюке которого покачивался маленький горшочек. С перевязи на груди фея свисали бутылочки с непонятной жидкостью. Лорел обернулась к Тамани с озадаченным лицом, но он лишь молча улыбнулся и показал пальцем куда-то вперед.
Гул на улице усилился. И тут, словно из воздуха, возникло густое облако гудящих насекомых.
Лорел с трудом сдержала рвущийся из груди вопль: вокруг вились агрессивно настроенные пчелы.