- Да. Кстати, при выборе привоя ее кандидатуру тоже рассматривали, но в итоге им стала ты. Мара тогда здорово расстроилась. Просто ты лучше соответствовала заданным параметрам, а она сочла это личным поражением. Решающую роль сыграл твой цвет волос. Комиссия сказала, что "людям больше нравятся светловолосые малыши".
Лорел прыснула и закашлялась, тем самым привлекая к себе внимание окружающих. Даже Мара метнула на нее еще один недобрый взгляд.
- Теперь, наверное, из кожи вон лезет, чтобы доказать, что она не хуже тебя, - заметила Катя. - На самом деле Мара очень одаренная: стала аколитом намного раньше остальных. Ее вот-вот переведут в подмастерья. Ох, поскорей бы! - пробормотала она, поворачиваясь к деревцу.
Лорел исподтишка взглянула на изящную и грациозную, как балерина, Мару, которая походила на дремлющую кошку, но, несмотря на внешнюю расслабленность, зорко посматривала вокруг. Неужели они и впрямь были подругами?
В класс вошли старшие феи, и одна из них громко захлопала в ладоши, привлекая внимание учеников.
- Начинаем, - неожиданно тихо объявила она. В помещении разом настала полная тишина: все замолчали и повернулись к преподавателям.
"Ничего себе, дисциплина! Не то что у нас", - подумала Лорел.
Ученики собрались в центре класса, образовав широкий круг, в середине которого стояли около двадцати преподавателей.
Фея, хлопавшая в ладоши, снова заговорила:
- Кто сегодня начинает эксперимент?
В ответ взметнулось несколько рук. Ученики потеснились, и те, кто тянул руки, вышли вперед. В порядке строгой очереди, либо по одному, либо небольшими группами, феи выступали с кратким докладом о своих экспериментах: цель, планируемый порядок действий, сроки исполнения и другие подробности. В конце преподаватели, а иногда и сами ученики задавали выступавшим вопросы.
Лорел поразилась сложности исследований: речь докладчиков пестрела непонятными терминами вроде "рецепторы монстроциды", "матрицы резистентности эукариотов" и "активность каприловой кислоты". Через несколько минут слушать надоело, и она стала рассматривать остальных учеников, которые стояли не шелохнувшись и ловили каждое слово выступавшего. Если кто-то и перекидывался парой фраз шепотом, то исключительно по делу. Через полчаса рассказы об экспериментах завершились, но в классе по-прежнему было тихо.
Лорел даже стало не по себе.
- Кто вчера завершил эксперимент? - спросила фея.
И опять несколько фей подняли руки и вышли вперед. Пока они выступали, Лорел снова огляделась вокруг. Чего только тут не росло! Разнообразие видов поражало глаз, однако, в отличие от парка Академии, в их подборе не чувствовалось единой системы. Некоторые побеги окружали бумажные или тканевые экраны от солнца, рядом со многими находилось научное оборудование. Это была не теплица, а настоящая лаборатория!
- На прошлой неделе, когда ты отчитывалась о ходе эксперимента, он шел не по плану, - сказал один из преподавателей, мужчина с глубоким зычным голосом, обращаясь к юной брюнетке небольшого роста.
- Да. В итоге у меня вообще ничего не получилось, - без тени стыда ответила фея.
Лорел приготовилась услышать перешептывания и смешки, однако остальные внимательно слушали брюнетку, которая описывала стадии неудавшегося исследования. Это было еще одно приятное отличие от школы, где училась Лорел.
- Что собираешься предпринять? - спросил преподаватель.
- Прежде всего ознакомиться с дополнительной литературой, чтобы понять причины неудачи. А потом я начну все заново. Я хочу вернуть в Авалон давно забытое зелье на основе виридевиталиса.
Он на мгновение задумался.
- Хорошо, даю тебе еще одну попытку. А потом продолжишь учебу.
Сказав "спасибо", ученица вернулась в круг.
- Еще кто-нибудь? - поинтересовалась фея, хлопавшая в ладоши в самом начале, и когда никто не отозвался, продолжила: - Небольшое объявление перед тем, как вы разойдетесь. Думаю, все в курсе, что к нам вернулась Лорел, хотя и ненадолго, всего лишь на несколько недель. - Ученики повернулись к ней: некоторые улыбнулись, но большинство смотрели с откровенным любопытством. - Пожалуйста, позвольте ей общаться с вами, смело отвечайте на вопросы даже самого деликатного свойства. Не ленитесь подробно объяснить, что вы делаете, как и почему. Все свободны! - Она снова хлопнула в ладоши, и ученики разошлись.
- А теперь что? - прошептала Лорел, обращаясь к Кате, все еще не решаясь заговорить в полный голос.
- Идем работать. У меня сейчас два долгосрочных эксперимента, а потом практика.
- Практика?
- Изготовление простейших настоек и сывороток для жителей Авалона. Нас обучают с самого раннего возраста, но настоящие лекарства, которые попадут к населению, делают только старшие ученики. Каждый из нас должен сделать определенное количество снадобий, а я так зациклилась на своей груше, что немного отстала.
- Скажи, а тему эксперимента вы выбираете сами?
- Ну, в особо сложных случаях требуется одобрение преподавателей факультета. Они периодически заходят к нам, чтобы проверить, как идут дела. Но в целом - да, мы сами решаем, над чем работать.
Такая система напомнила Лорел годы домашнего обучения, когда расписание и скорость обучения основывались на ее интересах и способностях. Девушка улыбнулась трогательным воспоминаниям. Впрочем, благодаря Дэвиду и Челси она уже давно перестала умолять маму вернуться к домашнему обучению.
Собственный эксперимент Лорел пока не проводила, а просто слоняться по классу не хотелось. Даже после двух недель зубрежки учебников ей явно не хватало знаний, чтобы задать осмысленный вопрос остальным ученикам.
В класс вошел Ярдли. Лорел и не подозревала, что суровое лицо преподавателя однажды вызовет у нее радость.
- Она готова? - обратился он к Кате.
Та с улыбкой кивнула.
Ярдли подвел Лорел к столу, уставленному лабораторным оборудованием, и без лишних предисловий начал экзаменовать по второй серии книг. Она не чувствовала особой уверенности ни в одном из своих ответов, но, судя по всему, Ярдли был доволен услышанным. Под конец он полез в свою сумку и вытащил оттуда очередную порцию книг.
У Лорел вытянулось лицо.
- Я думала, что прочла все учебники.
- Все учебники прочесть невозможно, - отрезал Ярдли. - У каждой феи есть свое призвание: у Весенних - психология общения; магия Летних невозможна без чувства прекрасного; суть нашей магии - в интеллекте. Знания, приобретенные в результате тщательных занятий, - вот источник, из которого мы черпаем свои силы.
Это уже напоминало не магию, а тяжкий труд.
- Обрати внимание, книги подписаны: они не для тебя, а для меня, - заметил преподаватель.
С ее губ чуть не сорвался вздох облегчения.
- Лорел. - Голос Ярдли утратил суровость, в нем слышалось напряжение, даже волнение, но вместе с тем появилась и некоторая мягкость. - Вообще-то при других обстоятельствах я бы начал обучать тебя приготовлению элементарных снадобий: лосьонов, очищающих сывороток, питательных тоников - всему, что проходят новички. Однако сейчас каждая минута дорога - основами займешься позже. А начнем сразу с защитных трав. Джеймисон очень просил меня перейти сразу к этому курсу, и я полностью с ним согласен.
Лорел кивнула, чувствуя, как ее охватывает волнение. Во-первых, начинались настоящие уроки, а во-вторых, причина такого ускорения была ясна - угроза нападения троллей. Вот ради чего ее сюда пригласили.
- Пока ты не сможешь повторить то, что я буду показывать. Главное - с чего-то начать. Старайся изо всех сил, ради себя, а не ради меня.
- Конечно, - искренне заверила Лорел.
- Ты ознакомилась с растениями и их свойствами. Однако приготовление зелий, сывороток, эликсиров и тому подобного заключается не только в смешивании ингредиентов в определенных пропорциях. Несмотря на общее правило приготовления - рецепт, если хочешь, - одно и то же зелье будет разным в зависимости от того, кто его сварил. Секрет успеха не в рецепте, а в твоей интуиции. Доверься способности, данной тебе от рождения, используй знания о природе, и тогда ты сможешь улучшить жизнь каждого в Авалоне. Ведь самый важный ингредиент любого снадобья - это ты сама, Осенняя фея. Никто не сможет сделать то же, что и ты, даже если они станут тщательно повторять все твои действия. - Ярдли извлек из сумки сосуд, в котором виднелось маленькое растение с плотно закрытыми бутонами. - Научись чувствовать самую суть того, с чем работаешь. - Он вытащил из сумки пузырек и, открыв крышку, капнул жидкость себе на палец. - Между вами должна установиться связь, близкая и доверительная, чтобы ты могла не только подчинить свойства растения своей воле, но и раскрыть его потенциал так, как это можешь только ты. - Ярдли осторожно дотрагивался влажным пальцем до каждого бутона, который тут же превращался в яркий пурпурный цветок.
Он взглянул на Лорел, открывшую рот от изумления.
- Начнем?