Всего за 349 руб. Купить полную версию
На этом надо остановиться.
За столом под шатром я замечаю Жэнь, сидящую с губернатором Хэваня и жителями города. В своем потертом сером одеянии, залатанном широком поясе и со скромным пучком волос на макушке, она почти неотличима от оборванцев вокруг. Почти. В ее голосе слышна сила. И грусть, которая, как мне иногда кажется, не сочетается с ее легкой улыбкой. Теперь она ухмыляется чему-то, что говорит ей солдат.
Я направляюсь к ней.
Эй, Павлин!
Боже, пощади меня. Только не снова.
Павлин!
Игнорируй ее. Но потом я слышу голос моего третьего наставника, учителя по шахматам. Ты не можешь управлять людьми словно шахматными фигурами. Ты должна внушать доверие.
Значит, внушать доверие.
Зачем ты зовешь ее сюда? Облако спрашивает Лотос, когда я поворачиваюсь лицом к их столу. Ее синий плащ ниспадает на широкие, закованные в броню плечи; а волосы, заплетенные в толстую косу, на спину. Разве тебе не надоело, что тебе весь день приказывают?
Я хочу увидеть ее вблизи! объясняет Лотос, и ее лицо озаряется, когда я подхожу поближе. Ты и правда сменила цвет.
Павлин или хамелеон, Лотос. Определись уже.
Хм, произносит Облако, оглядывая меня. Что с твоим белоснежным одеянием? Дай-ка угадаю: ты, божество, устала от навозных пятен.
Солдаты вокруг нее гогочут. Я фыркаю. Они бы и не поняли, почему я ношу его. Белый цвет мудрецов, чистоты и мудрости, и
Ходят слухи, что ты сегодня свалилась, не унимается Облако. Жэнь попросила меня поискать плотника в этом городе. Очень жаль, что нет никого искусного, кто мог бы починить твою карету.
Колесницу. Хитроумное изобретение, на котором я ездила до того, как оно первым пало жертвой грязи. Я поднимаю взгляд на Облако, и она смотрит в ответ, выпрямив спину. Вне всякого сомнения, я ей не нравлюсь, потому что пользуюсь благосклонностью Жэнь, несмотря на то что я не являюсь ни одной из двух ее названых сестер. Бедная. Меня мало интересует дружба с Лотосом или Облако, девятнадцатилетней и двадцати- с чем-то летней воинами, которые ведут себя так, как будто им десять. Я начинаю уходить и вскрикиваю, когда Лотос хватает меня за руку.
Постой! Тост за павлина! Вино проливается из чаши, которую она поднимает. Она сегодня всех спасла!
Я вырываюсь.
Продолжайте без меня.
Выражение лица Лотос меняется.
Ой, да не вешай нос, говорит Облако. Ее гордый голос перекрывает общий гомон, когда я намечаю путь отступления. Ты же знаешь, что говорят о стратегах.
Уходи.
Да они пить не умеют.
Уходи.
Один глоток, и их уже выворачивает
Я отступаю назад, выхватываю чашу у Лотос и опрокидываю ее. Лотос хлопает ладонью по столу.
Давай еще!
Внезапно со всех сторон меня обступают воины, все толпятся, чтобы наполнить чаши. Они передаются снизу вверх. Лотос наливает из кувшина.
Кто здесь считает, что Черепушка бог? Черепушка, должно быть, придуманное Лотос прозвище для Миазмы. Руки поднимаются, и Лотос ревет: Трусы! Жэнь бог!
Прекрати болтать, говорит Облако. Жэнь не желает, чтобы ты трепалась об этом. Затем она ударяет себя кулаком в грудь и заявляет на весь стол: Я бог!
Нет, я бог!
Я бог!
Я бог!
Крестьяне вы все, думаю я, когда все больше вина расплескивается на меня, а не в рот. Кто-то рыгает. Лотос выпускает газы. Я высвобождаюсь в ту же секунду, как вижу проход, протискиваясь из давки.
Я едва успеваю добежать до куста, как меня тошнит.
Это было три, Облако. Я смотрю, нахмурив брови, на беспорядок, который я учинила в кустах а если быть точной, в тисовом кусте. Чешуйчатая коричневая кора. Хвоя, закручивающаяся спиралью вокруг стебля. Круглые и красные ягоды. Токсичные для людей, которые, я надеюсь, достаточно умны, чтобы не кормиться с диких кустов, и лошадей, которые наверняка умны достаточно. Я должна предупредить кавалерию
Меня снова рвет.
Ай-я, мои названые сестры достали тебя, не так ли?
Жэнь.
Я вытираю рот и спешу, поворачиваясь к ней и низко кланяясь в пояс.
Вольно, вольно. Жэнь ждет, пока я выпрямлюсь. Я поговорю с ними.
Чтобы они стали еще более строптивыми?
Это не было
Кто на этот раз назвал себя богом?
Облако. Хм. Да все они, в конечном счете.
Да простят небеса их крамольничество, говорит Жэнь, но она улыбается. Может быть, сбежим на какое-то время от них? Проведем разведку в городе? Она поворачивается, затем снова смотрит на меня, беспокойство смягчает ее улыбку. Если ты не против.
Как будто я позволила бы каким-то воинам взять надо мной верх.
Я снова вытираю рот и сопровождаю Жэнь через наш временный лагерь. Она отмечается в войсках, помогает солдату починить пару ботинок, спрашивает беременную женщину, когда у нее роды. Я стою в стороне это не совсем та «разведка», которую я себе представляла, и, наконец, путь приводит нас к западной сторожевой башне Хэваня. Жэнь первой поднимается по бамбуковой лестнице. Я забираюсь за ней, легкие горят. Мы поднимаемся на вершину и смотрим на город. Ночь ясная, небо усыпано звездами.
Скажи мне, Цилинь. Лишь Жэнь по-прежнему называет меня моим настоящим именем. Слишком поздно говорить ей, что я терпеть его не могу. По шкале от одного до десяти насколько ты близка к тому, чтобы уйти с поста?
Я снова спешу поклониться.
Если я сделала что-то, что разочаровало
Ты спасла нас сегодня, твердо перебивает Жэнь. Но вряд ли это то, на что ты подписывалась.
Она не может знать. Обо всех моментах, когда я стирала свои одежды, пытаясь очистить их от копоти и всякой мерзости, или ночах, когда лежала без сна и не могла заснуть, чувствуя себя скорее пастухом крестьян, чем стратегом.
Но в конце концов все это несущественные неудобства. Даже крестьяне. Наша самая острая проблема отсутствие возможности проехать на лодке на юг. Поднять его
Я не подведу тебя, выпаливаю я.
Я знаю, говорит Жэнь. Я просто беспокоюсь, что сама подведу тебя. И, может быть Она смотрит на небо. Я подведу ее.
В ночи сотни звезд, но я точно знаю, на какую из них она смотрит. Это маленькая и мутная звезда нашей Императрицы Синь Бао.
Жэнь смотрит на нее так, как будто она солнце.
Насколько мне известно, Жэнь встречалась с нашим несовершеннолетним монархом всего однажды, что на один больше, чем у большинства. Императрицы с древности жили уединенно во дворце, их власть зависела не от того, какие они сами по себе, а от древней традиции, которую они представляли, и от их дворов. Двор Синь Бао принадлежал к длинной династии регентов.
Миазма последняя из них.
Когда Синь Бао попросила Жэнь вызволить ее из когтей Миазмы, Жэнь восприняла это как детский крик о помощи. Она оставила свой пост в императорской армии, подняла оружие против своих старых сослуживцев. С тех пор Миазма одержима идеей уничтожить Жэнь по той же причине, по которой за ней следует так много крестьян: из всех военачальников, бросивших вызов империи за последнее десятилетие, у Жэнь самая законная причина. Самая законная претензия, если однажды она возжелает трона. Как члены рода Синь, она и Синь Бао имеют общую кровь. И хотя Миазма утверждает, что это она ниспослана небесами, я знаю, что некоторые думают так же про Жэнь. Потому что рядом со звездой императрицы Синь Бао есть еще одна звезда. Она появилась в небе восемь лет назад. Миазма может внушать что угодно имперским космологам, но даже она не может опровергнуть слухи. А в народе говорят, что новые звезды символизируют богов.
Эта звезда-бродяга может принадлежать кому угодно.
Я знаю звезды, но я не верю в богов. А даже если бы и верила, то не думаю, что они хоть сколько-нибудь заботятся о нас. Пока мы смотрим на небо, рука Жэнь тянется к кулону на ее шее, на котором выгравирована фамилия Синь. Интересно, что более тягостно: связать свою судьбу с высшей силой или со своей семьей?
Мне повезло, что у меня нет ни того, ни другого.