«Нет, в конце концов решила она, пусть он родится. И тогда я уже ничего не буду этому ребенку должна».
Возможно, состояние ее, а также горькие мысли сполна отражались на ее лице. Во всяком случае, выйдя к ней в очередной раз вечером откуда-то из внутренних покоев, магистр спросил:
Что-то случилось?
Ниралуа вздохнула и опустила глаза.
Да, прошептала она, внутренне съежившись, я беременна.
Долгое время в спальне царило молчание. Меридана даже подумала, что Джараак ушел, а она не заметила, однако, подняв взгляд, увидела, что он все так же стоит и хмурит брови.
Скверные вести, наконец, словно нехотя, проговорил он. Значит, в ближайшие месяцы мы больше не сможем провести ритуал. Ты должна родить. Надеюсь, это понятно? В конце концов, это мой ребенок, уж в этом-то я нисколько не сомневаюсь.
Он вдруг рассмеялся хрипло и вдруг в два шага пересек разделявшее их расстояние. Положив руку на еще плоский живот мериданы, сказал:
Пару раз природные шлюхи пытались заставить меня поверить, будто носят моего ребенка. Однако некроманты тоже в состоянии ощущать течения энергии. Нет, нас не обманешь. И ты не лжешь, я это вижу.
Он улыбнулся, и у Ниралуа от этой улыбки по коже пробежал мороз. Мысль, что Джараак может в самом деле хотеть ребенка, казалась нелепой и до невозможности дикой. Он усмехнулся и, наклонившись, коснулся шершавыми, сухими губами ее шеи.
Однако это не значит, что твое положение избавит тебя от моей постели. О нет, можешь даже не надеяться. Так что давай-ка, раздевайся и ложись. Я жду.
В конце концов, он все-таки оставил ее в покое, правда ждать этого Ниралуа пришлось почти полгода. Когда в Рагосе стало известно, что меридана в связи с беременностью временно покидает свой пост, учитель Виреет вызвал ее к себе и прямо спросил:
Что происходит?
Разговор состоялся в библиотеке. Поставив защитный купол, препятствовавший подслушиванию, он встал напротив, скрестив руки и сдвинув брови, словно памятник отмщению. Ниралуа сжалась и опустила плечи.
Так что же? повторил он грозно, и тогда она, не выдержав, разрыдалась.
Слезы все текли бурным потоком, как горный ручей по весне. Она словно пыталась выплакать всю боль и унижения, испытанные на протяжении семи последних месяцев. В перерывах между всхлипываниями Нира пыталась как-то объяснить происходящее словами, и Виреет понял ее. Заложив руки за спину, он покачал головой и прошелся по комнате. Наконец он заговорил:
Какие вы, молодые, все-таки глупые. Если бы ты пришла ко мне сразу, уж наверное мы что-нибудь придумали бы. Во всяком случае, до этого, тут он выразительно указал взглядом на ее большой живот, дело бы не дошло.
Ниралуа всхлипнула:
Я боялась за вас.
Благодарю, ответил он. Но понимаешь, в чем дело я уже стар, и магия больше не имеет для меня столь большого значения. По крайней мере, не настолько, чтобы я пожертвовал ради нее теми, кого люблю.
Нира громко всхлипнула. Учитель подошел к окну и уставился куда-то перед собой.
Я смог бы повернуть дело таким образом, чтобы не выдать тебя, продолжил он. Так ты говоришь, обряд?
Да, подтвердила Нира.
Виреет задумчиво пропустил сквозь пальцы седую бороду:
Так значит, вот что случилось с его прежними подружками Признаться, на эти две истории никто не обратил внимания. Каждый волен распоряжаться рассудком и жизнью по своему усмотрению. Но тенденция интересная.
Нира в недоумении подняла глаза:
О чем вы, учитель?
Тот вновь нахмурился и, остановившись прямо напротив нее, сказал:
Тебе придется уехать. Разумеется, после того, как родишь. Я подберу тебе не слишком сложную работу за пределами Фатраина. И мы на очередном Круге Силы поднимем вопрос о любовницах нашего «многомудрого» магистра.
Она содрогнулась, а Виреет продолжал:
Мы скажем, что третий случай подряд указывает на то, что происходящее не случайно и наводит на подозрения. Одна магичка сошла с ума, вторая покончила с собой, а третья сбежала. Что делает Джараак со своими женщинами, отчего они выбирают такую судьбу? Все как одна волшебницы, и весьма сильны. Фатраин не может себе позволить за здорово живешь разбрасываться талантливыми, могущественными колдуньями. Что скажешь?
Ниралуа послушно задумалась и поняла, что у них все может получиться.
Я согласна с вами, наконец произнесла она.
Тогда рожай и уезжай поскорее, ответил решительно Виреет. Я сообщу, куда именно тебе предстоит направиться.
Нира от всего сердца поблагодарила учителя и покинула здание Академии.
Остаток беременности прошел в гораздо более благостном настроении. Мысль, что скоро она избавится от присутствия в жизни своей Джараака, вселяла веру в будущее.
Ребенок высасывал силы, и меридана не на шутку злилась на него всякий раз, когда не могла с первого раза разжечь огонь или сделать еще какое-нибудь простое действие. Будь беременность желанна, тогда совершенно другое дело. Однако терпеть неудобства только потому, что не смогла в свое время оказать сопротивление магистру? Чудовищно и очень несправедливо!
Почувствовав приближение родов, Ниралуа послала условный сигнал повитухе, выпустив голубого светлячка, и заварила обезболивающий отвар с примесью толики магии. Был полдень, и она очень боялась, что криками привлечет к себе внимание и тем самым опозорится.
Ребенок родился, когда на небе уже горели звезды.
Это девочка, объявила помощница и, улыбнувшись малышке ласково, принялась ее обтирать и пеленать.
Младенец жалобно захныкал, а Нира смогла наконец перевести дух.
Возьмите ее, сказала повитуха и подошла ближе, держа на руках ребенка.
Меридана посмотрела внимательно на пищащий сверток, затем поморщилась брезгливо и отвернулась.
Это отродье Джараака, отчетливо скрежеща зубами, объявила она. Да еще и некромантка к тому же. Отнесите ее во дворец, и пусть магистр делает со своей дочерью, что пожелает. А я ее видеть не хочу.
Но как же так? оторопела старая женщина.
Мне слишком многое пришлось вынести от ее папаши, пояснила Ниралуа, чтобы жалеть дочь, рождения которой я не хотела.
Несколько долгих секунд повитуха молчала.
Что ж, понимаю вас, наконец сказала она. Но хотя бы имя ей дайте. Должна ведь бедняжка получить хоть что-нибудь от родной матери, кроме жизни?
Имя, пробормотала меридана и в первый раз внимательно посмотрела на дочь. Имя Скажите Джарааку, что я назвала ее Кадиа. А теперь пусть магистр забирает дело рук своих. То есть, не рук, разумеется, а кое-чего другого.
Перед глазами Ниралуа вновь встали бесконечные вечера, когда магистр во время своего чудовищного обряда насиловал ее, и она уже совсем другим тоном, пронзительно и резко, закричала:
Уберите от меня эту проклятую тварь, пока я собственными руками не выкинула ее в окно!
Она сделала резкий нетерпеливый жест, и повитуха поспешила исполнить приказание мериданы. Закутав новорожденную потеплее, она подхватила ее и понесла во дворец к отцу.
Когда шаги стихли, Ниралуа смогла наконец вздохнуть с облегчением. Послезавтра она покинет Фатраин, и все останется позади. Вся боль, унижения, страдания
Ута. Крохотная прибрежная страна, расположенная через пролив, недалеко от Вотростена. Почвы там весьма скудные, и каждый выращенный колосок стоит жителям неимоверных усилий. Устав бороться с суровой природой, местный царь наскреб немного денег и попросил у Фатраина мага. Что ж, эта работа как раз по ней созидание. А слабому волшебнику там точно нечего делать он не справится. А она, меридана Ниралуа, член ковена, заодно как следует отдохнет ото всего, что на нее свалилось.
Она прикрыла глаза, намереваясь немного вздремнуть, но тут дверь осторожно распахнулась, и вошел Рьятен. Сердце Ниры радостно подпрыгнуло, а он нахмурился и тихо, но очень серьезно сказал: