Рада слышать, идущая вровень служанка улыбнулась. А то у вас такой вид, будто на казнь ведут.
Да нет, просто я так спешил и торопился, что буквально с порога наломал дров. Ну как дров поморщился, вспоминая все залеты, пока еще веточек, но все равно нехорошо получилось. И раз уж выдалась минутка, то позвольте извиниться за неподобающий и некорректный вопрос за обедом.
Ну что вы, господин. Я хоть и вампир, но по статусу и титулу гораздо ниже вас. Можете избить меня кнутом и вам ничего за это не грозит.
Что за глупости? Я такое не поддерживаю, так что прошу прощения за бестактность.
Не смею вам отказать, господин, Карина на ходу склонила голову.
Вообще-то, смеете. Впрочем, проехали. Я тут еще один кос нюанс хочу исправить. Все с подарками явились, а я с пустыми руками. Нехорошо получается, некультурно. Может, подскажете, что подарить ее высочеству?
Позвольте угадать? девушка обернулась, и ее глаза засветились, как угли на ветру, а мои ноги вновь набили ватой. Вы извиняетесь и проявляете дружелюбие, чтобы я помогла вам на отборе?
Нет, я остановился перед спутницей, чтобы ненароком не споткнуться. Я извиняюсь, потому что был неправ. Можете проверить.
Горничная посмотрела в глаза, но применять гипноз не стала лишь улыбнулась и кивнула в ответ.
В этом нет нужды. Что же до подарка цесаревне, могу дать небольшую подсказку. Госпожа Анна по-настоящему любит и ценит только то, чего у нее нет. А дальше думайте сами.
Череда похожих на катакомбы коридоров привела нас в просторное помещение с длинным овальным столом. В свете камина и свечей поблескивали золотые блюда с жареной дичью, а служанки разливали по кубкам красное вино. Все женихи уже заняли свои места поближе друг к другу, мне же достался стул у противоположного края темного и далекого, как бы намекающего на мое отчужденное положение.
Не успел я сесть, как Гессен сразу взял быка за рога. Вскочил, придерживая рапиру, поднял кубок над головой и толкнул приветственную речь:
Друзья, предлагаю тост! Пусть завтра нам суждено стать непримиримыми врагами в битве за сердце юной прелестницы, нынче же хочу выразить вам всем свое почтение, ибо меня учили уважать достойных противников. За честный бой и победу сильнейшего!
Я внимательно наблюдал за женихами. Никто не возмутился и не выразил неудовольствия молча встали и отсалютовали друг другу золотыми чашами. В упор не видя подвоха, я повторил то же самое и спокойно сел. Но не успел взять двузубую вилку, как услышал вкрадчивый голос Каминского.
Долговязый франт с медной шевелюрой подался вперед и произнес:
Друзья. Пока мы судачим о равенстве и справедливости, среди нас есть господин, обделенный судьбой и удачей. Наш товарищ по отбору пребывает в столь тяжком положении, что не смог позволить себе даже подарок для цесаревны. На мой скромный взгляд, долг настоящего джентльмена протянуть руку помощи нуждающемуся и уравнять его шансы, ибо в победе над слабым врагом нет ни достоинства, ни чести.
Чертовски верная мысль! блондин хлопнул по столу. Вы мыслите как прирожденный воин, сударь. Я целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу и предлагаю оказать Трофиму посильную финансовую помощь. Начну первым в надежде на вашу поддержку.
Гессен выхватил из-за пазухи кружевной платок и высыпал на него пригоршню монет. Вскоре трапезная наполнилась тихим перезвоном соперники шарили по карманам и скидывались, кто сколько может. А могли богатеи весьма и весьма прилично как ни крути, лучшие люди империи. И очень скоро собралась некислая такая горка еще бы, четыре горсти золота. Когда немец завязал «помощь» в узелок и поддел острием рапиры, клинок согнулся в дугу, и мешочек грохнулся прямо в мою тарелку, обдав манжеты брусничным соусом.
Ох, прошу прощения, военный коснулся ладонью груди и уставился прямо в глаза в ожидании ответа. Эта дамасская сталь такая гибкая. Зато теперь вы сможете порадовать ее высочество приятным сюрпризом. Уверен, небольшие неудобства того стоят.
Все четверо уставились в мою сторону. Зачинщик с наигранным сочувствием, сквозь которое тенью проступало презрение. Увалень Щедрин с жадным любопытством, точно я блюдо, которое он давно хотел отведать. Здоровяк-сибиряк Ворон с жестким прищуром и каменным лицом, попутно оценивая мою пригодность к суровым и опасным испытаниям. Каминский с самодовольной ухмылкой, из-за которой напоминал холеного рыжего кота, что не научен сам ловить мышей, но с удовольствием наблюдает, когда охотой промышляет кто-то другой. И хитрые зеленые глаза придавали еще больше сходства.
Я понимал, что это завуалированный вызов, пусть и поданный в несколько непривычной для современного человека форме. Предо мною дворяне высшее сословие, и глупо ожидать прямых наездов гопник-стайл в духе «ты че, лошара, пошли выйдем». Но как и в стычке с пацанчиками из подворотни, мои действия напрямую влияли на мое здоровье и статус.
Если откажусь (да еще и нагрублю) мигом получу вызов на дуэль. Если приму прослыву жалким неудачником, об которого будут вытирать ноги до самого конца. Нужен третий вариант такой, чтобы не позволил врагу уличить в неуважении, и в то же время достаточно неожиданный, чтобы не позволить с ходу нанести новый удар. И тут я вспомнил практику, к которой любят прибегать публичные персоны, когда надо формально принять деньги, но сразу же от них избавиться.
Когда мы ехали во дворец, я взял узелок двумя пальцами, как дохлую крысу, и осторожно переложил из тарелки на чистое блюдо, то проезжали через небольшую деревеньку. Таких в округе много целые россыпи. Я видел, как жители работают не покладая рук для того, чтобы мы пировали и ни в чем себе не отказывали. Я хочу отблагодарить этих крестьян за тяжкий труд на благо империи. Карина, могу я попросить вас купить на это золото пива, мяса и конфет и разослать по ближним хуторам. Передайте, что эти угощения в честь грядущего бракосочетания ее высочества. Пусть считают это свадебным подарком для верных подданных.
Как вам будет угодно, господин, горничная взяла тарелку и удалилась.
Аристократы же замерли с удивленными взглядами, явно не ожидая такого исхода. Я же решил немного пройтись по тонкому льду и потроллить обнаглевших сынков:
Прошу прощения, я забыл упомянуть, что эти деньги и от вас тоже. Надеюсь, вы не будете против, если вся слава достанется цесаревне?
Дворяне угрюмо завертели головами, все еще пытаясь понять я принял вызов, покорился или же обвел их всех вокруг пальца. И тут из ступора вышел Каминский, посчитав, что раз главный задира не достиг цели, настал его черед допекать неугодного новичка. Альберт оказался прав вызывать огонь на себя щеголь побоялся, поэтому сразу пошел ва-банк, попытавшись стравить меня не с претендентами, а с хозяевами дворца.
Вот же ирония судьбы, рыжий лис слащаво улыбнулся. Внук знаменитого охотника на вампиров и сам может стать вампиром. Воистину незавидная участь вечно жить с той, кого ненавидишь всем сердцем.
Теперь на меня уставились служанки не так открыто, как ранее дворяне, но я быстро ощутил на себе жгучие взгляды, причем один теплился на макушке Карина уже вернулась и с интересом ждала ответа.
Дедушка говорит, что мое приглашение на отбор наказание за его проделки, я улыбнулся и глотнул вина сухого и терпкого. Думает, меня взяли специально, чтобы всласть поиздеваться. Сначала показалось, что так и есть, но вы, господин Каминский, ненароком открыли более жуткую правду. Возможно, меня в самом деле решили обратить, чтобы пилить за дедово прошлое до второго пришествия.