Моя госпожа, Виктор замысловато махнул рукой и положил ладонь на грудь. Я убежден, что златом и каменьями вас осыпают с головы до ног причем совершенно заслуженно. И все же готов побиться об заклад, что никто прежде не баловал вас драгоценностью, которую можно съесть. В ваших руках настоящая кулинарная магия с далеких южных берегов. Чтобы приготовить это чудо, недостаточно одного лишь рецепта и редчайших припасов. Нужна уникальная технология обработки и добычи, которая известна только моему отцу. И я уверяю вас, что ни один самодержец на Земле еще не вкушал такого лакомства. Не сочтите за дерзость, но я добавил в него несколько капель своей крови в знак готовности отдать всю без остатка за вас и вашу семью.
Из лож донеслись изумленные вздохи, император нахмурился, а цесаревна без лишних слов открыла крышку. Под ней лежала плитка шоколада, который в нашем мире открыли чуточку пораньше. Анна аккуратно отломила кусочек и бросила в рот, после чего замерла с вытаращенными глазами. Франт насторожился, явно ожидая иного результата. Для человека сладость безопасна, однако вряд ли ее проверяли на вампирах, и кто знает, как они отреагируют вдруг аллергия пойдет, как на арахис?
Даже Владимир приподнялся на троне, намереваясь броситься на помощь, но миг спустя бледные скулы порозовели, и девушка томно прошептала:
Святая Ночь! Это воистину божественная амброзия!
Даже издали я услышал, как Виктор с облегчением выдохнул и, рассыпаясь в поклонах, удалился на место.
Его светлость Семен Романович, наследник рода Воронов!
Поднялся кряжистый крепыш с окладистой бородой, короткими темными волосами и рваным шрамом на скуле и щеке не иначе как с медведем боролся, и, судя по свернутой в рулон шкуре, таки победил. Прихрамывая и угрюмо сопя, молодой мужчина протянул цесаревне изысканное меховое манто с усыпанной бриллиантами фибулой и прогудел положенное приветствие.
Вороны современные конкистадоры. Только покорили не индейцев, а Сибирь и Аляску. Это крайне суровые и жестокие люди да ты и сам, наверное, уже заметил. Они сначала бьют, а потом уже думают в этом их сила, в том же и слабость. Не скажу, что эти ребята такие же тупые, как и Щедрины, однако природная несдержанность порой заводит их туда, куда никакая дурость не заведет. Их стихия ветер и хлад, но и без магии могут накостылять так, что никакое исцеление не спасет.
Потоптавшись на месте, бугай попятился, чтобы уступить сцену следующему претенденту. Я обратил внимание, что никого, кроме меня, Анна не допрашивала, ограничиваясь привычными любезностями. Наверное, все же стоило ей что-нибудь подарить а то явился с пустыми руками, вот и взъелась с порога. И почему Альберт не предупредил? Неужели не знал?
Его светлость Герман фон Гессен!
Из ложи вышел лихой блондин в белоснежном камзоле с эполетами и аксельбантом, взлетел по ступеням, придерживая рапиру вровень с красным лампасом, вытянулся по струнке и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог.
Ваше высочество! пижон достал из-за пазухи свиток с печатью. Мой подарок не наденешь и не съешь, но, думаю, он тоже придется вам по вкусу. Моя дорогая владычица, я принес вам Краков!
Свиток оказался картой с кусочком Польши. Девушка внимательно осмотрела его и с удовлетворением закусила губу. Не скажу, что ей понравилось больше, но наряженный пижон удостоился столь же пристального осмотра.
И как прошел штурм?
Тяжело, но чего не сделаешь ради вас и вашей августейшей семьи. Я лично командовал осадой и вел отряды в бой. И если бы отбор прошел чуть позже, я бросил бы к вашим прелестным ножкам еще пару областей.
Полегче на поворотах, гусар, цесаревна беззлобно хохотнула такие «подкаты» ей определенно нравились, как и слащавые, но при том безбашенные мажорчики.
Вот же черт старик не удержался от ругательства. Гессены германские наемники, что обрусели за пару веков и поступили на официальную службу. Но своих ландскнехтских замашек не оставили. Пожалуй, это самый опасный противник. Дуэлянт, сорвиголова, дамский угодник и могучий маг огня. Я бы посоветовал держаться от него подальше, но, боюсь, на отборе это практически невозможно. Герман обязательно найдет себе жертву при первой же возможности. Задирать слабых его излюбленное развлечение. И как думаешь, кто первый получит перчаткой по сусалам?
Господа, представление закончено, произнесла София. На рассвете вас ждет званый ужин, где вы познакомитесь друг с другом. Там же я объявлю условия первого испытания. До встречи и удачи.
Я шумно выдохнул и покачал головой. Скоро будет жарко, а я больше всего напоминал умника, пришедшего с перочинным ножиком на перестрелку.
Глава 4
На первый ужин идут только женихи, Альберт придирчиво осмотрел мой костюм, стряхнул пару несуществующих пылинок и расправил видимые лишь ему складки. Эта встреча самая важная. На ней наметятся грядущие союзники, основные конкуренты и стартовая иерархия. По моему опыту а я изучаю отборы ровно столько, сколько они существуют расклад сил, заложенный на банкете, сохранится вплоть до финала. Думаю, уже утром претенденты разделятся на две команды и сообща попытаются избавиться от самого слабого звена. То есть, тебя.
Все настолько плохо? я взглянул на побледневшее отражение в зеркале.
В нашем случае все гораздо хуже. Голову дам на отсечение: твое приглашение на отбор подлая месть за мою бытность охотником и экзорцистом. Ведь я положил немало упырей, внучек. Штуки три наберется точно, а это о-го-го какой результат. Чтоб ты понимал масштаб, легендарный Дракула спалил всего семерых! И теперь кровососы решили извести тебя прямо на моих глазах. Иной причины не вижу. Мы давно растеряли какое-либо влияние. От родства с нами император вообще ничего не выиграет.
Да уж, весело
Только нос не вешай. Сейчас ум и выдержка твое главное и единственное оружие. Запомни, Гессен и Каминский прирожденные лидеры, а Щедрин и Ворон ведомые, так что поделятся они по двое. Тебя всерьез никто не воспринимает сам слышал, что шептали в ложах. Но как говорится, баба с возу кобыле легче. Лучше устранить проблему до того, как начнется большая игра.
И чего мне ждать?
Гессен из кожи вон вылезет, чтобы вызвать тебя на дуэль. Драться насмерть запрещено, однако никто не помешает так тебя отделать, что весь отбор пролежишь в лекарне. Но дуэль без весомого повода позор и бесчестье, так что держи язык за зубами и сделай все возможное, чтобы не получить перчатку в лицо.
Это будет непросто.
Да я заметил. Дурь так и прет как ты такой буйный в своем мирке-то выжил.
А что с Каминским?
Этот хлыщ редкостный трус, интриган и лицемер. Первым не полезет, но нальет за спиной столько яда, что самому драться и не придется. Не ввязывайся с ним в споры и не поддавайся лживому обаянию. Лучшее поведение с этими змеями максимальная тактичность и бесстрастность. Еще вопросы?
Всего один, я повернулся к старику. Почему вы не сказали про подарок?
Ответить он не успел в дверь постучали, и на пороге показалась Карина.
Вы готовы, ваше сиятельство? спросила рыженькая, склонив голову.
Удачи, наставник хлопнул по плечу. Теперь все зависит только от тебя.
Его величество изволил узнать, хорошо ли вас приняли? мы пошли тенистой аллейкой, надежно скрывающей от просветлевшего предрассветного неба.
Да, все в порядке.
Я немного нервничал, прикидывая, как себя повести, чтобы не прослыть тряпкой, но и не нарваться на заведомо проигрышный поединок. Будь я в своем теле накостылял бы любому, потому что оружие выбирает тот, кого вызвали. Выбрал бы кулаки и посмотрел, как немецкий пижон продержался хотя бы пару раундов. Но в этой дохлой тщедушной оболочке надеяться на грубую силу бессмысленно, маг из меня вообще нулевой, а драться на шпагах себе дороже. Остается только язык и юридическая практика, благодаря которой тот неплохо подвешен.