В этой обстановке только он один и сохранял невозмутимое спокойствие.
Сколько лет Джордж его знает, а до сей поры не мог он понять, как Чарльзу удавалось всегда сохранять присутствие духа. Джорджа распирало любопытство что творилось в такие минуты в голове у Брайна. Неужели ему наплевать на то, что он может вот так вот взять и умереть? В чем тут кроется секрет? А может и нет здесь вовсе никакого секрета? Все-таки хорошо бы знать, о чем таком надо думать, чтобы сердце не колотило в висках.
Эванс знал Брайна еще с детства. Они жили в одном районе. Родители Джорджа богатством не блистали, но были способны дать ему неплохое воспитание.
Чарльза воспитывала улица. И потому он рано понял, что пробиться наверх, стать респектабельным, да и просто выжить в одиночку не представляется возможным. У Чарльза не было денег, хорошего образования и заманчивых перспектив, но обладая даром входить в доверие, он сумел завоевать авторитет среди местных чикагских шаек.
В десятилетнем возрасте он примкнул к одной из них. Занимались повседневной рутиной вымогательством у сверстников, грабежами, да и простым воровством тоже не брезговали. Как-то раз решили обнести мясную лавку. Чем хозяин лавки провинился не известно; кажется, не пожелал давать продукты в долг А может просто есть хотелось. Налетели ночью целой толпой, денег, правда не нашли, видимо хозяин на ночь забирал кассу домой благо жил неподалеку, но товара нашли столько, что унести всемером не смогли. Пришлось половину оставить Все бы ничего, но видимо, разбитая витрина наделала много лишнего шума. И уже когда дело было почти закончено, заявился хозяин да не один, а с большущим ротвейлером. Шайка тут же рассыпалась, как горох в разные стороны, и только маленький Чарльз подвернув ногу в темноте и поранившись разбитым стеклом, убежать не смог. Его-то и схватил лавочник.
Говори, гаденыш, где прячутся твои сообщники! гавкал мясник, сжимая сильной рукой пареньку горло. Ему в унисон заливался злобным лаем черный пес. Будешь молчать я скормлю тебя собаке!
Чарльз стоял в углу магазина и трясся всем телом, потому как мяснику стоило больших усилий сдерживать разъяренного ротвейлера, который был едва ли не больше его самого.
Какие «сообщники»! Какое там «прячутся»! От страха Чарли и свое имя позабыл. В какой-то момент реальный мир в его глазах стал исчезать: потускнели цвета и краски, очертания предметов вдруг стали расползаться словно круги на воде. Он ничего не видел перед собой, кроме разинутой пасти собаки с острыми клыками, из которой брызгала пена
Как долго он стоял в том углу он и сам теперь вспомнить не в состоянии. Полицейский свисток отрезвил мясника и тем спас жизнь Чарльза. Видимо хозяину лавки не хотелось долго объясняться с полицией, Брайна забрали в участок, но вскоре благополучно выпустили.
С тех самых пор у Брайна появился панический страх собак, который он скрывал не только от своего приятеля Джорджа Эванса, но даже от себя самого.
А познакомился Эванс с Брайном при очень интересных обстоятельствах. Некоторое время спустя после неудачного ограбления мясной лавки Чарли сколотил свою банду и стал заниматься более выгодным бизнесом вымогательством. Начал с малого брал деньги со сверстников за спокойную жизнь в своем районе. Плата была небольшой всего лишь несколько центов. Как правило, это были карманные деньги подростков. С теми, кто отказывался платить поступали жестко: выслеживали, а затем набрасывались всей толпой и избивали до полусмерти. Именно в это время Брайн получает от своих коллег прозвище Чарли Кастет, так как любил вкладывать себе в руку разные отягощения для крепости удара.
И был в том районе один парнишка сын местного священника Фил, который очень не хотел платить Брайну и его шайке. Его прозвали Святошей. Он был долговязым нескладным юношей с длинными руками и тонкими пальцами, да к тому же еще и очкариком. Его худое бледное лицо выражало какую-то вечную озабоченность. И надо же было такому случиться: у Фила был приятель Джордж Эванс простоватый кудрявый и лопоухий паренек. Эванс, кстати, тоже не горел желанием платить дань Кастету и зная местные обычаи, был со Святошей не разлей вода.
Очень скоро Чарли эта парочка порядком наскучила, ибо создавала реальную угрозу его авторитету. Ну не мог он допустить, чтобы кто-то жил в его районе спокойно бесплатно и безнаказанно! Это могло послужить дурным примером остальным и потому было решено как следует проучить этих двоих. Время было выбрано самое подходящее утро, когда оба в отличии от Кастета и его банды торопились в школу. Они шли себе, через пустынные дворы ни о чем не подозревая, когда четверо ребят вдруг преградили им дорогу.
Позвольте пройти. учтиво попросил сын священника.
Шпана злобно ухмылялась. Подошли еще трое из шайки и, последним вырулил из подворотни сам Кастет. Он шел медленно, расслабленной походкой в узком пиджачке, не по росту длинных брюках и кепке, нахлобученной на глаза. Шел и со вкусом жевал свежеукраденное яблоко.
Какая неожиданная встреча!
Что вам надо? спросил Фил.
Этот вопрос был явно лишним. Во всяком случае Эванс уже давно обо всем догадался.
Мы платить не будем. сказал он.
У нас денег нет. уточнил сын священника.
Разве тебе не говорили: это наш район. И здесь платят все! сказал один из шайки. А вы чего какие-то особенные, да?
Он святой! сострил кто-то. А святым деньги без надобности!
Выворачивай карманы! скомандовал Брайн. Пока я не рассердился!
Бежать было некуда, на помощь звать бесполезно взрослых почему-то не оказалось и Джордж решил взять врага на испуг, но вышло как-то не очень:
Если не отпустите, вам же хуже будет.
Эта фраза сильно рассмешила Кастета.
И что ты сделаешь?
Фил взялся исправить ситуацию, занял боевую стойку и крикнул:
Хотите драться? Что ж, я готов! Один на один! Кто тут самый смелый? Подходи, ну Давай!
Может он что-то не понял? спросил кто-то из шайки.
Не понял сейчас объясним! отрезал Брайн. Разве кто-то собирается тут с тобой драться? Слышь, Святоша, ты мне эти штучки брось! Давай по-хорошему, а?
Это как? опешил Фил.
По-хорошему значит по-людски! Кастет бережно снял с него очки, дыхнул на них, протер и вернул обратно. Не успел паренек взять их, Брайн резко зарядил ему кулаком в челюсть.
Трое уже добивали Святошу, лежащего на земле, остальные в том числе и Брайн испытующе смотрели на Джорджа.
Ладно, хорошо. выдавил из себя Эванс пересохшим от страха языком. Вот, э возьмите. и трясущейся рукой протянул несколько центов.
Брайн взял деньги, пересчитал, сунул себе в карман и предупредил:
Здесь не хватает, но на первый раз пойдет. Будешь мне должен. Понял?
Джордж промолчал и Кастет схватил его за одежду да как следует тряхнул:
Понял, спрашиваю?!
Да
Так-то лучше Через неделю принесешь еще. И этому скажи тоже. кивнул он на Фила, что лежал, корчась от боли и тихо стонал. Иначе пожалеешь.
В довершении своих слов, Кастет раздавил ногой очки и носком ботинка швырнул их в лицо Святоше.
Через неделю Джордж, как и было условлено, встретился с бандой Кастета на заброшенной фабрике. Здесь когда-то производили металлоконструкции и назвалось это место Палмер Индастри. Но завод обанкротился, пришел в запустение и стал местом сбора для Чарли и его подельников.
Это случилось вечером. Ребята сидели возле костра, курили, пили дешевое пиво, обсуждая свое бытие.
Принес? спросили Джорджа, когда он подошел поближе и отсвет костра заплясал на его лице.
Да. Но сначала я хочу поговорить с Кастетом.
Ну говори! отозвался Брайн.
Только наедине
Брайн сурово посмотрел на Джорджа, ухмыльнулся и молвил: