И что?! крикнул от нетерпения Заяц, потому что Собак уже, казалось, заснул.
Что, что все. Мы что, по-вашему, совсем из ума выжили идти в Северный лес, да и к тому же мы, шары, передвигаемся медленно
Произнеся последнее слово, Собак заснул. Почти в ту же минуту уснули и остальные обитатели Общежития. Друзья вышли на Западный дождь.
Что скажешь, Дракон? задумчиво, глядя в небо, спросил Тигр-барабанщик.
Надо бы, действительно, сообщить об этом Деду Морозу. Займусь этим, когда закончу дела, если вообще их закончу. Я и так просидел кучу времени у Общежития, а столько еще писем надо разнести.
С этими словами он оторвался от ветки и скрылся из глаз.
Наступила ночь, но на Елке ночи не было, вместо нее на дворе до утра продолжался Сказочный зимний вечер.
У Бегемота уже, считай, Новый год, пшли туда, сказал Заяц-скрипач.
У меня другая идея, возразил Тигр.
Глава 2. Мерцание
На Восточных ветках приготовление к празднику шло полным ходом. Шары до блеска начищали свои бока, помощники Деда Мороза развешивали новые ленты и гирлянды, рядовые жители украшали свои дома.
Наряжала свой дом и Тигриуска. Она никак не могла придумать, куда деть кучу букетов, которые надарил ей ее брат. Неподалеку играл аккордеон Медведя-гармониста. Уже была ночь, и, хотя у Тигриуски слипались глаза, на улице царило такое праздничное настроение, что она решила полюбоваться красотой Елки. А на Елке было, на что посмотреть! Красные и золотые шары переливались блеском; темно-зеленые иголки с синим отливом слегка шелестели вместе с дождями (в этом году серебряными, а в другие фиолетовыми, оранжевыми и совсем уже фантастических цветов) под действием попеременно снующих по ним различных ног и ножек, и все это под музыку аккордеона, но вдруг к ней присоединились барабан, а потом и скрипка. Тигриуска немедленно посмотрела на север в сторону, где играл Медведь-гармонист, и заметила очертания трех фигур. Немного пораздумав, она направилась туда.
***
Ну как, видели Шара-Тигра? спросил, продолжая играть, Медведь.
Мы только что от него, ответил Тигр-барабанщик.
Да, такие байки он рассказывает, присоединился Заяц-скрипач, прям как Общежитие, будто вспышки какие-то в Северном лесу, прямо бенгальские огнива.
Не знаю, чего они беспокоятся, пожал плечами Медведь, может, это помощники Деда Мороза какой-нибудь сюрприз готовят.
А, может, и не они, усмехнулся Тигр-барабанщик. Шар-Тигр как раз просил рассказать об этом королю.
А у нас неплохо получается, ребята, сказал Медведь, не вслушиваясь в слова друга. Надо чаще встречаться. Эй, дорогие господа жители Елки, подайте бедным музыкантам на пропитание.
Я подала бы, да не взяла денег. Да и зачем вы играете в таком захолустье, где растут одни грибы?
А, госпожа Тигриуска, протянул Заяц, милости просим. Что делаете в наших краях?
Я просто гуляла, любуясь новогодними приготовлениями, а услышав аккордеон господина Медведя, решила пожелать ему доброго вечера, ответила Тигриуска, выйдя из-за густой ветки неподалеку, за которой давно пряталась. Тигр резко бросил стучать в барабан.
Тогда и вам, добрый вечер, госпожа, хмыкнул Скрипач. Но позвольте спросить, не страшновато ли вам бродить здесь? Ведь тут уже начинаются довольно необжитые места.
А чего же мне бояться, господин Заяц, разве что таких наглых музыкантов с Нижних ярусов?
Спасибо за комплимент. Интересно только, кто из нас более наглый? Вроде как не я к вам под дверь приперся подслушивать.
Подслушивать?! Да как вы смеете, пьянчуга?!
Тигриуска занесла лапу, чтоб дать Зайцу пощечину, а тот уже закрылся скрипкой (Тигр молча наблюдал за происходящим, приклеившись взглядом к Тигриуске), но всех опередил Медведь. Он прытко влез своей тушей между Тигриуской и Зайцем-скрипачом и пробурчал:
Прошу покорнейше простить молодецкий пыл моего друга, госпожа!
Затем Гармонист обернулся к Зайцу и, отойдя с ним в сторону, шепнул громким басом:
Давай к Бегемоту, поиграем там, если, конечно, там еще могут отличать музыку от храпа Деда Мороза.
Вот ты, что задумал, усмехнулся Скрипач, поймав взгляд, которым Тигр-барабанщик смотрел на Тигриуску.
Ну что ж, давно пора к Бегемоту, объявил Заяц-скрипач Тигриуске, позвольте откланяться!
Удачи, бросил он Тигру, и через полминуты, загорланив песню вместе с Медведем, скрылся за поворотом ближайшего дождя.
Когда их шаги затихли, и прошла еще пара минут, натужное молчание прервала Тигриуска:
Почему вы молчите, не вы ли приставали ко мне со всякой ерундой с того момента, как приехали, а теперь, когда я к вам подошла, у вас не хватает духу что-либо произнести?
Тигриускадело в том, что заговорил Тигр, нервно постукивая палочками по барабану, дело в том, что
Ух-ух, глухо раздалось где-то вдалеке.
Ух-ух, повторилось ближе.
Что это? боязливо спросила Тигриуска.
ЭтоСова, не сразу ответил Барабанщик, но я никогда не слышал, чтобы она так странно ухала.
Ух-ух! раздалось уже совсем страшно и надрывно.
Сова в беде! Скорей! Скорей! промелькнуло в голове Тигра, и вдруг, неожиданно для самого себя, он сломя голову побежал к Северо-восточной оконечности Елки.
Стойте! Вам нельзя туда одному, потому чтомы еще не закончили разговор, глупо выкрикнула Тигриуска, срываясь с места.
Она быстро догнала Тигра (тот бежал вместе с барабаном). Места стали абсолютно пустынными, стояла мертвая тишина, и заметно похолодало, но вскоре тишина нарушилась: Тигриуска и Тигр услышали и слегка ощутили вьюгу, бушевавшую поблизости, что было совсем странно, так как вьюга и холод не могли прорываться за Завесу тепла, созданную волшебством Деда Мороза вокруг праздничного дерева. Крики Совы давно затихли.
Как холодно, произнесла Тигриуска, стуча зубами, и осеклась.
Они вышли на опушку перед густыми, труднопроходимыми ветками, образующими дремучий и зловещий Северный лес. На этой опушке (ровно сходившихся ветках) должен был стоять домик Совы-отшельницы, но его не было.
Вместо него перед Тигром и Тигриуской предстали разбросанные опилки. Это выглядело так, будто ее дом был раскрошен на кусочки.
Да что здесь происходит?! невольно воскликнул Тигр.
А Тигриуска ничего не сказала, дрожа от холода и страха, которые стали уже нешуточными.
Над ними навис Северный лес, вьюга прорывалась все больше. Стало темно настолько, что видно было только на несколько шагов.
Барабанщик обошел опушку кругом, рассматривая обломки.
Надо идти за подмогой. Об этом должен знать Дед Мороз, выговорил он, но свищущий ветер проглотил его слова. Тигр обернулся, ища глазами Тигриуску и
Вспышка, потом другая, еще и еще ярче.
Тигриуска! крикнул совершенно ослепший Барабанщик, шаря лапами в воздухе.
Господин Бараба! раздался крик где-то невдалеке, и вспышки исчезли.
Барабанщик постепенно опомнился. Видимость немного улучшилась, и музыкант осмотрелся. Он стоял на опушке один. Деревяшки, оставшиеся от домика Совы, слегка обгорели, следов Тигриуски нигде не было. В ветках Северного леса вспышки продолжались, но теперь это было уже отдаленное манящее мерцание.
Перед Тигром стоял тяжелый выбор: либо бежать назад за подмогой и бросить Тигриуску, либо на свой страх и риск идти вперед. Однако в этот вечер музыкант был необыкновенно решителен.
Большое спасибо вам за это свидание, господин Заяц. На шутки вы всегда были мастер, со свойственной иронией произнес Тигр-барабанщик и переступил черту Леса.
Глава 3. Переполох
Еще кваса, а не то смычок съем, прорычал Бегемот Зайцу-скрипачу.
Оба они, а также Старый Заяц, Аладдин, какой-то бывший помощник Деда Мороза и еще несколько жителей Елки валялись и висели на самых нижних ветках Нижних ярусов.