Первый осколок находится в городке под названием Мессорн население на двадцать тысяч человек, находится приблизительно в двухста лигах от нас. Грубо говоря, два дня конного пути, если двигаться рысью. И часть этого расстояния мы уже прошли. Не знаю, как и почему там оказалась часть древнего артефакта, но факт остаётся фактом на карте высветилась именно эта точка. Учитывая, что Мессорн ближе всего к нам, было решено начать с него. Заодно попробовать понять, как именно искать кусок непонятной вещи по словам Эйкара, у него есть варианты, но все их ещё надо проверить в деле.
Если верить всё той же карте, на нашем пути практически не будет крупных селений, только деревни и несколько совсем крохотных городов. Плюс земли пары аристократов, которые мы намереваемся обогнуть стороной.
Устроившись около костра, поедаем сухпайки, запивая водой из фляг и забираемся в спальники. Настроения разговаривать ни у кого нет все вымотаны и устали. На страже нашего покоя остаются Микка с Хьясой и Железяка. Девушки разбили время до утра на две смены, а вот механоид будет стоять в дозоре всю ночь.
Устроившись в спальнике, почти засыпаю, когда слышу, как неподалёку всхлипывает во сне Айрин. Через минуту понимаю, что девушка ещё и дёргается во сне. Когда уже решаю, что стоит подняться и разбудить виконтессу, она успокаивается и скоро с её стороны слышится только ровное дыхание. Собираюсь выждать ещё какое-то время, чтобы удостовериться в её нормальном состоянии, но глаза после длинного дня уже смыкаются и я сам не замечаю, как засыпаю.
* * *
Утро начинается с внезапного откровения Железяки. Как только я выбираюсь из спальника и нахожу взглядом Айрин, уже проснувшуюся и сидящую около дерева, механоид, лязгнув сталью, задаёт неожиданный вопрос.
Ваше Императорское Величество, почему белки такие бесстрашные?
Остановившись на меня, окидываю «робота» удивлённым взглядом.
В каком смысле?
Тот поднимает свою голову вверх и какое-то время смотрит на кроны деревьев.
Они совсем на меня не реагируют бросаются скорлупой всякой, а один раз и вовсе страшно говорить погадили сверху. Почему они так не любят механоидов?
Интересно у него ночь прошла. Пытаюсь придумать, что ответить, но тут в беседу вступает Хьясса.
Наш металлический друг просто по своей глупости решил проверить дупло, показавшееся ему подозрительным. И выкинул на землю весь запас еды, который там складировали эти безобидные зверьки. Вот они и решили отыграться. Вы бы видели, как он негодовал чуть ли не из пулемёта хотел по ним вдарить.
Судя по весёлом лицу призванной, зрелище и правда было забавным. Но точно не для механоида повернувшись к блондинке, тот недовольно скрежечет.
А ты между прочим, не оказала помощи собрату по оружию. У тебя же руки ловкие что стоило метнуть пару ножей?
Та заходится негромким смехом, от души веселясь.
Так это же белки, дурень. Будь у нас рядом настоящий враг уверяю тебя, я была бы в деле. Но убивать несчастных зверьков, которых ты лишил еды? Извини, это не моё.
Железяка собирается ответить что-то ещё и уже начинает говорить, но я прекращаю их перепалку, подняв руку.
Хватит. Мы в рейде на вражеской территории следите за подступами к лагерю, а не занимайтесь болтовнёй.
Спустя несколько секунд, оба бойца возвращаются на свои позиции, а я подхожу к Айрин.
Плохо спалось?
Виконтесса поднимает на меня глаза, оторвав взгляд от земли.
Снилось простовсякое. Сейчас бы сорка выпить, чтобы взбодриться.
Судя по её внешнему виду, девушек нужен скорее бокал-другой алкоголя, но с учётом ситуации, такой роскоши мы себе позволить не можем. Приходится ограничиться несколькими глотками холодного сорка разогревать его на костре, распространяя запах по всему лесу, мы по понятным причинам опасаемся.
После завтрака, сворачиваем временный лагерь и забравшись в сёдла, отправляемся в путь. Основная часть маршрута идёт по проселочным дорогам, а то и вовсе полям мы стараемся по-возможности избежать контакта с местным населением. Конечно, моё фото отсутствует в газетах, по той простой причине, что их там и так почти нет публикуются только изображения, нарисованные художниками. А меня, после «маскировки» наложенной ещё в императорском дворце ни разу не рисовали. Так что опасаться скорее всего нечего. Тем не менее, конный отряд, в который входит механоид, так или иначе обратит на себя внимание. Даже без него мы выделяемся пара призванных, сменивших армейскую форму на собственноручно «доработанные» походные костюмы, мрачный здоровяк с рунической винтовкой за спиной и девушка с потухшим взглядом, меланхолично оглядывающая местность. Если кто-то получит возможность нас рассмотреть, то наверняка запомнит. А значит сможет рассказать в случае, если нас примутся разыскивать. Поэтому мы стараемся обходить стороной любые населённые пункты, независимо от их размера.
Днём делаем ещё один короткий привал, а вечером уже подбираемся к владениям первого из аристократов какого-то виконта, владеющего землёй под несколькими десятками деревень. Учитывая, что тот вполне мог мобилизовать своих людей, наладив патрулирование местности отклоняемся в сторону, чтобы избежать риска столкновения.
В какой-то момент, скачущая первой Микка тормозит свою лошадь, поворачивая голову к опушке леса, вдоль которого мы скачем.
Там люди. Близко и быстро движутся в нашу сторону. А за ними кто-то ещё, пока не могу распознать запах.
На секунду задумываюсь, как поступить пришпорить скакунов и умчаться дальше, либо подождать, пока покажутся неизвестные. Но всё решается само собой из-за деревьев выскакивает первый бегущий человек, который завидев нас, сразу меняет направление движения. Молодой паренёк в приличной на вид одежде, с покрасневшим от нагрузки лицом.
Помогите! Заберите меня!
Где-то в глубине леса слышится истошный женский крик, а из леса выскакивает ещё несколько человек на этот раз женщины. Эти тоже немедленно поворачивают к нам. Судя по их перепуганным лицам и общей ситуации они явно убегают от кого-то весьма опасного. Приняв решение, озвучиваю его остальным.
Ждём их преследователей и накрываем огнём. Магию использовать только в крайнем случае. Железяка следи за тылом и флангами если кто-то попробует подобраться, сразу бей из пулемёта.
Механоид, что-то проскрежетав, разворачивает свою лошадь, а мы наблюдаем за опушкой, где показывается ещё один беглец на этот раз плотно сложенный мужчина с сединой в волосах и окровавленным топором, который тот держит в руках. Хьясса было отпускает замечание, что на серьёзную опасность он не тянет, но тут сразу за ним выскакивает ещё один объект, в котором сразу угадывается одна из тварей, созданных ритуалом Байса. Широкие плечи и мощный корпус, расплывшееся лицо, которое сейчас скорее стоит назвать мордой и руки с длинными пальцами.
Грохочет винтовка Джойла и цель валится на землю с простреленным черепом, а седой мужчина, оглянувшись на лес, пытается ускориться. Получается у него правда плохо видно, что долго бежал и уже успел выдохнуться. А вот первый выскочивший из леса парень уже приближается к нам.
Скачите отсюда! Их там штук тридцать всех не перебьёте! Заберите меня! Пожалуйста!
Покосившись на него, рявкаю.
Стой там, где стоишь! Приблизишься застрелим!
Тот на момент притормаживает, но почти сразу бросается дальше и теперь уже грохает винтовка Микки пуля уходит в землю, рядом с ногоя паренька и до того вроде доходит. По крайней мере, больше не пытается придвинуться к нам поближе.