Появление в их доме девочки по имени Лика, так похожей на Лелю, не могло быть случайным, они в этом были теперь почти уверены. Девочка выросла, пришла взглянуть на них, и что из этого получилось? Ужас! Людмила Васильевна словно пробудилась от спячки после долгих четырнадцати лет. Она корила себя и мужа, плакала ночами, похудела и побледнела. Константин Львович стал всерьез беспокоиться о ее здоровье и в один прекрасный день, втайне от нее, решил прибегнуть к помощи влиятельных знакомых. Ему было неприятно, что история с оставленным ребенком может стать предметом пересудов, но другого выхода он не видел. В середине осени адрес Свириных и сведения об их семье были у него в руках.
В это время Лика и Нонка жили своей обычной жизнью. Лика вовсе не догадывалась, что ее ищут. Нонка, верная данному слову, никому не проболталась о тайне подружки. Нина и Петр, приемные родители Лики, не догадывались о том, куда она ездила, и жили спокойно, радуясь успехам дочери. Нина говорила мужу, что девочка очень повзрослела. Она теперь много помогала родителям по хозяйству, стала более доброй и внимательной к ним, прилежно занималась. Петр и Нина мечтали, что она обязательно станет врачом, и заранее откладывали деньги из своей скромной зарплаты на ее будущую учебу.
Нонка жила в городе, в общежитии, приезжала домой только на выходные, и то не часто. Она поступила в техникум, несмотря на протесты родителей, но вскоре поняла, что радиотехника ей не интересна, однако упрямо продолжала учиться. С отцом отношения у нее были по-прежнему никакие: она его словно не замечала, а он злился, переживал в душе, но молчал.
В один из последних октябрьских дней Петра Свирина попросили зайти после работы в сельсовет. Он зашел и был удивлен, узнав, что его непременно хочет видеть какой-то человек. То был Константин Львович
Городской гость поднялся навстречу Петру Свирину и протянул руку. Тот ответил на рукопожатие и вопросительно посмотрел на приезжего. Дежурный по сельсовету вышел, оставив их наедине.
Давайте присядем, сказал Константин Львович. Они уселись за стол друг против друга. Константин Львович в некотором замешательстве глядел на приемного отца своей дочери. Он, признаться, ожидал, что тот будет моложе и проще, но перед ним сидел уже состоявшийся, немолодой, однако сильный и крепкий человек с настороженным, внимательным взглядом небольших серых глаз, густо окруженных морщинками. По его лицу было видно, что он через многое прошел в жизни, многое видел и пережил.
Константин Львович растерялся и никак не мог сообразить, с чего начать разговор. Все фразы, что он предварительно прокручивал в своей голове, куда-то улетучились
Так по какому делу вы хотели меня видеть? спросил Петр Свирин.
Встреча с городским начальством не могла сулить ничего хорошего, а что этот человек не из простых, привыкший приказывать, было написано на холеной физиономии приезжего, угадывалось в неподвижном, твердом взгляде.
Константин Львович собрался наконец и, словно в воду прыгая, начал с главного:
Четырнадцать лет назад вы с вашей женой удочерили ребенка, девочку Так вот, я ее отец!
Лицо Свирина дрогнуло. Он помолчал, насмешливо улыбнулся и в упор посмотрел на собеседника.
Вот оно как! протянул он. А я-то понять не мог, что вам от меня понадобилось! Да, было такое! Вы от нее отказались, а мы удочерили! Девочка выросла, ей скоро шестнадцать. Все это время вы о ней не вспоминали, так о чем теперь разговор? Не о чем тут говорить! Еще раз сунешься к нам или к Лике, сказал Свирин, вдруг наклоняясь к самому лицу Константина Львовича, я тебя уработаю! Мне это не трудно Я всю войну в разведчиках проходил
Он встал и решительно шагнул к двери.
Постойте! воскликнул Константин Львович. Вы меня не поняли!
Свирин не слушал его, тогда он вскочил и схватил его за руку, пытаясь задержать, но это было похоже на то, как если бы он попытался задержать трактор.
Вы можете сделать со мной, что хотите, быстро, торопясь, заговорил приезжий. Только выслушайте, пожалуйста. Я ни на что не претендую! Очень вас прошу! Умоляю! Это касается Лики!
Свирин настороженно остановился.
Ну, что ее касается? Зачем вы приехали? спросил он.
Поймите, я не хочу просить прощения за ошибку, которую совершили мы с женой. Она непростительна!
Свирин молчал, все так же насмешливо глядя на приезжего.
Я понимаю, вам не хочется, чтобы девочка узнала, что она вам не родная, продолжал Константин Львович, уже хитря. Ему хотелось понять, в курсе ли Свирин того, что Лика была у них, но прямо спросить он боялся, не зная, как приемный отец отнесется к поступку девочки.
Она знает! угрюмо проговорил Свирин. Дура одна ей это брякнула по злости. Девчонка чуть с ума не сдвинулась, плакала несколько дней, чудила Жене плохо было, еле оклемалась Признались мы тогда Лике, что удочеренная она. Что это меняет? Мы ее любим, как с самого начала любили, и она нас любит! Теперь успокоилась девочка, а тут вы Что надо-то вам стало? Что вы-то вдруг про нее вспомнили?
Вы поймите, мы с женой ни на что не претендуем, очень торопясь, говорил Константин Львович. Но девочка выросла. Я знаю, она отлично учится. Через год она окончит школу и захочет учиться дальше. Мы могли бы помочь вам материально. Ей не обязательно знать об этом, я положу деньги на книжку вам или вашей жене, или отдам наличными. Как вы скажете, так и сделаю! Поступить в вуз нелегко. Могут репетиторы понадобиться, а они недешевы. Мы можем найти квартиру и оплатить ей проживание за все годы учебы. Она и дальше может рассчитывать на нашу помощь! Девочка могла бы жить у нас, но я понимаю, что вы на это никогда не согласитесь, потому даже не заговариваю об этом! Не отказывайте мне сейчас, не говорите ничего, но подумайте! Посоветуйтесь с женой
Он хотел добавить: «и с Ликой!», но не решился, встретив насмешливый и презрительный взгляд Свирина.
Без вас обойдемся! Уезжай и не появляйся здесь, граф Монто-Кристо! У боженьки прощения просите. Может, он и простит!
Свирин повернулся и вышел, оставив расстроенного Константина Львовича наедине с его печальными мыслями и поздним раскаянием.
***
Прошло еще несколько месяцев. Перед самым Новым годом Нонка подналегла на учебу, досрочно сдала зачеты и решила съездить домой. Погода в конце декабря была ненастная, с дождями и слякотью, время от времени сменяющимися ледяными восточными ветрами. Проселочную дорогу, по которой ездили летом, развезло, и добраться до села можно было теперь только кружным путем, через соседний городок. Об этом она узнала только на автовокзале.
Купив билет и дождавшись автобуса, Нонка спустя полтора часа уже стояла на дороге, которая вела в их село. Предстояло еще пройти несколько километров. В компании односельчан она проделала этот путь быстро. Оставалось только перебраться через реку, и ты почти дома. Но, подойдя к берегу, все увидели, что та покрылась льдом. В будке перевозчика никого не было, а его большая весельная лодка чернела у другого берега.
Люди в нерешительности остановились и стали совещаться. Идти было опасно, но парнишка Игошев, тоненький и легкий, только годом старше Нонки, рискнул и пошел через реку, не слушая уговоры старших. Было видно, как лед, потрескивая, прогибается под его ногами. Все с замиранием сердца следили за ним. Мужчины вполголоса ругались, пожилая бабка крестилась. Добравшись до противоположного берега, парень обернулся и стал что-то кричать, размахивая руками.
Кричит, что лед никудышный, плохой лед! Никак нельзя идти, сказал один из мужчин. Я здесь накануне переезжал, так льда вовсе не было. Надо теперь возвращаться в город и ждать.