Погоня и так бы случилась, когда летописец обнаружил пропажу карты и двух лошадей. Просто наша фора стала меньше. А потому вперёд! Вот теперь действительно не стоит терять ни минуты и нужно как можно дальше оторваться от преследователей!
***
Погоню я заметил во второй половине дня. С гребня холма, на который петляющей змейкой взобралась просёлочная дорога, было видно поднимающееся у горизонта облако дорожной пыли. Я указал на него Ленке.
Крупный отряд. Всадников сорок, не меньше. Быстро скачут по дороге в нашем направлении. В этой стороне нет ни крупных городов, нет ни военных действий, так что скорее всего по наши души.
Насколько они отстают?
Ленка только-только пришла в себя и начала даже улыбаться, но моё сообщение снова заставило подругу болезненно морщиться и массировать пальцами виски.
У той рощи, к которой они приближаются, мы были два часа назад. Так что где-то два с половиной часа. Вполне хватит времени нам свернуть с дороги и затеряться в том большом лесу, я указал на зелёное море впереди, простирающееся до самых видимых на горизонте гор.
А смысл? Дорога в Пустоши Демонов тут одна, через горное ущелье. Враги перекроют нам единственный путь, и мы потеряем неделю времени на маршрут в обход гор через опасный лес. А если у них есть способные идти по следу гончие или демоны-ищейки, то и в лесу мы не скроемся от погони. Поступим по-другому. Устроим им сюрприз в ущелье! Я подниму каменного голема, который задержит врага. А ещё лучше обрушу скалы и завалю дорогу!
Я с сомнением посмотрел на свою подругу. Во время битвы у Северных Ворот Ленка действительно обрушила мост и охранную башню, так что нужные заклинания у волшебницы Магии Земли имелись. Но тогда Фею накачивали силой два других мага, да и у неё самой имелся божественный артефакт, существенно усиливавший магические способности. Справится ли она без всего этого? Видя мои сомнения, Ленка вымученно усмехнулась.
Да, будет трудно. Но подаренный Серым Вороном браслет-накопитель у меня полностью заряжен, да и я сама за прошедший год стала сильнее. Потребуется минут сорок на подготовку заклинания, может придётся выпить пару элексиров, но должна справиться.
Я понял, что этими словами подруга пытается успокоить даже не меня, а саму себя. И промолчал, не желая портить Ленке уверенность в собственных силах, которая для магов была жизненно необходима, без уверенности никакие заклинания работать не станут.
Хорошо, тогда поспешим к перевалу. До него часа три езды, доберёмся ещё до захода солнца.
***
Лошади перешли на шаг, и никакие понукания уже не работали. И Шахтёр, и кобылка моей подруги сильно устали и были в пене, но главное мы добрались до нужного места. Узкая ведущая сквозь горы расщелина, по обеим сторонам отвесные скалы. Тут моя подруга слезла с седла и осмотрелась.
Идеальное место! Голем встретит тут врага и задержит на какое-то время. Победить голема нетрудно, если знать как, но для неготовых к встрече с ним врагов каменное существо станет серьёзным препятствием.
По-видимому, заклинание было давно готово и записано в браслет-накопитель, Ленке потребовалось лишь взмахнуть руками и выкрикнуть последнюю заканчивающую длинный текст фразу:
Амро ун ухор! Поднимись, дитя гор!!!
Мой конь испуганно шарахнулся, когда земля под копытами задрожала, а валуны со всех сторон стали скатываться и собираться в одну кучу. Всего минута, и гора камней ожила, многотонный каменный исполин выпрямился во весь свой семиметровый рост и обернулся на призвавшую его волшебницу. Жуткое чудовище с горящими огнём глазами сделало пару шагов, от которых задрожала земля, и неподвижно зависло над Ленкой в ожидании приказов.
Охраняй свой пост! Не пропускай никого! Никто не должен тут пройти!
Ленка хотела ещё что-то добавить, но вдруг застонала и начала заваливаться на спину. Я едва успел подхватить теряющую сознание подругу. Отнёс её подальше от каменного истукана, уложил на подстеленное покрывало, дал воды из фляги. Фея открыла глаза, встретилась со мной взглядом и едва заметно улыбнулась.
Спасибо, Пузырь. Ты настоящий друг, на которого всегда можно положиться. Но нам нельзя тут оставаться. Я потеряла контроль над големом. Нужно уходить, иначе он может нас атаковать. Голем соображает медленно, но уж если определил кого-то во враги, то переубедить потом невозможно.
С опаской посмотрев на неподвижного исполина, я на руках отнёс Фею к своему Шахтёру и усадил в седло, сам же взял обоих скакунов за узды и повёл за собой. Мы медленно двинулись дальше по ущелью, оставив каменного охранника позади. Пару раз пришлось останавливаться, поскольку мою подругу тошнило. Слабость, перерасход магических сил, серьёзная усталость. Судя по состоянию Ленки, об обрушении скал речи уже не шло. Но волшебница похоже так не считала, поскольку где-то через десять минут попросила дать ей сумку, в которой остались магические эликсиры и учебники по магии.
Ты точно уверена? Справишься в таком слабом состоянии с ещё одним сложным заклинанием?
Я поднял глаза на школьную подругу и все остальные слова застряли у меня в горле. Глаза Ленки сейчас сверкали зелёным колдовским огнём, а сама Фея неожиданно обрела дополнительные силы, выпрямилась и сидела в седле, грозно глядя на меня сверху вниз. Кажется, она даже светилась от переполняющей ею энергии.
Сумку, я сказала!!!
Оглушительный голос пророкотал в горном ущелье, породив многократное эхо и кое-где даже вызвав обвалы камней. Я поскорее передал сумку, стараясь не злить находящуюся во взвинченном состоянии подругу. Ленка же достала потрёпанный учебник по Магии Земли за восьмой курс, быстро пролистала испещрённые пометками на полях страницы и произнесла удовлетворённо.
Вот оно! А теперь, смертный, дай мне карту, что ты взял у культиста-демонопоклонника!
Смертный? Ничего себе обращение к школьному другу. Я вообще перестал что-либо понимать, но поспешил выполнить просьбу подруги, или скорее даже её приказ. Ленка же проворно спрыгнула с седла, вот только не приземлилась на камни, а осталась висеть в воздухе, не касаясь твёрдой поверхности своими туфельками. Развернула свиток, указала пальцем в точку на карте и прокричала оглушительно громко:
ПЕРЕМЕЩЕНИЕ!!!
Мир вокруг мгновенно изменился. Исчезли отвесные скалы, пропала горная дорога, вместо синего неба с редкими облаками висели тяжёлые хмурые тучи. Ленка потеряла невидимую опору и неловко брякнулась оземь в шаге от меня, вскрикнув от испуга и болезненного ушиба при падении. Рядом с лежащей на земле волшебницей стояла её подруга по Академии Магии босоногая маленькая Свелинна в простой селянской одежде, грязном перепачканном в земле фартуке и с тяпкой в руках. Я же с двумя лошадьми стоял на пологом холме возле полуразрушенной старинной башни. Точь-в-точь такой, какая пусть и схематично, но достаточно узнаваемо была изображена на секретной карте возле нужного нам портала в иной мир!
Глава третья. Волшебница с привычкой убивать
Свелинна за прошедший год заметно повзрослела и вытянулась ввысь, назвать её маленьким ребёнком уже не поворачивался язык. Сейчас это была загорелая до бронзового состояния невысокая тринадцатилетняя девушка-подросток с волосами цвета воронова крыла и роскошной косой ниже пояса. Свелинна растерянно огляделась по сторонам, узнала свою лучшую подругу и кинулась к поднимающейся с земли Ленке обниматься прямо в грязной одежде и с тяпкой в руках.
Фея!!! Как я скучала по тебе!!!
Ленка тоже была рада встрече. Кстати, у моей школьной подруги глаза уже приобрели естественный цвет, а заодно пропала исходившая совсем недавно от неё аура жуткой всесокрушающей мощи. Я припомнил схожий эпизод из наших с Феей приключений, когда неподалёку от замка Древний Брод во время битвы на снежной дороге с демонами Ваалона в мою подругу вселилась сама Богиня Магии и с лёгкостью разметала врагов.