Глава 3. Хозяйка проклятого болота
Небо заволокло свинцовыми тучами. Последняя звезда задрожала и горестно померкла. Мрак спустился на болото. Густой, как патока. Опасный, как тысячи горгулий. Луна налилась алым цветом. Кровавая дорожка протянулась по зелёному мху и исчезла во мраке. Тишина повисла в воздухе. Звуки утонули в тягучей черноте. В фиалковых глазах рыцаря застыл ужас. Короткие чёрные волосы встали дыбом. Тело сотрясала дрожь. Над кронами деревьев покачивался силуэт змеи. Чудовищной, как чёрное заклятие. Беспощадной, как псы преисподней. Причудливый узор змеиной кожи поблескивал в красном мареве. Отвратительный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.
Бертран положил руку на рукоять бесполезного меча. Всё равно что идти в бой с игрушкой, и всё-таки прикосновение к оружию вселило мужество в отважное сердце. Его род давно утратил свою силу. Имя последнего предка, умеющего колдовать, кануло в вечность. Бертран мог отличить мага от слима, человека, не владеющего магией. Мог заглядывать в сны, но сейчас эти жалкие способности ничем не могли помочь. Оставалось одно достойно умереть. Монстр же не торопился убивать, наслаждаясь беспомощностью оцепеневшей жертвы. Огромное тело начало с тихим шелестом закручиваться в жуткую спираль. Мерзкая голова колыхнулась у самого лица Бертрана, обдав зловонием. Тишину разорвало леденящее кровь шипение:
Зачщщщщем пошшшшаловал в мои владения, незваный гость? Шшшшшто бы ты ни искал, найдёшшшшшь только свою смерть.
Бертран молча молча смотрел в злобные угольки глаз змеи, но это не был взгляд гнома перед смертоносным клювом грифона. Странные мысли поглотили его. Почему так неудержимо тянет на проклятое болото? Почему даже сейчас, перед лицом гибели, он с неизъяснимой нежностью смотрит на уродливые валуны, утопающие в трясине. На огромные сосны, пронзившие небо. На искрящихся светлячков, играющих лунными лучами. Нет, всё-таки не зря его в королевстве прозвали нездешним. Чтобы сказала принцесса, если бы услышала его мысли? Принцесса
Рыцарь со вздохом посмотрел в небеса, туда, где ещё недавно сияла его надежда. Она погасла вместе со звёздами. Никогда он больше не увидит её нежных, как незабудки, глаз. Не услышит мягкого, как журчание ручейка, голоса. Неистовая вспышка ярости ослепила сознание. Должен быть какой-то выход Он не собирается стоять, как овца на заклании. Змеиное шипение вырвало его из раздирающих душу раздумий.
Знаю, о чём ты думаешшшшшь. О принцессссссе. Я отпущщщщщу тебя живым. И помогу покорить её сердцссссе.
Взгляд змеи излучал лютую ненависть.
Взамен ты мне приведешшшшь деву из другого мира Пришшшшло время с ней покончить.
Бертран в гневе выхватил меч.
Гнусная тварь! Я никогда не оскверню свою честь
Сноп огненных искр взметнулся в воздух и обрушился на него, осыпаясь серым пеплом. Взгляд Бертрана на миг затуманился и остекленел. Он учтиво поклонился и также учтиво спросил:
Как я узнаю эту деву, госпожа.
В воздухе возник призрак стройной девушки с глазами кофейного цвета. Бертран вскинул голову с величием потомка древнейшего рода.
Будет исполнено, госпожа.
Глава 4. Странности продолжаются
Девушка, вы выходите или нет?
Грубый мужской голос выдернул Яну из тягучих объятий сна. Она растерянно вытаращила глаза, пытаясь осознать, где находится. Сердце отчаянно колотилось от страха. Перед глазами всё ещё стояло мрачное болото, кровавый отблеск луны и змея. Огромная, как гора, и настолько жуткая, что при одном воспоминании о ней ужас подступил с новой силой.
Девушка глубоко вздохнула и пробормотала:
Подумаешь. Всего лишь дурацкий сон. Мне ничего не угрожает. И как я только ухитрилась уснуть, стоя в такой давке? Да ещё и сны какие-то видеть.
Но как бы Яна ни храбрилась, ей было не по себе. Что-то было не так. Сон оставил в душе след тревоги. Тревога нарастала, как вода в половодье, затапливала все доводы разума. Почему-то девушка чувствовала себя как зверёк, пойманный в ловушку. Затравленно оглянулась. Зажмурилась. Нет. Так нельзя. Нужно взять себя в руки. Понять, что так тревожит до умопомрачения. Что-то из этого сна беспокоило, как заноза в пятке.
Машинально пропустила мужчину, который с нетерпеливым раздражением прорывался к выходу. И с поразительной лёгкостью начала вспоминать сон, преодолевая внутреннее отвращение и нарастающий с новой силой страх. Постепенно. С самого начала. Яна даже не успела удивиться, насколько сновидение крепко впечаталось в её память. Вспышка воспоминания потрясла безумным приступом паники. Призрак девушки, так похожей на неё, Яну, и оглушительный змеиный шёпот:
Приведёшшшшь деву из другого мира. Пришшшшшшло время с ней покончить.
Сердце забилось с удвоенной силой. Это же была она! Это её должен убить тот воин в доспехах.
В груди застыло от ужаса. Она помотала головой, словно стряхивая пугающие видения. До боли стиснула кулаки: «Не хватало ещё пугаться каких-то непонятных снов. Мне всего лишь приснился кошмар. Сегодня слишком много странностей свалилось, как град на голову. Вот и снится всякая чушь».
Но дрожь не унималась. Ей было страшно. Страшно так, как никогда в жизни. Как бы она ни храбрилась. Вздохнув, Яна стала продираться к выходу, хмурясь от навязчивых мыслей. Неизвестно, что ждёт её на работе. Вдруг кто-то мягко взял её за руку.
Деточка, ты мне не поможешь?
Интеллигентный голос звучал, как скрипучая дверь с плохо смазанными петлями. Яна оглянулась и увидела нежно-голубые глаза и робкую улыбку на морщинистом лице. Волосы, аккуратно уложенные под голубым в цветочек платочком, придавали бабушке удивительно уютный вид. Словно она не в автобусе ехала, а принимала гостей у себя дома. Яна зачарованно вытаращилась на неё. Старая женщина казалась девочкой, превращённой в древнюю старуху. Настолько ясным и чистым был её взгляд.
Удивительная женщина снова улыбнулась уже более смелой улыбкой. Одной рукой она держалась за поручень, другой бережно прижимала крохотного котёнка к старому обшарпанному пальто. Яна запоздало сообразила, что уже долгое время пялится на незнакомого человека, но почему-то совсем не ощутила неловкости. Её окатило тёплым чувством. Оно разрасталось в груди, и страх начал таять. Как будто вместо сердца поселилось солнце и растопило его. Где-то на краю сознания мелькнула и исчезла мысль: «Похожее чувство уже было. Да. При встрече с тем странным человечком в зеленом камзоле на остановке».
Деточка, вы не возьмёте себе этого котёнка? Видите ли, я нашла его на улице. Жалко. Пропадёт. Совсем крошка ещё.
Яна растерялась.
Я? Котёнка? Но почему Вы его себе не возьмёте?
Старушка тяжело вздохнула и проскрипела:
Я бы рада, да своих уже три есть. Не прокормить их всех на мою пенсию.
Яна покачала головой. Завести животное в её планы точно не входило. Вдруг котёнок поднял голову и посмотрел на неё. Зеленые глаза, которые казались огромными на маленькой мордашке, смотрели с такой мольбой, что сердце девушки дрогнуло. Она кивнула и молча протянула руки. Старушка радостно просияла и отдала пушистый чёрный комочек. Малыш довольно заурчал. Яна готова была поклясться, что он улыбается. Она невольно улыбнулась в ответ. Хотела что-то ещё спросить у старушки, но нетерпеливый женский голос прервал её на полуслове:
Вы выходите?
Яна глянула в окно и начала спешно пробираться к выходу. Проезжать свою остановку и идти пешком не хотелось.
В сумочке громко затренькал телефон. Яна выбралась из автобуса, прижимая к себе котенка. Малыш смотрел на неё выпученными от страха глазами и отчаянно дрожал.