Неизвестно, чем закончились бы безуспешные попытки дона Монтехо покорить Юкатан, если бы не случай. Война с испанцами подорвала основу хозяйства майя земледелие. А тут еще наступила страшная засуха. Начался такой голод, что люди стали есть кору деревьев. Беда не приходит одна, и неожиданно началась братоубийственная война между самыми могущественными династиями майя Кокомами и Шивами. Причиной послужило коварное убийство Шивов, отправившихся на поклонение богам через селение Кокомов. Их вероломно заживо сожгли ночью, когда они мирно спали в доме. Казалось, самое время для Монтехо продолжить завоевания, но у 67-летнего конкистадора, полжизни проведшего в походах и сражениях, уже не было ни сил, ни денег. Судьба отвернулась от него, так и не улыбнувшись напоследок. Его время прошло.
Дело Монтехо продолжили его сын и племянник. По иронии судьбы того и другого звали Франсиско. В 1541 году Монтехо-младший выступил в поход. Ему повезло больше, чем отцу. Один за другим крупные майяские города Чампотон, Кампече, Тихоо и другие, ослабленные голодом и междоусобицами, пали. Монтехо-сын и Монтехо-племянник в союзе с правителем города Мани (из майяской династии Шивов) мечом и посулами подчинили других правителей. Поддерживая испанцев, Шивы стремились рассчитаться со своими заклятыми врагами. Решающее сражение произошло 11 июня 1542 года под пирамидами города Мерида. В этой ожесточенной схватке, самой напряженной за всю историю покорения Юкатана, победили испанцы. Сказалось преимущество огнестрельного оружия и кавалерии. Против них были бессильны презрение к смерти и бесстрашие мужественных майяских защитников Юкатана. Произошел коренной перелом в многолетней истории завоевания Юкатана.
В 1546 году Юкатан был покорен. Начались жестокие карательные экспедиции усмирения непокорных и массовое устрашение майя. Огнем и мечом испанцы творили зверства, которым нет прощения. Испанцы насаждали новые порядки на земле Юкатана. Своей невероятной жестокостью семейство «благородных» Монтехо превзошло всех конкистадоров Нового Света. Именно Монтехо ввели обычай затравливать индейцев собаками до смерти, а затем скармливать собакам замученных людей. Однако жестокость не увеличила богатства палачей до масштабов Эрнандо Кортеса в Теночтитлане и особенно Франсиско Писарро в Перу. На Юкатане таких сокровищ просто не было. Дон Франсиско де Монтехо остался в ореоле мрачной известности самый жестокий неудачник среди завоевателей Америки.
Приключения «Коровьей Головы»
Четыре удивительных существа, с дико всклоченными бородами, мало похожие на людей, одетые в оленьи шкуры, при том заросшие грязью, кишащие вшами, возбужденно рассказывали на чистейшем испанском языке о своих восьмилетних странствиях по неведомым землям среди диких племен и народов. Даже если это и были небылицы они все равно повергли в страх бывалых солдат и их капитана-верзилу. Волосы становились дыбом, зубы стучали, как кастаньеты.
Первый европеец, который пересек Северную Америку с востока на запад, от побережья Атлантического океана во Флориде до берегов Тихого океана в Калифорнии, был человек со странной фамилией Кабеса де Вака. Такую необычную фамилию он унаследовал от предка, который был всего лишь испанским пастухом во времена одной из войн испанцев с маврами (так называли арабов в средневековой Европе). Этот пастух согласился быть проводником королевских войск в тыл врага по пастушьей тропе, известной лишь ему одному. Поставив у горного прохода укрепленную на шесте коровью голову, он указал этим знаком путь королевским войскам, двигавшимся за ним. Король одержал важную победу, и пастух получил высочайшую награду дворянство и право всему его роду носить фамилию Кабеса де Вака Коровья Голова.
Ветеран франко-испанских войн в Италии, Альвар Нуньес де Вака не был знаменитым первооткрывателем, не был и конкистадором, а был простым казначеем экспедиции Панфило де Нарваэса, печально известного неудачным соперничеством с Эрнандо Кортесом, покорителем ацтеков. В апреле 1528 года корабли экспедиции Нарваэса достигли побережья Флориды. Панфило вечный неудачник, самовлюбленный человек, страшно завидовал любым чужим успехам. Прослышав о народе, живущем где-то в Северной Америке и владеющем несметным количеством золота, он ухитрился снарядить большую экспедицию, высадиться на континент и отправиться вглубь него. Как и следовало ожидать, золота не обнаружили, а 260 пехотинцев и 40 кавалеристов гибли один за другим, не выдерживая тягот похода сквозь непроходимые леса. Потеряв почти половину отряда, тщеславный Панфило с большим трудом вернулся на побережье, откуда снова вышел в море. Но флотилия попала к страшный шторм. Маленькую эскадру разметало, и до сих пор никто не знает судьбы неудачливого соперника легендарного Эрнандо Кортеса.
Среди чудом уцелевшей четверки оказался Альвар Нуньес Кабеса де Вака. Ему улыбнулась фортуна, и все, что произошло дальше, обессмертило его имя. Собратьев по несчастью звали Алонсо дель Кастильо Мальдонадо, Андрес Дорантес и его черный раб мавр Эстебанико. Они приняли вызов судьбы. Дело происходило в землях современного Техаса, шел 1528 год. Вряд ли несчастные представляли, что их одиссея продлится восемь долгих лет и им выпадет слава первых европейцев, пересекших Северную Америку от Флориды до Калифорнии.
Во время своего путешествия по суше они не раз сталкивались с индейцами. Хорошо, если их встречали дружелюбно; хуже когда враждебно. Нередко четыре путника попадали в положение рабов, когда под ударами палок они выполняли самую грязную и тяжелую работу: таскали воду, рубили дрова, скоблили шкуры убитых бизонов и многое другое. Некоторые индейцы развлекались тем, что выщипывали волосы из их бород. Дичь попадалась редко, и на протяжении многих месяцев им приходилось питаться тем, что ели их индейские друзья или хозяева. Случалось их рацион состоял из корней растений, земляных червей, саранчи, улиток и прочей, с точки зрения цивилизованных европейцев, нечисти. Не раз они болели, казалось, смертельными недугами, покрывались язвами, в которых копошились мухи, или тряслись в лихорадке после укусов москитов. Часто их разлучали, даря кого-то из них другому племени в качестве раба или выменивая на что-то съестное. Потом чудесным образом они снова оказывались вместе. Однажды Дорантес пропал, и о нем ничего не было известно около десяти месяцев. Кастильо и мавр тоже затерялись. Затем эта тройка встретилась вновь и позже воссоединилась с де Вакой.
Все это происходило далеко от побережья, в глубине Северной Америки. Шел 1534 год. Четверка путешественников по неволе находилась в пути уже шесть лет. Постоянно кочуя вместе с индейскими племенами, испанцы перепробовали множество профессий, подстраиваясь под желания и нужды своих индейских благодетелей или повелителей. Начав с меновой торговли, они остановились на врачевании. Наибольший успех достиг Кабеса де Вака, как и все остальные его спутники-европейцы, не имевший ни малейшего представления о медицине. Он просто махал над больными индейцами крестом, читая молитвы, и попутно делал им искусственное дыхание. Ему чертовски везло: больные заявляли, что им гораздо лучше, поднимаясь на следующий день здоровыми. А ведь всякий раз бедные «врачи» рисковали своей жизнью в случае смерти пациента. Самая безысходная ситуация была у де Вака, когда ему принесли раненого. В его груди глубоко застрял наконечник стрелы, и Альвару Нуньесу де Ваке пришлось сделать свою первую хирургическую операцию. Каменным ножом он рассек рану, удалил наконечник стрелы и зашил грудь пациента оленьими жилами. Раненый выжил, а слава «хирурга» де Ваки вознеслась до небес. И все же было ясно, что их судьба висит на волоске. Лечение не могло быть всегда успешным. Именно этого и поджидали обуреваемые завистью и недоброжелательством индейские знахари.