Они погибли? брезгливо перебивает Ланиус.
Вероятнее всего. Сознание ни одного из них не значится активным, так что они волей случая списаны немногим раньше времени.
Мастер Яман, следовало сразу попросить у меня кого-то из уттарцев, равнодушно отвечает Ланиус. Там много и потенциальных, и признанных системой проводников. На удивление, их полно даже в ТаМануан, чтоб ей утонуть. Да и мы давно научились нащупывать точки входа, не прибегая к электронике.
Действительно, Яманэн, из северян выходят прекрасные маячки, вмешивается третий эфор. Я разочарован, что кому-то кажется позволительным скрывать от Конгломерата свою позорную оплошность.
Тишина гулко вибрирует. Первый из ТаДиш выглядит пристыженно и испуганно. Первый из ТаУттара недовольно качает головой, постукивая пальцами по колену. Третий из них продолжает сидеть неподвижно. А вот метресса снова скользит взглядом по Раасулу. К этому моменту и к её радости эфор уже догадывается, что о его присутствии известно только Мойре, отчего и гордость, и ужас, и адреналин пробивают его с ног до головы. Всё оказывается просто: стоя посреди полосы света, прямо перед торшером, Раасул наконец обращает внимание, что не отбрасывает тень.
Найдя в себе силы лишь на вымученную улыбку, он кланяется единственной, кто, очевидно, видит его. В эфорате шепчутся, что Первым, а может даже и Высшим, доступна практика по отводу внимания с любых объектов. Чаще подобную болтовню принимают за выдумки, и мало кто всерьёз считает это доступной псионикой. Вот и Раасул не верил в такое. До этого момента.
Если я не ошибаюсь, Яман пытается перевести тему, мастер Ланиусэн отправлял какого-то середнячка в проблемный регион. Полагаю, что отчёт по этому делу ещё не был предоставлен, а действия уттарского крыла эфората тоже интересуют Конгломерат. Дишский эфор ехидно ухмыляется.
Мастер Яман как никогда прав, облизывается Ланиус. Для этого задания я лично избрал достойную кандидатуру.
Раасул напрягается, понимая, что речь идёт о нём.
Прилежного и слепо преданного Постулатам эфора со второго уровня среднего звена. Имени даже не вспомню, щурится уттарский Первый. Наверняка его как-то называли здесь. Не суть.
С пометкой на списание? резко перебивает Мойра.
И это спрашивает Владеющая Мороком? подмигивает Ланиус. Я отправил в Джезерит персонального проводника из личного состава Эфоратума. Пришлось показать ему лицо, он брезгливо морщится, и глаза. В тот момент судьба эта предопределилась. Его смерть послужит на благо Единой Воле.
Кровь, пот и слёзы, понимающе кивает Яман.
Как славно, что он из тех, кого это должным образом вдохновляет, Ланиус не сдерживает улыбку, говоря об участи Раасула.
Тишина сковывает воздух: он густеет и набухает под её тяжестью. Мойра медленно поднимается с кресла и, покачиваясь, подходит к Раасулу.
Думаю, теперь ты услышал достаточно, чтобы чувствовать и уязвимость, и власть, ухмыляется она. Долго я нас здесь не продержу, так что запоминай с первого раза.
Метресса наклоняется к его плечу так близко, что он чувствует её дыхание на вспотевшей щеке.
Как ты уже знаешь, он избрал тебя личной игрушкой таких списывают сразу после получения отчёта. Сейчас ты единственный носитель пугающе-важной информации, за право владеть которой эти идиоты легко переубивают друг друга. Пусть это звучит крайне привлекательно, но сейчас не об этом. Я позволила тебе прийти к Конгломерату заранее, чтобы подарить шанс на правильное решение. Она говорит плавно и нараспев, словно специально касаясь ресницами кожи Раасула. Раз между нами больше нет тайн по поводу судеб, преимущественно младшего эфората, я предлагаю тебе выбор: ты можешь остаться верным Ланиусу и постулатам соответствующего уровня, что непременно убьёт тебя, либо можешь принять мои условия дослушать разговор, сохранить свою жизнь и выйти за границы ложных убеждений.
Мойра отодвигается и заглядывает Раасулу в глаза:
Думаю, пережитое в ТаМануан поможет определиться. Вижу, что твой крохотный мозг уже приступил к ускоренному анализу вариантов. Так вот, пока ты сомневаешься и боишься, задумайся ещё и о том, во имя чего ты здесь? Во имя чего тебе жить или умирать? И кто перед тобой: мудрые хранители или простые убийцы, захватившие власть?
Раасул успевает только моргнуть, а метресса уже сидит в кресле, словно и не вставала. Беседа Конгломерата лишь набирает обороты. Пока Ланиус отчитывается о своих действиях, списанный им эфор судорожно соображает, куда его втянули, что происходит и как лучше поступить. Лучше для себя или эфората? Пытаясь найти ответ на вопрос метрессы: во имя чего?
***
С первым лунным бликом жизнь от побережья Маранайи до Голодных Барханов вступает в свои права. Каара, позёвывая, выползают из глиняных хижин, плотных шатров и внутрипочвенных городищ, чтобы наконец вдохнуть полной грудью и насладиться прохладным ночным ветром.
Деревня Хутун, удобно укрывшаяся у самого подножия горы Оргус, что возвышается над границей ТаМарана и Туманных Берегов, давно проснулась от душного дневного сна. Из окон главной местной достопримечательности таверны «Твоя надежда» льётся тёплый свет и раздаётся ритмичный барабанный бой, прерываемый лающим пьяным смехом. Многоэтажное и поистине уникальное для Мараны заведение принадлежит челночнику-караванщику Ральфу, много лет назад сбежавшему сюда через южную границу с ТаУттара.
Народу этой ночью не густо: хозяин за баром, молодняк на побегушках, пара-тройка уже набравшихся настойкой завсегдатаев ещё уважающих друг друга, но уже из последних сил, несколько выпивох у стойки, бродящие туда-сюда постояльцы и шумная компания, пляшущая рядом с барабанщиками прямо посреди зала. Не густо, но достаточно, чтобы за всей этой суматохой не обращать внимания на три неприметные фигуры за столиком в дальнем углу. Один из них, Раасул, методично хрустит пальцами, пересказывая произошедшее тем, кому рискнул довериться за неимением альтернатив.
Нафрит сокрушается Амин, утыкаясь лбом в скрипучий стол.
Что ты сказал? запинается прерванный рассказчик, не прекращая теребить пальцы.
Кровь, пот и слёзы! Скольких списали в этот раз? Ты знаешь? Скольких посылали в ТаМануан? Ты знаешь?! Амин накрывает голову ладонями и протяжно воет.
Юзман не рассчитал! Настойку не предлагать, а то время Морока проспит под этим столом, прикрикивает Раасул сквозь нарочито широкую улыбку в ответ на удивлённый взгляд Ральфа, а сам подвигается на расшатанном стуле ближе к Амину. Вода тянет молнию, а ты внимание!
И воля твоя обернётся твоей погибелью, когда она единственная, а не Единая. И каждый голос обречён покориться шуму или покорить его своим множеством, пафосно декламирует строчки из Постулатов хриплый бас в углу, после чего смачно сплёвывает на пол и опрокидывает свою пинту залпом.
Это третий участник встречи, до этого момента молчавший, облокачивается на стол и ехидно кривится, хотя взгляд его тонет в тени собственной печали, крепко приправленной алкоголем.
Буря начинается под ногами, юзман, медленно шепчет он на ухо воющему эфору.
Нафрит! не унимается тот.
Знаешь, что с ним? обращается Раасул к тому, кто всё ещё остаётся для него незнакомцем, хоть они и делят один стол.
Услышь меня, и да вернётся благоразумие этой головы. Третий участник встречи откидывается на спинку стула, снова скрываясь в тени.
Амин коротко всхлипывает и замолкает. Музыканты так некстати уходят на перерыв, и по таверне вместо барабанного боя раскатываются свистящие всхлипы с углового стола. Стараясь не параноить, что все вокруг пытаются подслушать, Раасул похлопывает плачущего эфора по плечу.