А сейчас просто не хотелось бы их напугать. Нас наверняка уже заметили, и судьба наша решается как раз сейчас. Если у постовых эльфов сейчас дурное настроение или за время моего отсутствия отношения с эльфами у нас стали еще хуже, нас пристрелят без предупреждения.
Они медленно приближались к лесу, не сводя напряженного взгляда с ветвей. То там, то тут Агрону мерещилось движение, но почти всегда это оказывались птицы или какие‑нибудь зверьки, или же он вообще не мог разглядеть, отчего вдруг легонько всколыхнулась листва или вздрогнула ветка.
Когда до леса оставалось метров пятьдесят, Агрон остановился.
– Я Агрон из клана Саморов! – крикнул он. – Моего спутника зовут Алекс Нидман. Мы просим позволения пройти через владения лесного народа!
Лес молчал. Не шелохнулась ни одна ветка, не раздалось ни единого звука, который бы свидетельствовал о том, что кто‑то притаился в ветвях и что слова Агрона были услышаны.
– Ты уверен, что там вообще кто‑то есть? – еле слышно прошептал Алекс.
– Уверен. Они всегда так встречают гостей. Рассматривают, оценивают, решают – пристрелить его или оставить в живых, и сообщают о своем решении. Если решение будет не в нашу пользу, мы узнаем об этом не по словам, а по делу.
– Мы подойдем ближе! – крикнул Агрон. – Ваше молчание расцениваем как согласие!
Лес безмолвствовал. Агрон первым сдвинулся с места, каждую секунду ожидая стрелы, которая положит конец его походу за Свитками. Когда до ближайших деревьев осталось не больше десятка метров, из ветвей раздался окрик:
– Стойте на месте! – Голос принадлежал женщине, и, по мнению Агрона, довольно молодой. – Особенно ты, орк!
– Стоим, – отозвался Агрон. – Мы пришли с миром и не обременим вас. Позвольте нам пройти через ваши леса…
– Куда держите путь? – Определить, откуда исходит голос, было невозможно.
– К океану!
В ответ раздался смех, причем смеялся не один эльф, а никак не меньше дюжины.
– Решили искупаться? – спросила их невидимая собеседница. – Никогда не слышала об орках, которые любили бы поплескаться в воде. А уж огневики и вовсе обходят ее стороной.
– Я не принадлежу к огненному клану! – крикнул в ответ Алекс.
Смех в ветвях стих.
– Тогда кто же ты, путешествующий в компании орка?
– Я – человек!
Стрела воткнулась в землю в нескольких сантиметров от его ног, и Алекс инстинктивно отступил назад.
– Людей больше нет в Заповедных Землях. – Теперь голос эльфийки звучал гневно. – Не смей мне лгать! Ты – всего лишь огневик, нацепивший чужую одежду и где‑то оставивший свой посох!
Еще одна стрела вонзилась в землю, на этот раз у босых ног Агрона.
– Стреляйте теперь! – крикнул Алекс, и, повернувшись к нему, Агрон увидел, как тело его друга окутывает едва заметное свечение. Щит жизни…
В ветвях ахнули.
– Может ли служитель огня сотворить такое? – крикнул Алекс. – Или вы все же решитесь поверить в то, что как минимум один человек в Заповедных Землях теперь есть?!
Агрон увидел их… Примерно с десяток эльфов возбужденно переговаривались на своем наречии, либо больше не считая нужным скрываться в листве, либо просто позабыв о возможной опасности. Наконец дискуссия была закончена, и одна из эльфов грациозно спрыгнула на землю с семиметровой высоты, даже не покачнувшись, когда ее тонкие ноги коснулись земли. Остальные последовали за ней.
Их было четырнадцать. Вооружены до зубов: в руках – луки, у пояса – мечи, и наверняка по кинжалу в каждом рукаве. Пятеро женщин, девять мужчин.