Из трубки раздался размеренный хохот.
Подожди. Экспедиция ведь научная, а ты военный, недоумевал я, У тебя своё кресло, начальство. Как же ты в ней поучаствуешь?
Считай, экспедиция командировка с секретным заданием. Занятость на целый сезон.
Далее Громов озвучил мне сумму оплаты за работу. Столько не заработать и за три года на службе! Мне перехотелось задавать вопросы. Я опешил и позволил себе помечтать, о том, как получив деньжищи, решу все свои проблемы, воплощу мечты. Машину новую куплю. И на возможную свадьбу ещё останется.
Когда кто-то предлагает такие огромные гонорары, пусть даже кадровый военный, нужно сомневаться. Но меня опечалило другое: перед глазами всплыло вечно недовольное лицо начальника. Опьянение неполученными, абстрактными деньгами немного спало. Увольняться ради журавля в небе?
Слушай, Егор начальство меня не отпустит со службы. Да мне даже отгулы и добавку к отпуску за сверхурочные и переработки никто не даёт.
От тебя требуется лишь изъявить желание участвовать. Там уж я решу всё, поверь, железно заверил он, Тимур, ты же меня знаешь. Я слов на ветер попусту не бросаю.
Вымучив моё согласие, высокопоставленный военный попросил встретиться с одним важным человеком.
***
Кафе «Уют» находилось в центре поселка. В день встречи я стоял у входа и ждал человека из Москвы. В назначенное время на дороге, покачиваясь на ухабах, появился дорогой автомобиль с шашечками на крыше. Из него вышел высокий и худощавый мужчина средних лет, одетый неброско и без пафоса, но добротно. Его узкое лицо с тонкими правильными чертами буквально излучало приветливость. В руках у него находился представительный портфель.
Я подошёл и представился ему:
Здравствуйте. Я от Егора. Имя моё Тимур Каримович. Можно просто Тимуром звать.
Он крепко пожал мою руку и сказал:
Очень приятно! Сергей Павлович, а можно просто Сергей или Палыч.
А глянув на простенькую вывеску кафе, добавил:
Что-то я проголодался. Поужинаем, Тимур?
Сам я тоже был голоден, поэтому, не раздумывая, согласился. Внутри не было иных посетителей, кроме нас. Еле уловимо звучала какая-то музыка. Две девчонки за стойкой бара стояли, уткнувшись в мобильные телефоны. Завидев вошедших, они пристально, без всякого стеснения, оглядели меня и нового для них человека. Не сговариваясь, мы оба направились к дальнему столику, подальше от любопытных ушей и глаз. Изучив напечатанное на цветной бумажке формата А4 меню, Палыч заказал фирменное пюре с котлетами и салат "Цезарь". Мне же захотелось простого мяса с гарниром.
Будет готово примерно через двадцать минут, учтиво объявила официантка, принимавшая заказ, а после удалилась.
Сергей Павлович несколько минут рассматривал внутреннее убранство заведения, а затем обратился ко мне:
Как же вам тут живётся? Посёлок ваш довольно большой, как я заметил.
Да, большой. Только многие дома стоят пустые. В основном у нас доживают свой век старики. Живётся худо безработица. Молодёжь в города подалась за лучшей жизнью. Когда-то тут совхоз был передовой, но приказал долго жить ещё пятнадцать лет тому назад.
Ситуация для глубинки вполне характерная, задумчиво выдал мой собеседник, Но зато природа прекрасная. И воздух какой!
Согласен.
Задам нескромный вопрос, дабы утолить своё любопытство. Вы ведь алтаец?
Нет, я казах.
В этот момент нам принесли еду.
Гость Алтая распробовал основное блюдо и выдал:
Ничего! Очень даже неплохо.
Закончив с ужином, он перешёл к деловой части разговора:
Нужен человек, хорошо знающий окрестные горы и понимающий толк в лошадях. Идеально было бы, чтоб он имел опыт в транспортировке грузов или людей в сложных условиях. Есть такой на примете?
Да! кивнул я, подумав о моём однокласснике и друге детства Атагане.
В прошлом он работал в совхозе, как и большинство жителей посёлка. Ветеринаром был. После развала совхоза подался в туристический бизнес. Поначалу от лица разных турфирм водил конные и пешие туры по горным тропам. Поднаторев в этом деле, с несколькими надёжными ребятами открыл своё дело. Всё у него шло неплохо: давно живёт в достатке. Однако толкуют, что в последний год их компания начала сдавать позиции конкуренты куда проворнее и наглее оказались.
Прекрасно! обрадовался Палыч, Мне бы хотелось переговорить с ним.
"Так, время не позднее, рассудил я, посмотрев на часы, Можно позвонить!"
Мой палец нажал на контакт "Атаган". Телефон коснулся уха. Пошли гудки.
Алло, произнёс я, когда абонент, наконец, ответил на звонок.
Ооо, рад слышать, брат! обрадовался друг детства.
Слушай, у меня к тебе важное дело. Точнее, деловое предложение. Со мной тут человек из столицы. Можем встретиться?
Само собой! Приезжайте в любое время, хоть сейчас.
Хорошо, жди.
Мы расплатились и вышли на улицу.
Есть ли у вас номер местного таксопарка? спросил меня мой спутник.
Так у меня своя машина! ответил я москвичу и шутливо добавил, Надеюсь, вы ничего не имеете против отечественного автопрома?! А ещё надо заглянуть в магазин, купить его детям гостинцев: у нас так заведено.
***
Вскоре фары моей служебной "Нивы" упёрлись в кованые ворота большого дома, окружённого площадкой из плитки и садом. В вольере возле ворот метался огромный алабай. Друг мой с малых лет питал страсть к хорошим лошадям и собакам.
Хозяин дома, среднерослый мужчина с большой круглой головой и покатыми плечами, чем-то похожий на Будду, встречал нас в холодных сенях. Его маленькие хитроватые глаза светились радостью.
Он обнял меня и пожурил:
Ну зачем звонишь, Тимур?! Можешь заглядывать ко мне в любое время без предупреждения.
Далее я представил москвича алтайцу. Они пожали руки.
Вскоре Атаган завёл нас в просторную и обставленную со вкусом гостиную, занимавшую весомую часть дома.
У щедро накрытого стола хлопотала его жена Айлу. Увидев нас, она смущённо поздоровалась.
Привет, ответил ей я и сдержанно чмокнул в раскрасневшуюся щёку, Когда успела всё это приготовить? У вас тут на целую роту угощений. А мы только недавно отужинали.
Впрочем, я прекрасно понимал, что эти гостеприимные люди не отпустят нас просто так. Надо будет ещё поесть.
Айлу, сделав строгое лицо, подтвердила мою мысль:
Ничего не знаю: пока всё не доедите, не уедете.
Затем она звонко рассмеялась.
Вскоре показались их застенчивые дети. Они получили подарки и вместе с матерью ушли, дабы не мешать мужскому разговору.
Мы остались втроём. Палыч оглядел диван, стены и потолок в уже знакомой мне манере и с изумлением выдал:
Просторно! У вас, наверное, можно запросто сыграть свадьбу.
Не всякую, конечно. Вот средней руки, до ста человек, запросто, с улыбкой ответил хозяин, Вы угощайтесь, баурсаки берите.
Приехавший из столицы опробовал традиционное блюдо тюркских народов и как бы невзначай начал говорить о погоде, курсе валют и последних новостях.
Атаган слушал с интересом, слегка морща лоб. Из-за его глаз, почти всегда выдававших смешливое и даже наивное выражение, казалось, что он сейчас засмеётся. И немудрено: в округе его знали как известного балагура и весельчака, добродушного человека.
Правда, хозяин дома переменился, стал серьёзным, когда Сергей вынул из портфеля подробнейшую карту наших краёв и коснулся темы предстоящей экспедиции, очертив область её проведения пальцем.
Знаете, затянул Атаган, Для нашего народа даже восхождение на главную вершину табу. А бурение или взрывные работы там и вовсе преступны. Даже если кто-то смог получить разрешение. Мне такое не по нраву!
Спешу вас успокоить, холоднокровно парировал гость, Наше предприятие такой цели не ставит. Только комплексное исследования. Поводов для беспокойства нет.