Погода была хмурой и безветренной, небо плотно усыпали низкие тучи. А может, и не тучи. Стоял жуткий туман, и было не понять, где тучи, а где водяное испарение. Едва передохнув и немного подкрепившись, ребята пустились в путь и с первых шагов утонули в туманной глуши. Сгнившие камыши и сухие травы казались в тумане убогими призраками, они неожиданно окружили детей и давили на них своим присутствием. Казалось, что им нет конца, а туман продолжал мутить рассудок.
Спустя некоторое время посветлело, туман поднялся и поредел. Высоко над гнилостными испарениями сияло едва заметное солнышко. Теплее не становилось, мертвенный болотный мир не оживал.
Анька всё время поглядывала на часы.
Ну и в чём смысл? спросил Мишка.
Ты о чём? Анька шла позади и всё время оглядывалась назад. Мшистые ходуны стали широкими водяными окнами, и всё труднее было выбирать места потвёрже, где нога не тонула в булькающей жиже. О часах! Намётанным глазом можно было прикинуть, где твёрдая местность, но Мишка всё равно тыкал мечом по кочкам. Анька посмотрела на него непонятными глазами.
Зачем ты всё время смотришь на время? Мы что, опаздываем куда-то? спросил Мишка, идя впереди.
Нет, просто мы идём уже довольно долго. На часах уже два часа ночи.
Ты уверена? Мишка остановился.
Абсолютно, Анька показала ему время.
Не понимаю, Миша пошёл дальше, он смотрел то на время, то вперёд.
Вот и я о том же. Время стало идти иначе, ведь ещё утром всё совпадало, а теперь вдруг не темнеет, задумалась Анька.
Разве это плохо, в темноте не очень удобно ходить, интересно, да, не спорю, но опасно, повеселел Мишка.
Тихо! Анька остановилась.
Что?
Мишка тоже остановился и стал оглядываться, при этом держа руку на рукоятке меча. Они начали прислушиваться, и из ниоткуда стал разноситься хохот.
Это ещё что за мерзкий хохот? спросил тихо Мишка.
Мерзкий? возмутился голос.
Болото стало оживать. Земля начала уходить из-под ног. Комары улетели прочь, жабы попрятались кто куда, поднялся сырой ветер.
А-а-а, кажется, нас засасывает!
Спасибо за новость, не слепой.
Ты только не двигайся, и процесс будет медленный.
Мишка посмотрел на Аньку большими удивлёнными глазами.
Ага, умеешь ты утешить!
Когда ребята оказались по шею в болоте, к ним подошёл огромный, толстый, весь в пупырышках, с большим носом и маленькими глазами, вонючий, зелёный, лысый дядька и спросил с улыбкой на лице и со сверкающими ожидающими глазами:
Гостинцы принесли?
Чего?
Ну как, вы же у меня в гостях
У тебя в гостях? ребята говорили в один голос.
Так, не перебивайте. О чём это я? Ха, забыл! он посмотрел на детей. И чего вы молчите? Может, скажете: кто вы, что вы делаете у меня дома и где подарки?
Путники переглянулись, они оба не понимали, что за чушь он несёт.
Ну?.. дядька стоял перед ними и ждал ответа.
Мы странники, путники, как хотите называйте! Случайно забрели в ваш дом, а-а-а подарки уходят вместе с нами в пучину, неуверенно ответила Анька.
Ох, как жаль! дядька развернулся и пошёл прочь. Но тут ребят стало тянуть вверх, и постепенно они оказались на земле. Мишка посмотрел на себя.
О-о, фу. Какая гадость. Я надеюсь, от этого можно отмыться.
Дети были покрыты прозрачной вонючей слизью. К ним резко подбежал зелёный дядька.
Ну, где подарки? его всего трясло от нетерпения.
Сначала скажите, кто вы?
Зелёный дядька опечалился:
Я, я, вы не знаете, кто я? но потом выпрямился и гордо ответил: Я великий Болотник.
В глазах ребят он выглядел полным идиотом. Болотник опять погрустнел.
Вы что, правда не знали, как меня зовут? Ребята покачали головами. И Болотник с печалью развернулся и вновь пошёл прочь. Анька решила его окликнуть:
Эй, Болотник!
Болотник мигом развернулся и с улыбкой на лице подбежал к детям:
Да!
Вы не знаете, как нам выйти из этого болота?
Тот засмеялся:
Ха-ха, никак. Это волшебное болото, у него нет конца.
Как нет?
Вот так. Мы будем с вами играть, дарить друг другу подарки
Неожиданно его прервал мерзкий старческий крик.
Болотник! Ты где?
Болотник перепугался и растерянно начал бегать из стороны в сторону.
Что с вами? спросил Мишка.
Беда! Беда, беда, беда!
Какая беда?
Старшая сестра моя, она сейчас отберёт все мои игрушки, жалобно промычал он.
Игрушки? удивилась Анька.
Ага. Так, быстро прячьтесь.
Болото опять начало ходить ходуном.
Куда? крикнул Мишка. Подул сильный ветер, дул он хаотично, так же как метался из стороны в сторону Болотник. Через минуту всё резко стихло.
Ах, вот ты где! перед Болотником стояла старуха. Её кожа была зелёного цвета, скулы, как жабры, фиолетовые, глаза огромные, цвета малахита, и губы разных оттенков. Лысина была покрыта разноцветными ракушками, по краям вились длиннющие разноцветные водоросли, словно волосы, и борода такая же. Она была одета в рваные лохмотья, но руки её были длинные, как переплетённые ветки сине-фиолетового цвета, хотя нет, это и были переплетённые ветки. Запястья её тоже были покрыты разноцветными ракушками. А длинные пальцы извивались словно щупальца. Ног как будто не было, она по пояс была в болоте. Что же ты не отзываешься, когда я тебя зову?
Кикиморачка, дорогая моя, я просто
Кикимора перебила его, заметив ребят.
Ух ты, а это кто у нас? Завтрак, небось?
Класс, теперь мы завтрак! сказала про себя Анька.
Но, но, но. Мы не завтрак, Мишка встал перед Анькой, вытащил из ножен меч и направил его на Кикимору. Кикимора разозлилась, махнула рукой, и из воды вылетела огромная ветка и выбила меч из руки Мишки.
Как ты смеешь поднимать меч на женщину? строго спросила она. Мишка стоял молча.
Что ты, сестрёнка, посмотри на них, они же совсем малютки. Тем более их нашёл я, так что они мои, у Болотника вечно менялось настроение, то он жалостливая подлиза, то гордый хозяин. Кикимора же была не рада, что Болотник всё присваивает себе. Что значит твои? Я старшая, значит, все игрушки мои.
Вовсе нет.
Вовсе да
В то время пока болотные существа спорили, Мишка с Анькой потихоньку попятились назад. Развернулись и решили уже бежать прочь, как перед ними выросли огромные заросли. И вредный голос в спину:
Ну и куда это мы собрались? А? Так, Болотничек, хватай их и тащи в дом.
Но
Быстро!
Болотник, повинуясь словам сестры, взял своими скользкими руками ребят, закинул на плечи и понёс. Мишка в это время аккуратно припрятал нож за пазухой. Болотные существа были очень глупы, видимо поэтому они не обратили внимания на оружие и на то, что Мишкин меч снова в ножнах. Через несколько минут они были у порога старого дряхлого домика. Болотник зашёл в дом и посадил ребят в небольшую клетку. А Кикимора стояла напротив у бурлящего котла и что-то бормотала под нос.
Старый у вас домик, оценила вслух Анька. Рушится уже.
К сожалению! Болотник уселся в кресло и стал играться какими-то верёвочками. Как бы он их между собой ни связывал, те сразу же или через пару секунд развязывались.
Хотите, починим? сказал Мишка, думая о побеге.
А можете? Болотнику понравилась эта мысль, ведь сам он чинить не умеет.
Легко. Если выпустите.
Кикимора резко развернулась и грозно посмотрела на Болотника.
Ни в коем случае. Даже не вздумай их выпускать, она резко перевела взгляд на ребят. А вы молчать! на несколько минут в комнате стало тихо. Так, я сейчас пойду за приправой, а ты охраняй их и не спускай с них глаз. Как-никак это наш ужин, Кикимора взяла мешок и ушла.
Анька выждала пару минут и сказала:
Знаешь, Болотник, а Мишка ведь у меня на все руки мастер, он тебе дом подлатает, и глазом не успеешь моргнуть.
Правда?
Правда.
Эх, не знаю
Мишка подхватил мысль.
А тебе и не надо знать, ты нас выпусти и, если боишься, что убежим, вон ту цепь нам на ноги надень. В углу лежали три цепи с тяжёлыми ядрами на конце. И мы ни куда не денемся.
А что, это мысль! Болотник выпустил детей из клетки и каждому на ногу прицепил цепь.