Левин Полковник Левин, офицер то ли Генерального штаба, то ли чего еще, прикомандированный к генералу, лорду Эдварду Кэмпиону Какого черта эти ребята суют свой нос в задушевные отношения командиров подразделений со своими подчиненными?! Вплывают в коричневую атмосферу дежурки, как рыба в пруд, и маячат у тебя за спиной Соглядатаи! Солдат построили и дали команду «Смирно!». Они стояли, чем-то напоминая выброшенную на берег, хватающую ртом воздух треску. Сержант-майор Коули, ни на минуту не терявший бдительности, подошел и встал рядом с Титженсом. Своих офицеров от штабных крыс следует защищать с той же заботливостью, с какой малолетних дочерей укутывают в теплую одежку из овечьей шерсти, дабы уберечь от сквозняка.
Вижу, дело у вас кипит, весело произнес блистательный штабной офицер, слегка шепелявя.
Полковник Левин, должно быть, простоял вот так уже целую вечность, штаб батальона позволил ему потратить какое-то время на это пустое занятие.
Что это за набор?
Сержант-майор, всегда готовый прийти на помощь, если его офицер вдруг забудет, каким командует подразделением, а то и свое имя, ответил:
Четвертый набор в Первую Канадскую резервную дивизию Шестнадцатой учебной базы пехотинцев, сэр.
Шестнадцатая все еще не выпустила пополнение?.. Боже правый! О господи!.. Да Первая армия нас всех здесь к чертовой матери перестреляет
Ругательство в устах этого штабиста показалось завернутым в наодеколоненный ватин.
Этого парня Титженс, уже поднявшийся на ноги, знал очень хорошо, тот снискал славу своими дрянными акварельками, но его мать происходила из очень известного рода, чем и объяснялись кавалерийские побрякушки на его плечах. Но если так, то не лучше ли сейчас, скажем так, продемонстрировать хороший вкус и взорваться? В итоге он всецело положился на сержант-майора, потому что тот входил в число низших чинов, которые исправно тянут лямку, зная о своей работе в десять раз больше любого штабного офицера. Коули объяснил, что отправить пополнение раньше у них не было никакой возможности.
Ну разумеется, сержанф-майор
И Коули, в одночасье превратившись в приказчика из лавки товаров для дам, сослался на срочное распоряжение не отправлять пополнение до тех пор, пока из Этапля не подтянутся четыреста солдат канадских железнодорожных войск. А те прибыли на станцию только в половине шестого, уже под вечер. Чтобы привести их походным порядком сюда, понадобилось сорок пять минут.
Ну разумеется, сержанф-майор
Обращаясь к этому красному околышу, старина Коули вполне мог бы сказать не «сэр», а «мадам» Те четыре сотни солдат прибыли в том, что у них было, поэтому батальону пришлось снабдить их буквально всем: сапогами, одеялами, зубными щетками, бриджами, винтовками, неприкосновенным продовольственным запасом и идентификационными жетонами со своих складов. А стрелки на часах сейчас показывали только двадцать минут десятого В этот момент Коули позволил вставить слово своему офицеру.
Сэр, вы должны понимать, что в сложившихся обстоятельствах в своей работе мы сталкиваемся с огромными трудностями
Штабной полковник к этому моменту совершенно забылся, с отсутствующим видом глядя на собственные коленки, можно сказать совершенные.
Да, я, конечно же, понимаю, прошепелявил он, трудности действительно огромные Потом вдруг просиял и добавил: Но вы должны признать, что вас постигла неудача Признайте, что
Однако в этот момент ему опять придавило чем-то тяжелым мозги.
Нет, сэр, возразил Титженс, на мой взгляд, нас неудача постигла не больше любого другого подразделения, которому приходится действовать в условиях двойного контроля над материальным обеспечением
Как это? Какой еще двойной ко А, Макензи! Тоже здесь? И чувствуете себя похоже совсем не плохо Прямо бодрячок, да?
В дежурке воцарилась тишина.
Чтобы вы понимали, сэр, главная цель нашего подразделения сводится к материальному обеспечению, позволяющему снабжать новобранцев всем необходимым
Этот полковник их самым немилосердным образом задерживал. А теперь еще взялся отряхивать носовым платком свои коленки!
Сегодня днем прямо у меня на руках умер человек, его убило, потому что каски для солдат моей канцелярии приходится выписывать из Дублина, а поступают они на базу канадских аэропланов в Олдершоте сказал Титжентс. Убило прямо здесь И там, где вы сейчас стоите, была лужа крови Мы убрали все буквально только что
О господи, упаси меня бог!.. слегка подпрыгнув, воскликнул штабной офицер и вгляделся в свои красивые сапоги до коленей, в которых щеголяют пилоты. Он был убит!.. Прямо здесь?.. Но тогда по этому делу надо создать следственную комиссию Нет, капитан Титженс, вам решительно не везет Опять эти непонятные А почему ваш человек не укрылся в блиндаже?.. Вам решительно не повезло Мы не можем допустить потерь в колониальных частях Я хотел сказать, в частях из наших доминионов
Тот парень был из Понтарддулайса и к доминионам никакого отношения не имел Его приписали к моей канцелярии В блиндаже могут укрываться только служащие Экспедиционных сил доминионов, всех остальных отпускать туда нам запретили под страхом военного трибунала Все мои канадцы были здесь Приказ Армейского совета от одиннадцатого ноября
Это, конечно же, меняет дело!.. ответил штабной офицер. Говорите, только Гламонгаршир? Ну что же Но все эти непонятные А потом громко, словно взорвавшись, но при этом с облегчением, добавил: Послушайте вы не могли бы уделить мне десять хотя нет, двадцать минут?.. Мой вопрос к вам не столько служебный, сколько Так что
Полковник, вы же видите, в каком мы положении воскликнул Титженс и простер над бумагами в сторону подчиненных руки с видом сеятеля, разбрасывающего по лужайке семена травы.
Его душила ярость. При содействии некоей английской вдовушки, державшей шоколадную лавчонку на набережной Руана, полковник Левин завел французскую милашку, впоследствии невероятно к ней привязавшись, причем самым искренним образом. И эта молодая особа, фантастически ревнивая, умудрялась воспринимать чуть ли не личным оскорблением каждую фразу, произнесенную на варварском французском ее красавчиком полковником. Между ними царила идиллия, от которой тот сходил с ума. В такие моменты он с удовольствием обратился бы за советом к Титженсу, слывшему человеком умным, к тому же знатоком французского языка и культуры, спросив, как следует отвешивать комплименты на трудном языке, чтобы они в самом деле звучали восхитительно И чтобы тот заодно подсказал, как офицеру Генерального штаба или где он там служил сподручнее объяснить необходимость с таким завидным постоянством появляться в компании прелестниц из вспомогательного женского батальона и милых дам, выступающих в роли организаторов при самых разных воинских подразделениях Это ведь было сродни глупости, и за советом подобного рода не отважился бы обратиться ни один джентльмен И вот этот самый Левин сейчас стоял перед ним, знакомо, как женщина в панике, хмуря брови на бронзово-алебастровом лице Как чертов солдафон из какого-нибудь водевиля. Как он еще не стал наигранно жестикулировать и не заголосил гортанным тенором песню
Положение, конечно же, спас Коули. Не успел Титженс послать его к черту как любому солдату хочется послать куда подальше на параде высокопоставленного офицера сержант-майор, на сей раз напустив на себя вид доверенного клерка какого-нибудь надутого от важности стряпчего, зашептал полковнику на ухо: