Когда силы вернулись, Застенчивую Рысь потянула Охота. Лес всё шелестел, звал на разные голоса, запахи ворохом сыпались на нос и усы. Рысь точно знала, что бы сделала, будь она на той поляне, как бы пошла по ветвям. Знала, как ступать по сухой траве без шума и как ловить ветер
Охота снилась, охота с нею договаривалась.
Но уходить Рысь пока не решалась.
Глава 5
В Доме-Над-Рекой шла порою очень странная жизнь. Например, Застенчивая Рысь пару раз видела настоящее возвращение Совы.
Сначала особое какое-то предчувствие как дуновение. Лёгкий ветерок мгновенно касается каждого уса, ударяет ладошками в морду, и, если прислушаться, можно разобрать целый ворох всяких новостей. Затем колыхание трав у входа, всего один-два раза, а потом Потом невесть что, и словами не передать: поток ветра, перья, запах этих перьев и травы, когтистые совиные лапы в приземлении. И вот стоит, поправляет одежду, косы свои, сумки вокруг пояса. Сова вернулась домой.
Так открыто она вообще-то редко возвращалась, только если случалось что-то и надо было торопиться, тогда у всех сразу же находились заботы. От Рысёнка на первых порах требовалось немного не мешать, не путаться под ногами и лапами. Это уже потом, окрепнув и помудрев, она предлагала свою помощь. А иногда, когда Рысь уже ушла в Лес, Сова сама находила её и просила о том, что было только в её рысьих возможностях.
В тот, наверное, второй или третий настоящий приход Старуха созывала Совет. Как поняла Рысёнок, на охотников Леса поднялась Большая Охота, беззаконная и вероломная. Однажды, очень давно, Лес перестал говорить с теми, кто приходил только брать, не благодаря. Непостижимость пугала людей, и такое соседство казалось им опасным.
В Доме-Над-Рекой сошлись все: Волк, Медведь, Лис, Барсук, Росомаха.
Мудрый Рысь не придёт, сказала тогда Элга. Они не забрали только её, и указала рукою в глубину пещеры, откуда мерцали, мигая, глаза Застенчивой, а она ещё очень мала, чтобы говорить на совете.
В этом лесу каждый знал о своей значимости. Если случалась такая большая гибель семейства, как недавняя потеря рысьего клана, все были уверены, Сова отыщет оставшихся и восстановит числом.
Малые охотники тоже были на совете, кто дальше, кто поближе, взгляды тянулись с потолка, из трав, из-за камней. Решалась судьба, и сердце Леса билось сейчас в этой пещере над Рекой.
Глава 6
Ту весну запомнили все. Очень странные дни обрушились на окрестные селения. Дик тоже пережил это со всеми вместе, запомнил, хотя и трактовал по-своему, иногда даже радовался.
Поднялся ветер. Закружилась сухая дорожная пыль, старая прошлогодняя трава. Закат был мутным и кровавым, краски неба кричали. Не было в них нежных переходов, намёков и полутонов. Глядя на небо, не хотелось писать стихи и дарить эти мгновения тем, кого любишь больше всего на свете. От такого заката находили глубокая грусть и печаль от беспомощности перед силами Природы, а людям приземлённым было просто очень страшно.
Охотники готовили облаву. Утром на рассвете они начнут очищать Лес.
А ночью пошёл снег. Белая армия тишины заполнила собою мир вокруг за несколько часов, потом поднялась пурга со свистом и дикими песнями. Дик любовался, единственный, наверное. Снег ложился беспощадным ковром на всходы, распускавшиеся деревья, дороги, крыши, на проснувшиеся ручьи и на Реку, засыпал мосты и переправы, укутал Лес. Некоторые деревья были скрыты до самых макушек.
И утром люди, конечно, остались дома. Мир стал тихим и белым, только ветер всё пел и пел о чём-то, повторяя слова и мелодию, может, чтобы было понятнее, кто знает?
А в Доме-Над-Рекой Элга-Сова вела мотив, покачиваясь, укутанная в покрывала. Рядом огонь, в котелке что-то булькает. Тени на стенах пляшут в такт словам, а травы-полог, наоборот, замерли как стражи; снаружи белая стена, быль или небыль, принимает и разносит песню-весть во все концы. Стелется песня пургою, вытекает из Леса, обнимает поселения, каждый дом, каждый куст. Все и всё услышат, поймут.
С Совою немного в глубине на подстилке Рысёнок. И не малыш уже годовалый зверёныш, что вот-вот ворвётся во взрослую жизнь. Свернулась, а уши торчком, ей не страшно, знает всё будет хорошо. Её сердце бьётся в такт песне. Каждый обитатель Леса сейчас в этих словах, Элга всех ввела в круг. Одно большое Сердце-Душа льёт свою печаль и радость. Слушай, слушай, мир.
Глава 7
Снег всё падал, и охотники остались дома на второй, а потом и на третий день. Дети в домах иногда плакали оттого, что сидели взаперти, им стали сниться сны, сказочные и яркие. Дети делились ими, проснувшись, с домочадцами, и в селениях потихоньку заговорили о лесе и добре, о животных, обычных и странных, припоминаться стали сказки и чудные истории.
Дик в те дни ликовал он чувствовал вокруг небывалое волшебство. Любовался. Работы стало немного, и он мастерил игрушки, слушая ветер.
Ветер вдали от дома пел сурово и грозно; тот, что в трубах жалостливо; за окнами песни звучали предательски нежно и наивно. Красивые песни, но, если выйдешь, в лицо ударит тьма колких иголок, от которых не укрыться, и дыхание не сможет прорваться дальше губ. На лице и волосах мгновенная корка льда, на втором вдохе-выдохе начинаешь задыхаться, сдаёшься и назад, в испуганное и усталое, но жилое тепло.
Затея охотников как-то сразу потеряла своё значение самим бы выжить, сохранить урожай, откопать дома и постройки.
На четвёртый день вьюга начала утихать. Прекратилась эта странная песня, наступила тишина, потом повеяло-зашумело уже обычным, лёгким и простым весенним ветром, с которым пришло тепло. Вышло солнце, защебетали птицы и где только прятались всё время? Нашлось столько забот, что людям стало не до леса, гнева и страшных историй. Всё потом, потом.
Тревога стала отпускать Лес.
Не все пережили песню Старой Совы. Кто-то замёрз, не вылупился, навсегда потерялся, старые или подгнившие деревья рухнули, слегли, как сказала Элга. Таяние захватило всё пространство, звуки и запахи весны ворвались армией, небывалые истории носились в воздухе, воплощаясь в поступки его обитателей. Жизнь.
Рысёнок шагнула за травы, спустилась по мшистому карнизу. Она чувствовала упругую землю, мягкую шелковистую траву, силу своих лап, мощь когтей. Всё на свете слышит, всё на свете видит, всем меньшим госпожа. Вошла в Лес, как возвращаются домой.
Застрекотала сорока с верхушки сосны:
Рысь! В Лесу Рысь!
А раньше, когда Рысёнок играла листьями на виду у старухи, помалкивала. Застенчивая замурлыкала.
Дом-Над-Рекой вернул Лесу пропажу.
Глава 8
Старая Сова была довольна. Она очень долго жила здесь, много знала и помнила. Такие истории были, конечно, но по пальцам пересчитать можно.
Сейчас она возилась в своей пещере, как любая хозяйка у себя дома, будь то крестьянка из ближайшего села или утончённая дама из большого города, с любовью наводя порядок, расставляя всё по местам, запоминая, где и что лежит. Был очень спокойный день.
Снова и снова вспоминала-перебирала эти события. На мельчайшие бусины-слова разобрала свою песню, где они оказались точны, а где можно было бы и подправить. Нет, хорошая песня, настоящая. Стоило ли брать в этот круг всех? Или кто-то не был вовлечён? Как относиться к потерям, неизбежным, но ведь печаль на сердце?
Она размышляла как мастер после успешно проведённой работы, мурлыкала под нос, а ещё думала о том, что историю эту следует оставить в памяти и надо бы обзавестись учеником.
А то мы и вправду здесь как в сказке, которая никак не закончится.
Ведьма горько усмехнулась.
Всему конец есть, нужен ученик. Только Ты у нас мудра и бесконечна, с почтением посмотрела в сторону Реки за травяным пологом, но ведь и Ты началась когда-то и когда-то закончишься