Закат торопил их, окрестность окрасилась в красные тона. Камыши торжественно несли свои рыже-коричневые головки, слегка покачивая ими. Лягушки, словно навсегда прощаясь с солнцем, слили свои голоса в единый хор. Стрижи юрко носились над озером, охотясь на многочисленных комаров. Утка же возле большого участка камыша степенно плыла, рассекая гладь озера, вместе со своим выводком. Вечерний покой тревожили лишь колокольчики на закидушках, периодически отрешенно напоминая о себе негромким звоном, сигнализируя о поклевке. Уже добыли более десятка карасей, но главного сазана так и не было. Что есть рыбалка? Рыбалка это раскрытие тайны водных глубин, это ожидание чуда. Возможно, что именно сегодня тебе удастся поймать, в прямом смысле, удачу за хвост, то есть ту рыбу, какой еще не ловил, будь то незнакомый вид или добыча больших размеров. А рыбачье счастье это процесс вываживания, вытаскивания, если хотите, из воды на белый свет этого чуда. Саша зашел в воду, в просвет между камышами с удочкой. Несколько раз мальчик закидывал грузик с крючком, увеличивая и увеличивая глубину, то есть расстояние от поплавка до грузика, пока поплавок не лег на воду. «Какая-то яма там», оценивая длину лески, спущенной в толщу воды, подумал мальчик. Чуть уменьшив глубину, он сделал удачный заброс, и поплавок недвижимо замер в вертикальном положении. Мальчик положил удилище на плавающий рядом камыш. Опять зазвонил колокольчик, и Саша громким шепотом сказал Игорю: «Игорь, проверь, тебе ближе». «Хорошо!» отвечал тот и бегом отправился вытаскивать рыбу. «Карась!» поднимая белый диск в руке, помахал Игорь. Переведя взгляд обратно перед собой, Саша изумился: удочка вслед за поплавком отплыла достаточно далеко и уже скрывалась за дальней границей камыша. «Тащит крупная рыба», пронеслось в голове; он шагнул по грудь и еле-еле успел ухватить за толстый край удилища, но тут же замер. Сразу за поплавком, сильно рассекая воду, что даже создавало небольшие расходившиеся на поверхности озера линии, показалась чья-то мокрая усатая голова, похожая на морду гигантской крысы, только темно-коричневого цвета, кое-где с более светлыми волосиками, которая двигалась от камыша. «Это выдра или ондатра», догадался Саша. Видимо, плывя, она уперлась в леску да так и потащила всю удочку за собой. От шума его движений водное животное мгновенно ловко юркнуло в глубину, и уже сколько ни приглядывался мальчик, так и не увидел, где она закончила свой нырок.
Саша проверил червяка на крючке и закинул вновь. Тени набирали сочность, над озером появился легкий туман в виде дымки. Красный верх поплавка уже с трудом различался на воде. Солнце бы еще посветило, но появившиеся с северо-запада тучи укрыли его возле горизонта. Всё произошло неожиданно глянув в очередной раз на водную гладь, Саша не обнаружил поплавка. «Опять выдра», прошептал про себя мальчик, присматриваясь. Но в тот же момент поплавок резко вынырнул и лег на воду. Ждать было нельзя. Саша резко дернул удилище, подсекая рыбу, но если карась, трепеща, вылетал из воды, то в этот раз крючок не тронулся с места, он словно зацепился за что-то крепкое и тяжелое. «Зацеп, да еще на ночь глядя!» раздосадованно подумал Саша. Но какое-то дрожание, вибрация передались через натянутую леску удилища в напряженную руку мальчика. «Что, камыш прихватил?» крикнул Игорь, видя изогнутую удочку друга. «Да нет, кто-то серьезный попался». «Тащи давай!» подбегая, продолжал кричать Игорь. «Да не идет он». «А кто там?» в нетерпеливом любопытстве носился Игорь по берегу, пытаясь рассмотреть происходящее. Александр и сам не знал, что делается под водой. Он только крепко держал удилище и, опасаясь оборвать леску, не дергал. Теперь уже оба друга поняли, что попалась крупная рыба и, похоже, таких размеров, каких они еще не встречали. «Ну, видно что-нибудь, Саня?» молитвенно вопрошал с берега Игорь, а тот сам такое наблюдал впервые. Рыба шла вдоль камышей то в одну сторону, то в другую и, казалось, не обращала на усилия со стороны рыбака никакого внимания. «Да вытаскивай же ее быстрее!» «Не могу, не идет!» не оборачиваясь, отвечал Саша. Вдруг он увидел, что леска двинулась к камышам. «Запутать хочет, подумал он и закричал, беги скорее за сачком!» Сам же тем временем шагнул поглубже в воду и пошел вдоль линии воды через камыши к свободному от них участку берега. Ему это удалось благополучно, несмотря на опасность пореза или прокола ног. На чистой воде он начал двигаться вслед за рыбой: плывет она вправо он за ней идет вправо, она влево и он за ней туда же, не позволяя, однако, ей заходить в камыши и с каждым проходом чуть-чуть подтягивая леску и направляя рыбий курс к берегу. Борясь с невидимой жительницей подводного мира, мальчики не заметили, как уже совсем стемнело. Луна то скрывалась за набежавшими облаками, то появлялась вновь. И вот, наконец, в лунном свете рыба грациозно показала свой отливающий золотом серебристый бок. «Ого!» одновременно вырвалось у обоих. Но она еще не сдалась. Почувствовав мелководье, рыбина принялась яростно метаться в стороны, как вдоль берега, так и от него, показывая свои спину и плавник над водой, а затем, с силой изгибаясь хвостом, создавала волну и ныряла, уходя вновь на глубину. «Только не оборви леску, только не оборви леску!» шептал Игорь. У Саши руки уже затекли от волнения и напряжения, всё свободное от одежды тело: лицо, шею, руки и мокрые ноги облепили десятки комаров. Но он знал совет старых рыбаков: когда рыба хватанет воздух, то сразу ослабнет, тогда можно и вытаскивать ее спокойненько. Мальчик всё выше и выше выводил рыбу к поверхности, пока ее голова на несколько секунд не затихла над водой. Тогда он развернулся к берегу и резко пошел на сушу. Рыба на мгновение замерла, вытянулась по озерной глади. «Хватай ее! Хватай ее быстрее!» закричал Саша другу. Тот, забыв про сачок и про то, что он в одежде, как кот бросился на добычу, подмял ее под себя. Рыба бешено била хвостом и изгибалась. Но Игорь прямо лежал на мелководье, придавив ее ко дну. Саша, бросив удилище, тоже поспешил на помощь. Он схватил голову рыбины, засунув пальцы ей под жабры, это была единственная возможность удержать скользкую и мокрую рыбу в воде. Вдвоем, шагая одновременно, мальчишки вынесли свой трофей на берег и, отбежав от воды еще метров на пять для страховки, отпустили рыбу на траву. Это был сазан! Огромный, больше локтя длиной, с толстенной спиной и отливавшей красным крупной чешуей. Какое-то время он, прогибаясь, подпрыгивал, потом бил хвостом и всем своим длинным, вытянутым, но мощным телом проявлял несогласие. Спустя пару минут он, совсем замаявшись, уже выпрямился и лежал, широко и медленно открывая огромный круглый рот, шевеля при этом жабрами. Мальчики молча стояли над ним, не веря своей удаче. Подобный гигант попался им впервые! «Килограмма на три, а может, и больше потянет! Садок вынем сюда, запустим сазана в него, чтобы не вырвался и не уплыл, а потом унесем обратно в воду». Так и сделали. С трудом просунули рыбину в садок, да и по длине она вошла тютелька в тютельку. Забив в воде уже другой, более толстый кол, они крепко привязали к нему веревку садка. «Давай будем костер устраивать. Погреемся, посушимся и поедим заодно».
Рыбаки развели быстро огонь из заранее собранных ещё днём щепочек. «Смотри, что у тебя на ноге, вдруг сказал Игорь, указывая пальцем на голень Саши. И вот, вот еще!» Передвинув ногу ближе к свету костра, Саша вскрикнул: «Пиявки!» Действительно, три черных пиявки повисли на ноге, присосавшись к коже. Щелчком среднего пальца, как будто ставя им щелбаны, Саша посбивал их всех в темноту: «Вот еще, кровопийцы выискались!» Из ранок продолжала вытекать кровь. Не имея никаких аптечных средств, Саша посыпал ранки солью. Так они всегда обрабатывали порезы на рыбалках. «Посолил-заживил», говаривал его дядька. Не успели друзья поужинать и обсохнуть, как закрапал мелкий дождь. «Ветер поднялся», заметил Игорь. «Да, не будет теперь клева! Но и так неплохо половили. Интересно, к утру ветер стихнет?» «Да что-то не похоже. Смотри, гроза собирается вон там молния полоснула». Ребята оглянулись: сплошная темень озарилась вдруг яркими ломаными линиями. Они стали сверкать всё чаще и ближе. В эти моменты как будто огромный великан-фотограф освещал своей вспышкой окрест. Тогда виделся каждый предмет до мельчайших подробностей: озеро, камыш, трава, даже леска закидушек, уходившая в озеро, на которой болтались колокольчики, теперь уже тихо, но постоянно брякающие от раскачивающего их ветерка. Однако после очередной вспышки накатывала такая чернь, когда что-либо разглядеть абсолютно не представлялось возможным. Костер догорел, и только угольки вспыхивали от порывов ветра. Сухие ветки для огня кончились, вокруг намокло, а деревья или кустарники на острове не росли. Промокли и мальчишки. Дождь то усиливался, то замирал, но молнии уже били, казалось, в самое озеро; временные интервалы между вспышками и громом исчезли; всё проходило одновременно: огромный кривой электрический столб на мгновение нависает над мрачной водной поверхностью, и тут же глохнешь от звукового удара. «Как думаешь, спросил Саша, если молния пойдет в воду, рыба всплывет пузом кверху?» «Как бы молния нам самим не поджарила пятки и остальные части тела», философски ответил Игорь. Помимо прочих неприятностей, особую доставляли комары, никуда не девшиеся от мелкого дождя и несильного ветра. С постоянным писком они везде лезли, жалили и кружились вокруг. Клев пропал, да и как в полной темноте проверять снастии забрасывать их? Всюду вода: в озере, в воздухе, под ногами. Одежда и та уже полностью пропиталась водой, хоть выжимай. Почва, влажная еще днем, теперь превратилась в скользкую, мокрую и вязкую кашу. Передвижения по острову всё усложнялись: ноги постоянно либо скользили, либо вязли в коварной смеси глины, песка и ила. «Нужно сматываться отсюда, пока еще можем нормально собрать снасти!» произнес Игорь. «Давай!» согласился Александр. Но нормально в таких условиях сложиться не получилось, конечно. Закидушки вместе с наживкой на крючках ребята поскручивали и побросали в отдельные пакеты, чтобы потом разобрать. У них бы и того не получилось, если бы не постоянные вспышки молний, превратившие небо в огромный фейерверк, только наоборот: фейерверки пускают снизу, а тут салютовали сверху. Сложив часть вещей в рюкзаки, а другую часть кинув в разостланные на траве рубахи и завязав их узлом крест-накрест, ребята так и пошли через протоку: в одной руке рюкзак, в другой узел из рубахи.