Дед Мороз окинул взглядом комнату и подошёл к насмерть перепуганной Лидии:
Итак, ты Лидия.
У него был очень глубокий промораживающий голос. Лидия не до конца поняла, был ли это вопрос, но на всякий случай кивнула.
Ты хорошо себя вела в этом году?
А это был уже вопрос. Дед Мороз навис над девушкой. Его глаза Она не знала, куда от них деться. Было в них что-то жуткое и очень холодное. Лидия хотела ответить, но её опередили.
Э-э-э Как бы это тот вопрос, на который ты можешь не отвечать.
Не отходя от девушки, Дед Мороз медленно повернул голову в направлении разговорчивого демона. Последний нервно заёрзал на стуле, а его рога стали покрываться инеем.
Ты что, в адвокаты подался? спросила Снегурочка.
Да нет, я просто, ну меня как бы
А ты можешь выражаться яснее?
Нет, то есть да. Просто холодно.
Его рога к этому времени окончательно покрылись инеем, а цвет довольно смуглой кожи начал меняться в сторону бледно-голубого.
Деда-а-а, протянула Снегурочка.
Дед Мороз перевёл взгляд с демона на неё, потом обратно на демона, последний тут же начал возвращать себе прежние цвета, и вновь вернулся к Лидии.
Мы говорили о твоём поведении, девочка, когда нас бесцеремонно прервал этот субъект. И кстати, он выпрямился и вновь посмотрел на демона, на этот раз без последствий для последнего, ты так и не ответил, ты адвокат? Что ты вообще здесь забыл?
Мне сказали, промямлил демон.
Что?! Что ты там бормочешь?
Мне сказали, что я должен присутствовать. Это первый случай в истории воспитания, и Доронат должен быть представлен. Работа на полчаса, ничего сложного.
Ага, Снегурочка холодно улыбалась. Небось ещё сказали, что ты лучше всех для этого подходишь. И что ты уникален и всё такое.
Ну да, согласился демон.
Ты, Стажёр, самый доверчивый демон в Доронате.
Или самый глупый, добавил Дед Мороз.
Он потерял интерес к демону.
Итак, девочка. Я задал тебе вопрос.
Демон, продолжавший упорствовать в своих заблуждениях, хотел что-то сказать, но Лидия его опередила, возможно, даже спасла.
Да, выдохнула она и на мгновение зажмурилась.
Что да? не понял Дед.
Хорошо, чуть более уверенно ответила девушка.
Хорошо-о-о?! Это хорошо.
Дед Мороз улыбнулся. Примерно также в одном далёком-предалёком мире улыбнулся айсберг, завидев на горизонте «Титаник».
Что же, давай проверим.
Он достал из мешка круглый мутный шар. Потряс его, так что вся муть внутри на несколько мгновений пришла в движение, а потом исчезла. Шар странно неярко светился, а внутри него что-то происходило. Лидия не могла разглядеть, что там, хоть и стояла близко. Дед держал шар на уровне лица и смотрел. Это продолжалось несколько минут. Шар несколько раз менял цвет, становясь то розовым, то синим, затем он снова стал мутным, и Дед Мороз убрал его в мешок.
Говоришь, хорошо?
Лидия уже не была ни в чём уверена, но кивнула.
Ладно. Шар говорит, что ты не обманываешь меня. В целом ты действительно хорошо себя вела весь год. Чистила зубы утром и вечером, не мусорила, посещала храмы богов, помогла перейти бабушке через улицу, правда та была опытным карманником, но это частности. В общем, была хорошей девочкой
Вот и славно, демон радовался даже больше, чем Лидия. Тогда, может, отпустим её, и по домам?
А тебя тут никто и не держит, заметила Снегурочка. В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.
А что, это ещё не всё? Его энтузиазм заметно поубавился.
Нас опять перебили, сказал Дед Мороз. Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.
Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.
А что за закавыка? неуверенно спросила Лидия.
Да так, пустяк.
Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.
Видишь ли, начал Дед Мороз, проблема в том, он уселся в кресло, положив ногу на ногу, что ты не веришь в Деда Мороза.
Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.
П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, у Лидии предательски дрогнул голос.
Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.
Подойди, девочка, садись. Он указал ей на своё колено.
Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.
Теперь-то ты, конечно, веришь. Он жутковато улыбнулся. Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?
Я же не знала, промямлила Лидия.
Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, он махнул рукой в сторону Стажёра, и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!
Я, я не думала
Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.
Что вы имеете в виду? Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.
Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.
Жутко унылое занятие, ввернула Снегурочка.
Да уж, Дед крякнул. Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.
При упоминании о своей родине демон оживился.
Но в Доронате не бывает снега, заметил он.
Вот именно, согласился Дед.
Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? Демон решил, что терять ему уже нечего. Всё-таки это первый случай и всё такое.
Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? Дед Мороз усмехнулся.
А чего это ты её всё время защищаешь?! Снегурочка медленно пошла в сторону демона. Или у тебя свой интерес?!
Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.
Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал
Ты лучше не думай, посоветовала ему Снегурочка. Это наша девица, ты здесь как наблюдатель
Погоди-ка. Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. У меня появилась идея.
Что за идея, деда? Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.
Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.
Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать
Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.
Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.
Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.
А что мне надо будет сделать?
Да так, одно пустяшное дело. Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. Он протянул Лидии конверт.