Не верю своим глазам! Как это возможно? обогнув стойку, он ошарашенно уставился на господина Шноттера. Ну, скажи же хоть что-нибудь, Эмиль!
Привет, Мортимер, пробурчал господин Шноттер.
Мортимер казался совершенно потрясённым.
И это всё? Со мной даже не поздороваются по-человечески? Я не видел тебя тридцать да что я говорю! сорок лет! Думал уже, что ты там помер втихаря! Мортимер прищурился. Чудо, что я вообще тебя узнал, но ведь такой кислой физиономии больше ни у кого на свете нет! Он расхохотался над собственными словами, словно это была удачная шутка. А кто эти дети? Что здесь происходит?
Элине тоже хотелось бы это знать! Что всё это значит? Разве Мортимеру не известно, что господин Шноттер в ссылке? Разумеется, его выслали в наказание, но она всегда считала, что в том, что он исключён из общества сладкомагов, особой тайны нет. Разве ему не запрещалось поддерживать любые контакты с другими сладкомагами? Но почему же тогда госпожа Боне дала ему сахарный мел?
Долгая история, отмахнулся господин Шноттер.
Охотно верю, сказал Мортимер.
По выражению лиц Чарли и Робина Элина видела, что они тоже растеряны.
Эти трое мои ученики, солгал господин Шноттер.
Мортимер нахмурился:
Ты обучаешь сладкомагов?
Ну, не совсем, уклончиво ответил господин Шноттер.
Дай-ка угадаю: это тоже долгая история?
Господин Шноттер приблизился к Мортимеру:
Нам нужна твоя помощь.
Атмосфера накалилась до предела, и Элине уже не верилось, что Мортимер выслушает их, но тот вдруг засмеялся.
Ты ничуть не изменился! Вечно у тебя какие-то секреты, ты всегда любил одиночество и близко никого к себе не подпускал. Кроме Мэгги, разумеется. Но после стольких лет объявиться здесь без предупреждения и, ничего не объяснив, просить у меня помощи это как-то чересчур.
Элина заметила, что господин Шноттер так сильно сжал трость, что костяшки пальцев побелели. Он явно очень нервничал, и Элину не оставляло чувство, что что-то здесь не так.
Но господин Шноттер неожиданно сделал нечто ему несвойственное. Протянув руку, он, весело улыбаясь Мортимеру, дружески похлопал его по плечу:
Ты тоже не изменился, Мортимер. Дёргаешься по любому пустяку и людям предпочитаешь всякие аппараты.
Лицо Мортимера смягчилось.
Я действительно рад тебя видеть, Эмиль.
Я тоже рад тебя видеть, откликнулся господин Шноттер. Лучше бы при других обстоятельствах, но теперь я здесь и нуждаюсь в твоей помощи.
Ты уже говорил. О чём речь?
Господин Шноттер повернулся к ребятам. Взмахом руки он подозвал Робина.
У мальчика сломался пон. Не мог бы ты взглянуть на него и починить? спросил он у Мортимера.
Что ж, дай взгляну!
Глава 8
Все сгрудились вокруг стойки. Мортимер нацепил какие-то странные очки со множеством стёкол, которые, видимо, увеличивали предметы. Он уже несколько минут инспектировал пон Робина, вертел его в руках, частенько издавая при этом продолжительное «м-м-м», будто диагностировал особо сложный случай.
Робин из-за этого так распереживался, что ему с трудом давалось устоять не месте.
Элина склонилась над стойкой и нетерпеливо спросила:
Вы его почините?
Мортимер пронзил её взглядом:
А ты из любопытных, да? Как тебя зовут?
В голове у Элины раздался резкий тревожный звоночек. Глупо называть своё имя чужому человеку. Особенно в таком месте, как это. Она не забыла о предупреждении господина Шноттера.
Так ты починишь? вмешался тот.
Разумеется, починю, что за вопрос! ответил Мортимер, не спуская глаз с Элины. Я лучший изобретатель этого центра.
Очень хорошо, сказал господин Шноттер. Сколько времени тебе понадобится?
Мортимер положил пон Робина на стойку:
Несколько часов. Поднимись-ка ненадолго со мной наверх, обсудим детали.
Оставайтесь здесь. И ни к чему не прикасайтесь! строго велел господин Шноттер ребятам и последовал за Мортимером наверх.
Элина подождала, пока шаги и стук трости стихнут, и повернулась к друзьям. Робин, казалось, немного повеселел, но Чарли была настроена скептически.
Этот странный тип так на тебя пялился! сказала она.
Да уж, выглядело жутковато, подтвердил Робин.
Элина нахмурилась:
Зато он нам поможет. К тому же их встреча с господином Шноттером показалась мне куда более странной, пробормотала она, и её друзья согласно кивнули. Странная это ещё мягко сказано!
Как думаете, о чём они там беседуют? спросила Чарли.
Мортимер явно хочет получить что-то взамен за свои услуги, высказала своё мнение Элина.
Наверняка господин Шноттер просто заплатит ему за работу, а потом заставит нас отработать эту сумму у себя в доме, сказал Робин. Я стопудово окажусь у него в рабстве до конца своих дней, как домашний эльф, ведь такой ремонт, конечно же, недешёв.
Ну, может, ты потом сам как-нибудь освободишься, если достаточно долго будешь пить чай, настоянный на вонючих носках, сказала Чарли и, не удержавшись, сама рассмеялась над собственной шуткой.
Элина усмехнулась, а затем ткнула пальцем в устройство-«орган»:
Интересно, что это?
Хороший вопрос, отозвался Робин. Здесь целая куча всякого барахла.
Трое друзей принялись осматриваться. Справа от «органа» Элина обнаружила дверь, золотая ручка которой тоже выглядела как гаечный ключ. За дверью раздался глухой стук, будто что-то упало.
Она собиралась посмотреть, что там, но её внимание привлекли голоса.
Они доносились с верхнего этажа, куда ушли господин Шноттер с Мортимером. Это заставило Элину и остальных приблизиться к лестнице. Элина обеспокоенно взглянула наверх.
Кажется, они спорят, заметила Чарли.
Может, стоит проверить? неуверенно спросила Элина.
Думаю, нам лучше не вмешиваться, решил Робин.
В следующую секунду они услышали шаги и метнулись туда, где их оставил господин Шноттер. Тот уже спускался по лестнице. Мортимер шёл следом за ним. Оба казались недовольными.
Мы уходим, решительно сказал господин Шноттер. Увидимся позже, Мортимер.
Изобретатель крикнул им вслед:
Позже я хочу получить ответы, Эмиль!
Выйдя на улицу, господин Шноттер, не останавливаясь, тяжёлым шагом пошёл вперёд, словно хотел оказаться как можно дальше от Мортимера. Ну конечно! Элина так и подумала: в разговоре с Мортимером он притворился, чтобы тот не разобиделся и починил пон Робина.
Подождите! окликнула его Элина. Что между вами произошло?
Догнать господина Шноттера не составляло труда, потому что со своей тростью он двигался не особенно быстро. Робин и Чарли подошли следом.
Что вам пришлось дать Мортимеру за починку? спросил Робин.
И про какие ответы он говорил? спросила Чарли.
Это не ваши проблемы, а мои, отрезал господин Штоттер.
Но мы о вас беспокоимся! сказала Элина.
Сладкомаг отмахнулся:
Не принимайте всерьёз болтовню двух стариков. Через пару часов мы заберём пон, а до этого можем пройтись по Аллее горькой сладости и развлечься.
А вы вообще развлекаться-то умеете? спросила Чарли.
Уголки губ у господина Шноттера дрогнули.
Вот и выясним.
Ладно. С чего начнём? поинтересовался Робин.
Господин Шноттер кивнул Элине:
Решай ты.
Ха! Неужели он думает, что она пойдёт у него на поводу? Ведь это же только отвлекающий манёвр, чтобы они не задавали больше никаких вопросов! Элина медлила. Её взгляд устремился к Аллее горькой сладости. Разноцветье магазинов, соблазнительные сладости и множество увлекательных вывесок ах, чёрт! Уловка сработала.
Туда! сказала она.
Магазин назывался «Планетарий пралине» и снаружи действительно напоминал один из больших куполов, какие бывают у некоторых обсерваторий. Застеклённый фасад мерцал голубоватым светом. Элина шагнула к нему в совершеннейшей эйфории. Внутри с одной стороны было несколько откидных сидений, как в кинотеатре, а проектор демонстрировал на стене фильм, в котором показывались различные этапы производства шоколада. С левой стороны размещался торговый зал, где в бесконечной витрине лежали горы конфет.