Вот и в этот раз Марк и Кастилла отправились на охоту. Несколько дней они пробирались по болотистому лесу, по взгорьям; ловили зверя; плутали в чащах, куда никогда не осмелился бы ступить ни один местный житель.
Кастилла! Ко мне! Смотри, какое озеро! Нравится? Мне нравится! Здесь и останемся на ночь. Кастилла! Хватит бегать, пёс Марк потрепал пса по чёрной голове. Темнеет, давай разведём огонь. Нельзя позволять зверю подходить близко в темноте, иначе сами можем стать добычей. Смотри за лесом, Кастилла! Охраняй! Я позабочусь об очаге.
Кастилла послушно потруси́л за хозяином и принялся внимательно следить за лесом, словно дозорный. Иногда он обходил территорию по кругу и возвращался к Марку.
Место, где они остановились, было необыкновенно красивым, умиротворяющим. Никогда прежде Марку не доводилось видеть ничего подобного. В безветрии застыли огромные деревья, неподвижные воды озера блестели, как зеркало, отражая последние всполохи уходящего дня. Берега поросли лилиями, которые раскрывали в темноте свои белые бутоны и освещали чёрную водную гладь призрачным мерцанием, как будто не озеро это было, а звёздное небо. Зрелище завораживало. Марк разжёг огонь. Пламя быстро вспыхнуло на сухих сосновых ветках, и в надвигающихся густых сумерках сразу стало уютно. Темнота отступила, освобождая место теплу и свету от разгоревшегося пламени. На ужин было мясо. Оно шипело на огне, сочное и ароматное. Кастилла заметно волновался в предвкушении своей порции. Марк никогда не обделял своего верного друга Кастилле полагался достойный ужин. Не хуже, чем самому Марку!
Держи! Марк кинул Кастилле кусок кабаньей ноги.
Не успело мясо упасть на землю, как Кастилла вцепился в него зубами и зарычал от удовольствия.
А ты не теряешь хватки! расхохотался Марк и набросился на еду. Он тоже успел проголодаться.
Знаешь, Кастилла, мне сейчас очень хорошо, спокойно на душе. Сражения и походы в прошлом. Я поселился в прекрасном месте, построил дом. Ведь у меня никогда его не было, понимаешь? Никуда больше не надо торопиться. Слышишь меня? Марк похлопал пса по спине.
Кастилла жевал мясо и поглядывал на хозяина, словно отвечая ему: «Слышу-слышу, я жую, но всё слышу, хозяин. Ты молодец, хозяин». Пёс доел последний кусок и шершавым языком лизнул Марку руку поблагодарил.
Тишина и покой. Сытный ужин и два уставших путника. Костёр тихо потрескивал, воздух вокруг был пьянящим запах хвои и трав в предутренней росе. Внезапно Кастилла приподнялся на передних лапах и, глядя куда-то в сторону озера, тихо зарычал.
Что там? Что ты увидел? Там кто-то есть? Успокойся, Кастилла. Нам ничего не угрожает. Марк потрепал пса по голове. Он уже растянулся под звёздным небом и мечтательно всматривался в его бесконечность.
Кастилла, в свою очередь, всматривался в лес. Он не мог спокойно лежать, то и дело подскакивал и пристально вглядывался туда, где, не привлекая к себе внимания человека, тихо передвигались чьи-то тени.
Со стороны озера за Марком и Кастиллой кое-кто наблюдал.
В озёрах этих лесов обитали удивительные существа: женщины-алохи. Их жизнь длилась целых триста лет, но за эти триста лет на лице не появлялось ни единой морщинки они не старели! Водяные женщины опасались людей, старались держаться от них подальше. Ведь если водяная женщина полюбит человека её век станет таким же коротким, как век человека. Впрочем, и люди их не жаловали, считали, что алохи приносят одни несчастья. Однако были и те, кто считал иначе. Коварные и страшные мерсенары охотники за чудесами. Они считали, что алохи приносят удачу, и были готовы пойти на всё, чтобы эту удачу заполучить.
Итак, из темноты на Марка и Кастиллу смотрела водяная женщина алоха. Свет костра привлёк её внимание. Она вынырнула из воды и облокотилась на свою большую черепаху. Черепаха покачивалась на воде и дремала.
Смотри, шепнула она ей тихо, человек. Я так давно не видела людей. А это кто с ним? Зверь какой-то
Девушка с любопытством смотрела на берег. Мужчина оперся о поваленное дерево, вытянув ноги к костру, и гладил лежащего рядом зверя. Как же называют этих зверей? Алоха забыла. Сюда очень давно никто не заходил. По водной глади до неё доносились обрывки слов Марка. И ей очень захотелось выйти и поприветствовать путника. Более ста лет жила она в этих местах. Совершенно одна. Со своей черепахой. А впереди ещё много-много лет одиночества.
Алоха боялась спугнуть незнакомца и не собиралась показываться ему. Но любопытство разбирало её, она наблюдала за ним издалека и тихо радовалась тому, что сегодняшний вечер принёс ей такую встречу.
Кастилла! Да что с тобой! Кого ты там видишь? Марк поднялся на ноги и похлопал себя по бедру: Идём, проверим вместе.
Марк неспешно подошёл к озеру, зачерпнул ладонью воду и брызнул на морду собаке. Кастилла смешно фыркнул. Алоха беззвучно засмеялась: «Надо же, какой он забавный». Она осторожно скользнула со своей дремлющей черепахи под воду и поплыла к берегу. Звуки стали мягкими, а очертания расплывчатыми. Она спешила скорее подплыть к берегу и передразнить отражение незнакомца. Марк встал на колени, наклонился, чтобы умыться, и лицо его почти коснулось воды. Он посмотрел на своё отражение. «Хм, я что-то похорошел сегодня», улыбнулся он. Знал бы Марк, что это были шуточки алохи! Что не своё лицо он видит, а симпатичное личико водяной женщины. Она же смотрела на него как заворожённая! Незнакомец был так близко! Она с интересом изучала его лицо уголки губ, глаза, прямой нос, широкие скулы, родинку на щеке. Алоха забылась и не заметила, как мужчина поднялся на ноги. Вода успокоилась. На какую-то секунду Марку показалось, что в зеркальной глади воды всё ещё отражается его лицо. Не может быть. Марк протёр глаза. Конечно, показалось. Это всё усталость.
Пойдём, Кастилла. Пора спать.
Едва они улеглись, Кастилла снова занервничал. Это было беспокойство, никак не связанное с его обычным состоянием, когда он проявлял бдительность. Короткая шерсть на загривке поднялась дыбом, Кастилла метался из стороны в сторону, принюхивался, словно пытался понять, с какой стороны идёт угроза. На этот раз и Марк почувствовал опасность.
Иди сюда, дружище! позвал он Кастиллу. Что-то нехорошее будет
Это нехорошее не заставило себя долго ждать. Землю затрясло.
Кастилла! За мной! Землетрясение! Этого только не хватало!
Марк подобрал свои скудные пожитки, всё, что можно было взять в этой суматохе, и побежал. Недалеко от озера он днём видел большую поляну, нужно бежать, там будет безопасно. Едва они успели добежать до поляны, как земля вокруг озера затрещала, заходила вверх-вниз, заставляя вековые стволы сосен кружиться в каком-то страшном великанском танце.
Алоха тоже испугалась. Впервые за сто лет она ощутила толчки такой силы. Раньше, конечно, она чувствовала колебания земли, но такие!
Плывём! Ну же! Нам нужно на берег! толкала она свою большую черепаху к краю озера.
Черепаха таращила свои большие глаза, и, казалось, её абсолютно не волновало происходящее вокруг. Вода бурлила и пенилась. Водоворот, появившийся в одно мгновение за их спинами, набирал обороты, грозя затянуть их в свою воронку.
Нам нужно на берег! В воде нельзя оставаться! Давай! не сдавалась алоха. Но было слишком поздно.
То, что предстало перед Марком утром, когда солнечный свет уже пробивался между огромных камней, поразило его. Чего только не повидал Марк за свою полную приключений жизнь легионера, однако сегодня он внезапно понял, какой же страшной и разрушительной силой обладает природа. Местность стала совершенно неузнаваемой. Там, где раньше были холмы, теперь зияли огромные дыры в земле. Где был непроходимый лес, теперь лежали вповалку выкорчеванные деревья. Как будто кто-то огромный вырвался на волю из недр земли и решил перевернуть всё с ног на голову. Марк осторожно ступал по земле, перелезал через разбросанные стволы деревьев, карабкался на какие-то новые возвышенности, осматривался вокруг, пытаясь понять, в какую сторону двигаться дальше.