Костя почувствовал, как в нём поднимается ликование. Неужели он прав? Неужели царица с Бессмертным его не забыли, не бросили и всё-таки вытащат отсюда?!
Он был так взволнован, что вскочил с кровати и заходил по своей небольшой комнате с широкими окнами без штор.
Окна выходили на восток, и по утрам в них било солнце, отчаянно мешая спать. Ещё и поэтому он не любил этот насквозь пронизанный солнцем, но всё равно холодный и какой-то безжизненный дворец.
Что ты сказал? Костя опять зацепился краем уха за бормотание Ники. Птица? Чего? Какая птица?
Я же тебя и спрашиваю! Ты что, не слышишь? обиженно, но как-то безвольно возмутился Ники. Жар-птица! Ты знаешь про неё что-нибудь?
Костя почувствовал, как ёкнуло сердце.
Слышал кое-что, осторожно сказал он. А тебе зачем?
Мне не говорят, так же обиженно и вяло ответил Ники. Я слышал, как дядя Радуан говорил маме, что это единственный способ всё вернуть. Я спросил что, но мне не сказали.
И и в этом разговоре ты слышал про Жар-птицу? стараясь подавить волнение, спросил Костя.
Да. Дядя сказал, что они её найдут, но на это уйдёт время. А пока придётся уступить.
Уступить? Что уступить?
Да не знаю я! уже нетерпеливо отмахнулся Ники. Сказал же: мне ничего не говорят. Расскажи ты мне про Жар-птицу.
Да я тоже ничего не знаю, решительно заявил Костя, все соображения которого только что блестяще подтвердились. Ну есть такая волшебная птица, которая что-то там исполняет. Только лет триста уже её в этом мире никто не видел. Слушай, Ники, а о чём вообще шёл разговор? Ну в связи с Жар-птицей. С чего он начался?
Если Бессмертный с царицей добились его освобождения, он тоже должен что-нибудь сделать, хоть как-то отблагодарить их. Хотя бы закрытыми сведениями из Малахита.
Не помню, Ники капризно надул губы. Не хочу больше говорить об этом. Скучно.
Нет, нет, Ники, вспомни, это очень важно, настаивал Костя. Может быть, мы с тобой видимся сегодня последний раз. Но ты же хочешь, чтобы я остался твоим другом? Могу даже писать тебе
Ему хотелось подойти к мальчику и взять за плечи. Но он знал, как Ники не любит прикосновения чужих рук. Один раз он попробовал, так тот едва истерику не закатил.
Как это последний раз? недовольно нахмурился Ники. Почему это?
Потому что меня меняют на Сирин, ответил Костя. Я так думаю. Скорее всего, Бессмертный и царица Марья договорились с Хранителями и меня отпускают.
Ники озадаченно хмурил светлые брови.
А зачем тебя менять? Почему они хотят тебя забрать?
Потому что Костя осёкся. А в самом деле, почему? До сих пор это казалось ему настолько естественным, что он не задавал себе вопроса. Ну, потому что я хочу вернуться.
Зачем?! Ники удивился по-настоящему. Тебе что, не нравится здесь?
Костя опять едва не вышел из себя, как тогда, когда услышал этот же вопрос от Руданы.
Да нет, здесь интересно, он натужно улыбнулся. Но я здесь как бы в гостях чужой И мне всё равно надо возвращаться. Если Бессмертный с царицей устроили обмен, я уже и сделать ничего не смогу.
Хочешь, я попрошу деда, чтобы тебя оставили?
Костя перепугался.
Нет, Ники, не надо. Зачем встревать, если взрослые уже договорились обо всем? Только рассердишь их, и всё. А Бессмертный
Бессмертный! перебил его Ники.
Что?
О Бессмертном они говорили. Мама с дядей. Ну ты спрашивал.
Ага! Костя взволнованно потёр руки. Ну и чего? Что говорили?
Да так, ничего особенного, пожал плечами Ники. Мама спрашивала, что они делать будут с ним, неужели так всё оставят.
Ну, ну! поторапливал Костя. А он чего? Радуан?
Сказал, что сейчас ничего не сделать. Но они этого так не оставят и всё равно разберутся с ним. И со всем его выводком. Где-то здесь и про Жар-птицу сказали.
Костя ощутил странную пустоту в животе. Выводком? Кого они имеют в виду? Змея? Воронов? Волков? Только ли их? Или
Ты чего? он пришёл в себя от вопроса Ники.
А? Да так, ничего.
Он не хотел больше говорить с Ники, он узнал всё, что ему было надо, и теперь мучительно думал, как бы избавиться от назойливого мальчишки.
Ники как будто почувствовал это. Он помолчал, искоса взглядывая на Костю, непривычно помялся и вдруг спросил:
А ты правда мне будешь писать?
Э-э-э растерялся Костя. Ну если ты хочешь
Ники стеснительно и болезненно улыбнулся, и Костю неожиданно кольнула острая жалость. В сущности, ведь заносчивый, надменный и ограниченный мальчик был так одинок в этом заоблачном дворце, где, кроме него, больше не было ни одного ребёнка. Ни одного, с пугающей ясностью осознал вдруг Костя и похолодел от непонятной тоскливой обречённости.
Глава 10
Объяснение
Знакомые стены розового мрамора. В одной огромный аквариум, в другой растопленный и жарко полыхающий камин. Тяжёлый мраморный стол, резные кресла, кушетка у камина. Всё как тогда, как в первый раз. И даже Баюн, нахально зевающий на углу стола, и царица
Костя ещё вертел головой, моргая и пытаясь прийти в себя после сквозного прохода из Халдона, а царица Марья уже обнимала его, крепко прижимая к груди.
Ох! выдохнул от неожиданности Костя, как только она отстранила его, поцеловав и держа за плечи.
Костя, родной мой, всё хорошо, всё в порядке? бормотала царица, жадно осматривая его. Как ты? Всё нормально? Как же я волновалась за тебя, ты даже не представляешь! Прости, прости, что не досмотрели тогда и отдали тебя этим мерзавцам. Сильно они тебя мучали?
Да нет, я я в порядке, Костя немного потерялся от такого напора. Правда. Я знал, что вы меня спасёте.
Марья судорожно то ли вздохнула, то ли всхлипнула и опять прижала его к груди.
Прости, что так долго, прошептала она ему на ухо. Просто мы не могли ничего сделать
Да, подтвердил Бессмертный, улёгшись на кушетке и вытягивая ноги в сапогах. Мне стоило больших усилий отговорить Марью от штурма Малахита. Ты мог не выжить в этом бою.
Костя смотрел на царицу и наконец-то понимал, чего ему так не хватало в Малахите. И там и тут он был гостем, и там и тут изначально чужой. Но здесь его любили, несмотря ни на что. А там нет.
Устал, родной? спохватилась Марья. Может, хочешь отдохнуть, покушать? Или баньку истопить? Я велю.
Нет, Костя покачал головой. Нет, спасибо. Я в порядке. Я просто
Маша, он хочет получить ответы на вопросы, встрял с кушетки Бессмертный. Погоди ты со своей баней, парню надо понять, что происходит. Давай, Костя! Выскажи всё, что накипело. Ты имеешь на это полное право.
Марья стёрла улыбку.
Ты правда хочешь выяснить всё прямо сейчас? спросила она, внимательно заглядывая ему в глаза.
Костя кивнул.
Да, произнёс он неожиданно севшим голосом. Да, громко повторил он. Я хочу знать. Почему? Почему я?
Он задал наконец главный вопрос, терзавший его с тех пор, как он оказался в Третьем мире.
Марья встревоженно посмотрела на брата, на мальчика. Обняла за плечи, подвела к кушетке, подвинув кресла.
Костя, ты не против, если я останусь? Или мне лучше уйти?
Костя неопределённо пожал плечами.
Да нет, не против, пробормотал он. Останьтесь.
С царицей Марьей ему и впрямь будет спокойнее, подумал Костя. Она точно будет на его стороне, она поможет ему с братом.
Ну и отлично! Марья села в кресло, расправив платье, ободряюще кивнула Косте. Он сел рядом с ней. Костя прав. Он заслужил ответы. Давай рассказывай.
Бессмертный спустил ноги с кушетки, сел, прислонившись к спинке. Баюн спрыгнул со стола, залез Марье на колени, тоже приготовившись слушать.
Помнишь наш последний разговор? медленно начал Бессмертный. Ещё там, на той стороне?
Костя кивнул. Он отлично помнил тот разговор, он сотни раз его вспоминал за последние три месяца.
Я тогда сказал, что ты сам, может быть, всё поймёшь. Когда вернёшься.
Вы обманули меня, перебил Костя. Вы знали, что я не вернусь. С самого начала знали.
Нет, я знал, что ты задержишься. Вот это я знал и за это прошу прощения. Здесь я тебя обманул, да.