Молчаливые служители три раза в день приносили еду. Довольно скоро Костя понял, что рацион во дворце исключительно вегетарианский и притом не слишком разнообразный. Кормили пресным рисом на пару, спаржей с овощами, орехами, варёными яйцами, ячменными лепёшками. Из напитков подавали воду и чай с молоком. Чай был солёным, жирным, и молока с маслом в нём было куда больше, чем собственно чая. Костя даже поперхнулся и выплюнул от неожиданности, когда первый раз попробовал его. Он ему совершенно не понравился, но от однообразия постной пищи соглашался порой даже на этот чай.
Один раз Костя поинтересовался: нельзя ли как-нибудь приготовить мясо? Слуга, принёсший очередную тарелку соевой похлёбки, удивлённо вскинул брови и, как маленькому, объяснил, что на плато Морена не занимаются трупоедством. Солнцеликие и их приближённые не оскверняют себя поеданием плоти; это удел обитателей нижнего мира, но никак не приближенных к свету. Костя едва сдержался, чтобы тут же язвительно не напомнить, что он-то как раз из этого «нижнего» мира и не собирается приближаться ни к какому свету. Особенно если из-за этого нельзя нормально поесть.
Он понимал, что на фоне всего остального жалобы на еду выглядели бы как-то совсем уж по-детски. Да и некому было особо жаловаться. Единственный, кто интересовался им, помимо слуг, был Ники. Но еда Ники занимала меньше всего.
Костя до сих пор присматривался к мальчику, так до конца и не определившись со своим отношением к нему. Отношение было сложное.
Ники пришёл к нему на второй день. Сразу представился, объяснил, кто он такой, и потребовал рассказать о себе.
Костя сначала даже опешил от надменности и высокомерия мальчика. Да, он внук Хранителя и сам будущий Хранитель Лонгира, но всё-таки Непривычно и неприятно было видеть, как семилетний мальчик держит себя так, словно он намного старше Кости и уж совершенно точно умнее и главнее.
Костя старался сдерживать себя. Отчасти из-за слуг, неизменно сопровождавших мальчика и торопливо выполнявших любые его пожелания и даже намёки, отчасти из-за статуса Ники и его положения.
Ники не был жестоким или капризным ребёнком, он был просто избалован. Уронив платок на пол, он даже не наклонялся за ним, просто протягивал руку. И сопровождающий слуга тут же торопливо поднимал платок или протягивал новый.
Сначала Костя просто ошалело наблюдал за этим. Потом догадался, что дело даже не в избалованности или высокомерии Ники, а в том, что ему просто трудно что-либо делать. Он был слабым и болезненным мальчиком, ему тяжело было даже наклоняться. И поэтому рядом с ним всегда были слуги, сообразил Костя спустя несколько дней. А вся его надменность и высокомерие от воспитания и попытки как-то компенсировать свою уязвимость.
Но всё равно было неприятно. И дело даже не в личном отношении, хотя и оно имело место. Дело в вопиющем несоответствии ожиданий и реальности.
Косте всегда казалось, что Хранители должны быть воплощением всяческих достоинств и преимуществ, хотя бы физических. Он уже добрался в Книге до нужной сказки и понял, что о нравственных качествах последних Хранителей говорить не стоит. Но хотя бы физически они должны представлять собой идеал, хотя бы волшебниками должны быть могущественными.
Глядя на Ники, Костя никак не мог поверить, что этот маленький болезненный мальчик когда-нибудь и вправду станет Хранителем, станет распоряжаться Великим Лонгиром, налагать и снимать наказания, судить колдунов и ведьм. «Я бы ему точно не стал подчиняться», думал про себя Костя, усмехаясь почти против воли.
Несмотря на это, спорить с Ники он не решался. Костя быстро выяснил, что Ники никогда не спускался с плато Морена и даже Сараян покидал крайне редко. Мальчик не имел никакого представления о том, что происходит за пределами плато и у Кости были сильные сомнения, что он вообще хоть что-то знает о внешнем мире.
Спорить с ним о чём-то серьёзном было бесполезно. Всё, что не укладывалось в его маленькую уютную картину мира, Ники презрительно отвергал, говоря, что «этого не может быть» либо «так и должно быть».
Когда Костя при первой встрече пожаловался Ники, что ему никто ничего не говорит и зачем вообще его выкрали из Волхова, тот высокомерно ответил, что, раз Хранители сделали это, значит, так надо. И он должен сказать спасибо, что его взяли во дворец Сараян и приблизили к солнцеликим, а не оставили внизу, в бесполезном и злобном мире.
Костя вспылил; он тогда ещё не привык к подобной манере. Ники удивился; он тоже не рассчитывал на такую реакцию. Похоже, в своей жизни он редко сталкивался с отпором и противодействием и не сразу понял, как вести себя в таком случае.
В первый раз он просто удивлённо промолчал и ушёл. Потом, когда Костя пытался объяснить Ники, что с ним поступают неправильно и нехорошо, он высокомерно замыкался в себе и лишь повторял, что, значит, так надо.
Костя пытался объяснить себе, что Ники всего лишь маленький мальчик, что от него здесь ничего не зависит, он ничего не знает и не умеет, но всё равно не мог подавить глухую неприязнь. Это надменное высокомерие, это упорное нежелание слушать кого-либо ещё, кроме самого себя, он переносил с Ники на его старших родственников, которых, даже ещё не видя, уже представлял такими же чёрствыми, ограниченными и заносчивыми.
Ники приходил к нему раз в день на полчаса или час, расспрашивал о его жизни или что-то рассказывал о своей. Костя отвечал уклончиво и осторожно. Раз ему не хотят говорить ничего конкретного, он тоже не станет. Разговор Ники быстро надоедал, он утомлённо махал рукой и уходил. Только чтобы прийти на следующий день.
Чем ты здесь вообще занимаешься? не вытерпев, спросил однажды Костя.
Вопрос, кажется, удивил Ники.
Я наследник, сведя светлые брови, ответил он.
Наследник чего?
Наследник Лонгира. Я буду его Хранителем, как мои дед, прадед и прапрадед.
Ну ладно, а делаешь-то ты чего? Ты вообще учишься волшебству или чему-нибудь?
Зачем? Ники пожал плечами. Я Хранитель. Я вырасту и займу место деда, и всё.
Да делать-то ты чего будешь? вышел из себя Костя.
Хранить Лонгир.
Хранить? От кого? От чего?
От нижних людей. Чтобы он не попал к ним в руки, чтобы никто не смел завладеть им.
И как ты это сделаешь? Костя не мог сдержать злорадную усмешку.
Что значит как? не понял Ники. Я запрещу им подниматься сюда, я запрещу подходить к Лонгирану.
Лонгиран, знал Костя, это штольня, в которой рудокопы Малахита нашли Лонгир. А вот Ники, похоже, кое-чего не знал.
А ты знаешь, что Лонгиран вообще не здесь? язвительно хмыкнул Костя. Не в Малахите, а там, внизу. В шахтах Мурала.
Не зря он всё-таки читал Книгу. Главы про Хранителей он больше пролистывал, они ему не казались тогда самыми интересными. Но кое-что в памяти осталось.
Чего? растерялся Ники. Как это не здесь? Почему?
А вот так. Лонгир нашли и разрабатывали в шахтах долины Мурала. Там сейчас и хранится остаток Лонгира того, самого первого. А тебе что говорили? Что он тут, в Сараяне?
Остаток? удивление Ники быстро перерастало в панику. Какой остаток? Откуда ты вообще знаешь?
Да уж знаю, туманно намекнул Костя. Не знаю, что ты там собираешься охранять и запрещать, но большая часть Лонгира уже разошлась по миру. Разве тебе не говорили?
Нет, пробормотал Ники. Нет, ты ошибаешься. Этого не может быть!
Да как не может, когда я сам видел, Костя потряс ладонью перед носом Ники. Волшебники и волшебницы давно уже с Лонгирами ходят. Как они, по-твоему, колдуют?
Это сила Великого Лонгира Она распространяется отсюда на всех Они её используют
Ну-ну, хмыкнул Костя. Вот, значит, что тебе сказали. Ну верь, верь. Только попроси хотя бы Лонгиран показать тебе. Ты хоть раз его видел?