Щелчок в эфире возвестил о том, что Вильгеран тоже отключился. Возможно, побежал её догонять.
Вот и всё, уронил Сантариал без всякого выражения. Стало быть, чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше. Завтра я, наконец, получаю первое задание, это очень кстати. В два мы с тобой должны быть у Магистра.
Сантариал постарался, чтобы вышло как можно небрежнее, сознавая, насколько невероятно это прозвучит. На такое сенсационное известие просто обязана была последовать молниеносная реакция и Нандоло действительно отреагировал но как-то вяло, без огонька.
Лифт снова встал, пробурчал он.
Да, я обратил внимание.
Стой, что ты сказал?!
Мне кажется, ты нервничаешь.
Ага, точно. У меня на браслете погас датчик, Нандоло сглотнул. Я что, умер?
Вместо ответа Сантариал продемонстрировал ему свой браслет.
Видишь?
Да-а
Понимаешь?
Не уверен. Ты тоже умер?!
Нет, ответил Сантариал. Мы едем в отпуск.
Кажется, до второго архаика наконец-то дошло. Сказать, что Нандоло был шокирован значило безбожно преуменьшить. Сантариал кратко изложил ему суть дела, но при таком раскладе, естественно, не смог избежать встречных вопросов.
Почему ты?!!
Думаю, он просто хотел от меня избавиться. Ты знаешь, почему.
Мне всё это не нравится.
Да, операция секретная, так что я ничего тебе не говорил.
С чего бы это Орден обращается прямо к нам?
Сантариал выдержал многозначительную паузу, достал из кармана конверт, полученный от Инферналиса, и, помахав им перед Нандоло, сообщил:
А Орден ни при чём, представь себе. Инферналис тоже. К нам обращается сам Магистр. Всё здесь, и об этом знаем только мы. Теперь понимаешь?
Вот же если Нандоло и не выругался, то лишь потому, что даже в его весьма обширном наборе бранных выражений не нашлось достаточного крепкого. Теперь, значит, ты встречаешься с Магистром?
Не встречаюсь, а общаюсь по делу. Формально мы получим задание в той самой разнарядке, а завтра как бы едем на южную границу проверять самку ахинеи с детёнышами.
А ничего, что ты рассказываешь об этом прямо тут?
Они же ушли, Сантариал пожал плечами.
Ф-фу, Нандоло растерянно выдохнул, терпеть не могу этих дурацких шпионских афёр. Все против всех погоди, а Лотос?
Он с нами, улыбнулся Сантариал. Посидит на порожке.
Нандоло Грободел относил себя к традиционалистам и гордился этим. Он справедливо считал, что в мире, где есть абсолютные добро и зло, всё гораздо понятнее. Потому что и борьба между ними абсолютна, и результат этой борьбы никто не поставит под сомнение. Всё, как в древних легендах: ведь это очень удобно, когда знаешь, где чёрное, а где белое, когда бить, а когда удержать удар. Даже если в великой шахматной партии жизни ты на стороне чёрных главное, что она вообще есть, это сторона. Так Нандоло считал в юности; но в последнее время он расстался с мечтой о гармоничном мироздании и о своём месте в нём. Одно то, что Магистр, вроде бы соблюдающий нейтралитет, совещается с представителями высших рас втайне от Ордена, не говоря уже о простых смертных, наводило на мысль, что времена менялись, и традициям прошлого место в реликварии древней истории.
Как только Сантариал небрежно уронил, что его пригласили на одно из таких совещаний, Нандоло внутренне напрягся. Потому что стало ясно: вполне возможно он будет следующим, кого «призовут». Нандоло, конечно, не собирался отгораживаться от реальности глухой стеной, опасаясь, что эта самая реальность нападёт на него, стоит оставить ей хоть щёлочку. Но и приветствовать такое положение вещей он не мог. И, как выяснилось не он один.
Я с вами не пойду, тут же воспротивился Лотос, вникнув в суть вопроса.
Это приказ, сухо ответил Сантариал. Магистр хочет на тебя посмотреть. Он желает лично взглянуть на каждого, кого он отправляет на эту опасную миссию.
Так мне не придётся сидеть там и выслушивать всё это?
К неимоверному облегчению Лотоса, оба архаики пришли в ужас: на подобные совещания допускались только представители высших рас! Ну и пусть высших, согласился Лотос, он и не претендует.
Зато я тоже посмотрю на этого Магистра, заявил он. Вдруг он не внушит мне доверия и окажется, что никого вообще нельзя отпускать по его поручениям.
Скорее всего, так оно и есть, обнадёжил его Нандоло, в то время как его напарник посмеивался в кулак. Только это ничего не меняет, он глава Немира, видишь ли. Уж об этом-то ты должен знать.
Я об этом знал, ответил гигант. Но позабыл.
К двум часам оба архаика прибыли в Магистрат, где их провели в особую гостиную Монтернора. Совещание началось незамедлительно.
Нандоло чувствовал себя неуютно. От волнения в глазах у него рябило, и много сил уходило на то, чтобы поддерживать невозмутимый вид. Всё, что он ухватил своим вниманием просторная полутёмная комната с высоким потолком, под которым висели каменные горгульи и клубились очертания фигур ещё более фантастических, длинный массивный стол и сидящие за ним, которых он не мог хорошо рассмотреть из-за того, что Монтернор решил сэкономить на свечах. Хотя, скорее всего, полутьма была устроена намеренно, чтобы собравшиеся чувствовали себя заговорщиками против всего остального мира.
Он вздрагивал, когда слово брал сам Магистр, чей внушительный бас отражался от стен и порождал эхо, которое вело себя как хотело, летая под потолком среди рельефной лепнины и диковинных созданий. Вздрагивал, когда Монтернору оппонировал кто-то с очень визгливым голосом, и их обоих перебивала своими «простите» и «извините» какая-то высокородная и очень встревоженная дама. Нандоло и не пытался вникнуть в смысл разговора. Чтобы успокоиться, он периодически поглядывал на напарника, но успокоения не наступало.
Потому что Сантариал вёл себя странно. Он-то прекрасно ориентировался в беседе, хотя ни разу не вставил и полслова. Зато он слушал. Слушал с таким интересом, словно от этого зависела его жизнь вбирая в себя каждую фразу, жест, выражение лица говорившего. Он пребывал в каком-то оцепенении: не шевелился и, казалось, не дышал; это действовало угнетающе, и на какой-то миг Нандоло позволил себе отвлечься от происходящего. Каково же было его замешательство, граничащее с паникой, когда, взглянув в сторону Сантариала, Нандоло его попросту не обнаружил!
К счастью ему удалось подавить возглас удивления, потому что буквально через секунду Сантариал появился. Собственно, он никуда и не пропадал. Выглядело всё так, будто в один прекрасный момент выражение «он был весь внимание» обрело буквальный смысл, и он исчез для окружающих!
Нандоло когда-то читал, что такое случается, точнее, случалось очень давно, практически со всеми архаиками, которые поголовно были волшебниками. А значит, умели множество вещей, которые нынче показались бы фантастикой. Сказкой. Загвоздка заключалась в том, что с тех самых давних пор утекло немало исторической воды, и волшебниками они быть перестали. Опять же все. Поголовно.
Нандоло вонзил ногти в ладони, сосчитал до десяти и сказал себе, что ничего не было. Он просто перенервничал, и ему померещилось. В глубине души он, конечно, знал, что было, но был слишком разумен, чтобы понимать: не время и не место выяснять это.
Тем временем Магистр затеял долгую беседу с дипломатом из Потусторонья, который прибыл с традиционным визитом, совершающимся раз в десятилетие. Визит носил формальный характер всё деловое общение происходило посредством переписки но, тем не менее, должен был пройти согласно этикету. Фразы строились витиевато, как было принято у высокой прибывшей стороны; беседа текла плавно, огибая препоны различия диалектов по Ту и Эту Сторону и присутствующие уже начали задрёмывать но тут Магистр взглянул в сторону напольных часов, инкрустированных, как поговаривали, раковинами из залива Порто-Фенко, и с шумом отодвинул стул.