Кровь застучала в висках. Ирн побледнел, затем стремительно покраснел. Зло скривился и поднял руку, чтобы распустить ремни. Плевать!..
В полумраке сверкнул металл. Лохматый скорчил виноватое лицо, показал жестами Лексу — нормально, решим. Подошел вплотную к парню и наклонил голову к уху, быстро шепнул:
— Не трусь!
— Я не боюсь, — солгал Ирн. — Но это глупо…
— Нет, не глупо, — с нажимом сказал Лохматый. — Ты же сам понимаешь… нас просто убьют.
— Да, — онемевшими губами выговорил послушник.
— Поймем, что тут творится, и сразу найдем способ удрать, — кивнул бродяга. — А до тех пор…
— Я постараюсь, — пристыженно ответил Ирн. — Но я никогда не сражался.
— Просто махай мечом, — посоветовал Лохматый. — Руби, коли, бей щитом. Мы нужны им живыми… пока.
В углу зашуршало, из тени показались хитрая мордочка и черные лукавые глазки. Колючка вскарабкался по ноге послушника, запрыгнул на плечо. Уселся и оскалил клыки. С видом повелителя мира осмотрел присутствующих: мол, тронете хозяина — покусаю. Птиц помимо воли улыбнулся, почесал верного зверька за ухом. Молча принял у слуги длинный тяжелый меч с притупленным лезвием. Закинул на плечо мешок и обернулся к придворному.
— Я готов, — хрипло произнес послушник.
— Замечательно! — улыбнулся Леке- В таком случае пойдемте.
Барон услужливо отодвинул полог, пропустил Ирна и Лохматого, слуг. Догнал, принялся показывать дорогу. Новоявленные рыцари сразу же окунулась в неведомый волшебный мир, лишенный четких линий, ясных звуков, наполненный запахами сырости, грязи, талой воды. Птицу показалось, что путешественники обречены брести сквозь мглу бесконечно. Но впечатление развеялось. В серой пелене проступили очертания каменной площадки, трибуны. Показались бледные лица аристократов: равнодушные стеклянные взгляды, холодные улыбки мертвецов.
На ристалище ждал рыцарь. Огромный бронированный тролль — показалось Ирну сначала. На две головы выше послушника. Плечи, как скальные основания. По латам сбегали мутные ручейки, из стыков и сочленений выбивались струйки пара. В руках — меч длиной в рост человека. Но воин держал оружие почти без усилий. Привычно поглаживал крестовину, помахивал, как тростинкой…
Последние шаги показались долгими, как жизнь. Откуда-то сбоку выскочил герольд в богатых одеждах. Прокричал приветствие, воздал хвалу монарху. Замахал руками, принялся представлять бойцов. Публика отреагировала вяло: кто-то хлопнул в ладоши, иные немного пошевелились. Создавалось такое впечатление, что подобное происходит не раз и не два, а чуть ли не каждый день.
— Не бойся, — сказал Лохматый.
— Не могу, — со стоном признался Птиц. Бродяга наклонился, быстро и уверенно зашептал:
— Помни, у тебя преимущество в скорости. Он гораздо медленнее. Будет бить размашисто, сверху вниз. Обычно такие оглобли используются в сочетании со щитами. Тогда выбор клинка мог бы быть оправданным. Хм… то ли идиот попался, то ли слишком надеется на силу. Во всяком случае, тебе очень повезло. Не позволяй себя бить, уходи в стороны. Коли…
— Колоть? — переспросил послушник.
— Ну да, — кивнул Лохматый. — Турнирный поединок, не реальный. Тебе надо набрать определенное количество очков. И потому рубящие удары ни к чему. Коли, режь по пальцам, просто задевай как можно чаще. Главное, не падай. И запомни: у тебя есть минуты две-три.
— Почему?
— Потому что потом свалишься без сил, — хмыкнул бродяга. — Да и противник твой упадет.
— Но в книгах… — рискнул возразить парень.